Они почти молча сыграли три партии. Ниалл постоянно отвлекался, но со своей обычной легкостью выиграл все три. Метнув последний дротик, он сказал Сету:
— Надеюсь, прощать ты умеешь лучше, чем метать.
— А в чем дело? — встрепенулся Сет.
Его насторожило, что Ниалл произнес эти слова подчеркнуто нейтральным тоном.
Ниалл неторопливо вытаскивал из доски свои дротики.
— Незаконченное дело, — сказал он. — Можешь мне верить.
— Я не хочу осложнений.
— Не забывай, Сет, что я — Темный король. Какие могут быть осложнения, когда я рядом? — улыбнулся Ниалл. Теперь он выглядел почти счастливым. — Они здесь.
Сету не хотелось оборачиваться. Он знал, кого увидит, когда повернется: свою подругу и своего соперника, претендента на ее внимание. Ему не хотелось видеть их вместе, однако его самообладания надолго не хватило. Пусть и в обществе Кинана, но Сет чувствовал, что должен увидеть Айслинн. Если она где-то рядом, он обязательно должен ее видеть. Так было и раньше, когда Айслинн еще не стала бессмертной. Сейчас она держала Кинана под руку и улыбалась ему. Сет не без раздражения отметил, что в общественных местах она все чаще придерживалась манер фэйри.
— Забудь о том, что ему можно доверять, — почти шепотом произнес Ниалл. — Кинан ждет не дождется, когда ты уберешься с его дороги. Время на его стороне. Я знаю: ты любишь нашу... ты любишь королеву Лета. Но ты проигрываешь битву, особенно если не сражаешься. Либо освободись от груза поражений, пока они тебя не доконали, либо бейся.
— Я не хочу сдаваться, — сказал Сет, глядя на Эш. Сегодня эта мысль уже приходила ему в голову. — Но я не хочу ни с кем сражаться.
— Сражение — это...
Ниалл что-то говорил, но Сет больше не слушал. Айслинн поймала его взгляд. Высвободив руку, она оставила Кинана и пошла к Сету.
Желая показать, что его это не задевает, Кинан небрежно повернулся и стал болтать с одним из своих стражей.
«Задевает. Меня не обманешь», — подумал Сет.
Он изучил реакции короля Лета и видел, как менялись они с окончанием зимы. Теперь Кинан пользовался любой возможностью, чтобы держать Айслинн подле себя.
«Я бы вел себя так же».
Ниалл заметил приближавшуюся Айслинн и с сожалением поглядел на Сета.
— Да ты меня не слушаешь.
Сету показалось, что у него из легких выкачали весь воздух.
«Это она или та, в кого она превратилась?»
Такой вопрос Сет мысленно задавал себе все чаще. До Айслинн у него не было продолжительных отношений ни с одной из девушек. Он не знал, какими должны быть нормальные отношения. Считать ли всплеск его восхищения нормальным? Или он все это ощущает, поскольку влюбился в девушку, утратившую свою человеческую природу? За минувшие месяцы Сет перечитал немало книг по фольклору и магии и знал, что людям редко удается противиться чарам фэйри.
«Может, как раз это и происходит со мной?»
Но Айслинн уже была в его объятиях. Когда их губы соприкоснулись, Сет перестал думать об особенностях фэйри, о том, насколько прав Ниалл в своих предостережениях, и о намерениях Кинана. Главное — они с Айслинн были вместе. Она обнимала его, и солнечный свет лился в поры его кожи.
Сет обнял ее крепче, чем прежде... когда она была человеком. Но объятия не были давящими, не до хруста в ребрах, о чем мечтали некоторые глупые девчонки. Подсознание не позволяло Сету забыть, что теперь Айслинн превосходит его в силе.
Ее пальцы скользили по его спине, оставляя ручеек солнечного света. Такая откровенность при посторонних была чем-то новым.
— Эш, — прошептал Сет, целуя ее.
Она чуть отстранилась, и он вздрогнул. Сету показалось, что от него отняли солнце. Надо было что-то сказать, но язык его не слушался.
— Я люблю тебя, — в самые его губы прошептала Айслинн.
— Я люблю тебя, — в самые его губы прошептала Айслинн.
— И я тебя тоже, — ответил Сет и мысленно добавил: «Всегда».
Она тихо вздохнула и осталась в его объятиях. Сейчас она не была ни королевой, ни фэйри. Она была просто Айслинн.
— Тебе хорошо? — спросил Сет.
— Очень.
Но уже через минуту Айслинн напряглась всем телом. Даже не видя Кинана, она чувствовала его присутствие. Их взаимосвязь становилась все сильнее, и это только усложняло жизнь и ей, и Сету.
На лице Кинана отразилось замешательство, которое он не выражал словами. Остатки человеческих реакций и привычек Айслинн, ее мгновенные превращения из королевы в обычную девчонку — все это ставило Кинана в тупик. Сет видел, что король Лета старается понять нежелание Айслинн полностью отойти от мира людей. В этом была определенная сила: некоторые только выиграли от ее намерений возродить Летний двор и побуждали ее продолжать свою деятельность. Но здесь же таилась и слабость: время, проводимое со смертными, напоминало ей о печальных различиях между миром смертных и миром фэйри, заставляя избегать фэйри. Ее отстраненность сказывалась и на королевстве, делая его более уязвимым и вызывая открытое недовольство придворных.
Сюда же можно было добавить трения, вызванные отказом Айслинн стать «полноценной королевой», и отношения между Кинаном и Донией. Его двор стал сильнее, но не здоровее.
Кинан знал: со временем все изменится. Нужно лишь дождаться, когда дорогие для Айслинн люди состарятся и умрут. Однако Кинан открыто возмущался любым проявлением ее слабости, которое могло ей угрожать. Придворные, поначалу обрадовавшиеся выбору Кинана, теперь почти не скрывали своей досады. А ведь они могут не ограничиться только словесным недовольством. Беспокойство за Айслинн — одно из немногих чувств, где Сет был солидарен с королем Лета. Кинан дорожил Айслинн. Он хотел для нее счастливой и безопасной жизни.
«И еще хотел, чтобы она безраздельно принадлежала ему», — подумал Сет.
— Ты бы отошел в сторонку, Кинан. Я же вижу, что ты делаешь. За несколько веков я вдоволь насмотрелся на твои игры. — Голос Ниалла вдруг стал мрачным, словно звучал из мира теней и клубящегося тумана. — Представь, у других тоже могут быть желания и потребности.
— Сомневаюсь, чтобы мои дела в какой-то мере касались тебя.
Кинан встал так, чтобы находиться дальше от Айслинн. Лицом он повернулся к Ниаллу, а спиной уперся в кирпичную стену. Это уберегало короля Лета от нападения сзади.
— Если ты обидишь Сета, твои дела станут моими, — с усмешкой произнес Ниалл.
— Он не состоит при твоем дворе.
— Только полный болван может думать, будто это что-то значит, — съязвил Темный король. — Лесли для меня потеряна. Кстати, подруга твоей королевы. Ты позволил, чтобы Лесли пострадала...
— От Темного двора. Твоего двора, Ниалл.
Кинан обвел взглядом Айслинн, Сета и других смертных, сидевших в зале. Разговор происходил в тускло освещенной нише, и конфликт пока еще не привлекал внимания посетителей.
— Да, это мой двор. Мне удалось кое-чему научиться у двух вероломных королей, которых я любил и ради которых жил. И потому мой двор никогда не склонится перед твоим. Не испытывай мое терпение, Кинан.
Ниалл двинулся в его сторону. Расстояние между двумя королями угрожающе сокращалось.
— Причинишь зло Сету — ответишь мне.
Кинан молчал.
— Скажи во всеуслышание, что у тебя нет злых замыслов по отношению к Сету. Слышишь, Кинан?
Голос Ниалла превратился в глухое рычание. Сет никак не думал, что его друг умеет рычать. За спиной Темного короля появились качающиеся силуэты дев бездны. Их тела извивались языками черного пламени. Если Ниалл даст им свободу, они способны разрушить все вокруг.