- И тот отправит Хрои в Хель! Там ему будет не до подначек!
- Думай, что говоришь! - одернул Болтуна Хаук и добавил: - Хрои похороним завтра, а сейчас пойдем посмотрим, с кем же мы сражались.
От огня костра был разожжен факел, и Ивар вслед за вождем отправился туда, где у опушки остались валяться тела нападавших. Часть из них оказались пикты- без доспехов, с щеками, изуродованными ритуальными шрамами; часть - бритты, в хороших кольчугах и с овальными щитами.
Но были воины, которых Ивар видел в первый раз. Обликом они походили на викингов - недлинные мечи, круглые щиты с изображенным на них белым конем, изпод конических рогатых шлемов выбивались светлые волосы.
- Это еще кто? - поинтересовался Ивар.
- Саксы, - ответил конунг, - наши дальние родственники, живущие в болотах к югу от данов.
- Так что же они тут делают?
- Наш старый приятель конунг Артур решил предоставить им северные и восточные земли Бретланда для поселения в обмен на защиту этих земель от викингов. - Хаук усмехнулся. - Вот уже два года переселенцы плывут с востока, вот только как бы бритты потом не пожалели, что пригласили таких защитников!
Из тьмы бесшумно выступил Даг.
- В лесу никого, - сообщил он, - проклятые бритты удрали, точно мыши, завидев кота!
- Тем лучше для них! - угрюмо изрек Хаук. - Ивар, оставайся на страже, пока с ранеными не разберемся, а потом тебя сменят!
Первым корабль заметил востроглазый Нерейд. Встав на лавку, он долго вглядывался в южный горизонт. То, что драккар изрядно шатало, рыжему викингу совсем не мешало.
- Корабль! - выкрикнул он наконец. - Небольшой, под парусом!
- Где? - спросил конунг.
- Вон там, прямо на юге! - Нерейд указал пальцем. - Скоро вы его тоже увидите. Он идет на северовосток, так что никуда не денется.
- А ну на весла! - велел конунг. - Хоть развлечемся немного!
По палубе прокатился радостный гул. Шесть дней прошло с того дня, как под серой каменной плитой на берегу был похоронен Хрои, и все это время драккар плыл на юг, не останавливаясь, вопреки обыкновению, для грабежа. Берег Британии остался позади, Валланд еще не показался изза горизонта. Воины скучали, и коекто уже поговаривал, что не стоит плыть так далеко, если добычи и здесь, под боком, хватает…
Так что чужой корабль встретился как нельзя кстати.
Весла вспенили морскую гладь, и драккар, подгоняемый еще и ветром, помчался на юг. Небольшой округлый кораблик выскочил изза горизонта точно деревяшка изпод воды. На мачте его болтался необычный косой парус, весел не было вообще.
- Не уйдет! - уверенно сказал Хаук, ноздри которого хищно раздувались, как у волка, учуявшего запах крови.
На корабле тоже заметили викингов. Видно было, как мечутся по палубе люди, как суденышко разворачивается, надеясь избегнуть встречи с морскими удальцами. Вздулся, ловя ветер, косой парус, но он был гораздо меньше, чем тот, что висел на мачте драккара, и расстояние между кораблями неумолимо сокращалось.
- Навались! Раздва! Раздва! - команд овал Хаук. Ивар чувствовал, что мускулы на его руках готовы лопнуть от напряжения, а спина взмокла от пота. - Первые ряды - к оружию! - крикнул конунг.
Сидящие на носовых лавках викинги бросили весла и принялись надевать кольчуги. Драккар мчался будто стрела, дальше разгонять его не имело смысла, а поддержать скорость смогут и обитатели задних скамей, где сидят не самые лучшие воины.
Ивар чувствовал, что мускулы на его руках готовы лопнуть от напряжения, а спина взмокла от пота. - Первые ряды - к оружию! - крикнул конунг.
Сидящие на носовых лавках викинги бросили весла и принялись надевать кольчуги. Драккар мчался будто стрела, дальше разгонять его не имело смысла, а поддержать скорость смогут и обитатели задних скамей, где сидят не самые лучшие воины.
Ивар просунул ладони в рукава кольчуги, нахлобучил шлем, ощущая, как свербит голова под слипшимися от пота волосами.
Корабль уже был рядом. Там, похоже, отчаялись убежать. Но вместо того, чтобы взять в руки оружие и сражаться, команда суденышка в полном составе брякнулась на колени.
- Чего это они? - недоуменно вопросил Кари, с усилием морща кожу на лбу.
- А они своему богу молятся, Христу, - охотно объяснил Арнвид, - просят, чтобы он их спас от ярости нордманнской, то есть нашей.
- Табань! - приказал Хаук.
Драккар стал борт о борт с парусным кораблем, можно было разглядеть белые от ужаса лица.
- Вперед! - И конунг первым перескочил на чужую палубу. За ним, кровожадно рыча, последовали прочие викинги. Но никто не встретил их оружием, никто не пытался защищаться, люди с корабля продолжали стоять на коленях, чтото бубня себе под нос.
Воины в растерянности остановились.
- Что делать, конунг? - спросил Сигфред, недоуменно пожимая плечами.
- Вон тех оставить в живых, - Хаук мечом указал на двоих людей, одетых куда богаче прочих, - а остальных принести в жертву богам!
- Ох, как они удачно стоят на коленях! - восхитился Вемунд, потрясая секирой. - Очень удобно будет рубить головы!
Толстый викинг, сладострастно сопя, похозяйски подошел к застывшим в растерянности пленникам.
- Так, ты отправишься к отцу нашему Одину! - Раздался глухой удар, и обезглавленное тело рухнуло на палубу, кровь плеснула на желтые доски. - А ты - к Тору, да придаст он нам силы!
- А вот этот - к Ньерду! - И Кари швырнул еще один труп за борт. - Чтобы штормов не было…
- А ты к кому хочешь? - спросил Вемунд у очередного пленника - совсем молодого парня в бедной одежде.
- Кк Ггосподу нашшему Иисусу Христу!… - дрожащим голосом ответил тот.
- Тогда отправляйся к нему! - благосклонно кивнул Вемунд и замахнулся тяжелой секирой.
Конунг тем временем допрашивал пленников.
- Кто вы такие? - полюбопытствовал он.
- Купцы… - ответил один из них, ежась под ледяным взглядом Хаука. Другой только и мог, что трястись от страха и лязгать зубами.
- И откуда же вы?
- Из Пуату, - сообщил купец.
- Из Пейтуланда, - пояснил подошедший Арнвид. - А товар куда везли?
- Королю Англии, великому Артуру! - Сообразив, что их сразу не убьют, купцы чуть осмелели и заговорили на два голоса, чуть не перебивая друг друга. - Везем товары из дальних стран востока, из Миклагарда.
- Ага! - покачал головой конунг. - Так, а далеко ли до него плыть?
Викинги обшаривали кораблик, коекто уже переносил на борт драккара бурдюки, в которых чтото булькало. Любопытный Нерейд вытащил из трюма небольшой кожаный мешочек и вспорол ему бок. Изнутри вырвалось облачко красноватой пыли, и в то же мгновение в носу у Болтуна нестерпимо зачесалось.