- Столы побежали накрывать, - опуская меч, ответил Ивар, - так обрадовались, тебя увидев, что решили тут же пир устроить…
Молодой викинг неожиданно смутился и покраснел. Через дыру в стене пролезали остальные воины отряда. Сигфред, которого боевая ярость уже покидала, стоял на четвереньках. Его неудержимо рвало.
А Ивар застыл в мучительном раздумье. Ему вновь нужно было принимать решение, что делать дальше, и промедление грозило обернуться ошибкой. Так легко было в горячке боя, когда все решалось само собой…
- Ну что, можно грабить? - насел на него один из викингов, сладострастно облизываясь. Город лежал перед ними беззащитный, словно обнаженная женщина, и Ивар ощутил, как внутри ворочается желание броситься на него.
- Да… - неуверенно начал он, а потом встрепенулся:- То есть нет! Надо к воротам, помочь конунгу…
Ответственность за поручение - ранее неведомое чувство - стягивала душу покрепче стальных обручей. Хотелось избавиться от нее, вновь стать обычным воином, который решает только за себя, но Ивар прекрасно понимал, что это невозможно.
- За мной! - Он постарался прибавить голосу твердости. - И помогите Сигфреду!
Они понеслись по совершенно пустынным улочкам, и эхо от шагов причудливо блуждало между глухих стен и высоких заборов, над которыми виднелись усыпанные белыми и розовыми цветками ветви деревьев. За закрытыми ставнями чувствовались настороженные взгляды.
Шум боя приближался. В тот же миг, когда Ивар и его воины выбежали на широкую, вымощенную камнем площадь, выходящие на нее ворота с грохотом рухнули - и в пролом ворвались яростно вопящие и размахивающие мечами викинги.
- Где вас тролли носили?! - зарычал, заметив Ивара, рассвирепевший конунг, лицо которого блестело от пота. - За это время можно было пару замков штурмом взять!…
Растерявшись, Ивар замер на месте. Рот словно сковало льдом. Вокруг метались соратники, со всех сторон слышался лязг оружия - оставшиеся в живых защитники не собирались сдаваться.
- Чего стоишь? - В светлых глазах Хаука мелькнуло удивление. - Давай вон туда! Там самый большой отряд врага, а мне нужен пленный! Не простой воин, а местный ярл или херсир!
Облегчение, которое испытал Ивар при этих словах, было сродни тому, что переживает путник, выбравшийся после долгого блуждания по чащобе на торную дорогу. Захватить пленника - что может быть проще для опытного воина?
Главное, что не придется больше никем командовать!
Ивар развернулся и, вскинув меч, ринулся в схватку. Защитники города, отступающие по узкой, извилистой улице, сбились в плотную кучу, в центре которой оказался высокий воин, выделяющийся среди прочих седой бородой и богатыми одеждами.
- Во имя Аллаха! - орал он истошно, размахивая искусно украшенным мечом. - Не дадим проклятым гяурам горсти нашей земли!
«Командир! Онто мне и нужен!» - решил Ивар и принялся потихоньку пробиваться к седобородому.
Несмотря на ободряющие крики, серки гибли один за другим. Они были отважны и умелы в бою, но викинги - гораздо сильнее и опытнее. Тяжелые прямые мечи просто отшвыривали в сторону куда более легкие клинки, правда, при этом изрядно щербились. Легкие кольчуги тоже не могли устоять против сильных ударов северян.
Защитников оттеснили к подножию здания из белого камня, украшенного причудливой резьбой. Крышу его венчала стройная башенка, одна из тех, что были видны с моря.
Крышу его венчала стройная башенка, одна из тех, что были видны с моря.
- Не пустим неверных в мечеть! - взвизгнул предводитель городских воинов и сам ринулся в бой.
Ивар увидел, как взлетела страшная секира Вемунда.
- Стой! - закричал он, но было поздно. Широкое лезвие, грязное от потеков запекшейся крови, свалилось сверху, словно камень с вершины скалы. Седобородый неловко зашатался и рухнул наземь, рядом с ним упала отрубленная кисть руки.
Увидев, что их вождь повержен, защитники города побросали оружие.
- Отойди, во имя Всеотца! - Ивар оттолкнул Вемунда, который собирался добить раненого. - Его хотел допросить конунг! Где Арнвид?
- Тут я, тут! - Эриль протолкался через строй воинов, в руках его сразу же затрепетала чистая тряпица.
- Когда он сможет говорить? - Голос возникшего рядом конунга был, как всегда, спокоен.
- Первая боль пройдет скоро, - ответил Арнвид.
- Отлично! - Хаук отвернулся от плененного врага, обежал взглядом дружину. - Нерейд, ты - на эту башню, наблюдать за окрестностями, мало ли что… А остальные- перебейте пленных, и город ваш до самого заката!
Викинги восторженно заревели. Их ждали самые сладкие мгновения, ради которых только и можно ночевать на палубе утлого суденышка, мерзнуть, страдать от сырости и голода, получать раны и увечья. Все женщины захваченного города твои, как и его сокровища…
- Вот так всегда, - разочарованно пробормотал Нереид, - баб тискать и вино лакать, на это и другие его годятся, а как работать - так Нерейд! Ну что за судьба такая!
И, бормоча чтото себе под нос, рыжий викинг пнул дверь мечети, намереваясь поискать внутри лестницу наверх, на башню. И тут же с воплем отскочил, ушибив ступню о тяжеленную створку, которая и не подумала открываться.
- Задница Ялька! - выругался Болтун, после чего принялся выламывать замок.
Очнувшийся седобородый мавр взирал на это с молчаливой яростью. Кровь из перевязанной руки больше не текла.
- Ну ты будешь говорить сам или нам придется тебя пытать? - спросил у него конунг.
К этому моменту около него остался лишь Арнвид с учеником и Ивар, которому тоже было интересно послушать, что скажет пленник. На залитой кровью каменной мостовой остывали трупы защитников города, издалека доносились кровожадные вопли и женский визг.
- Что ты хочешь узнать, белоголовый? - Мавр поднял на Хаука темные глаза. В них не было страха, только ненависть.
- Вопросов много… - Конунг пожал плечами. - Как называется этот город, кто тут правит? Что будет ждать меня, если я отправлюсь дальше на юг?
- Городок этот называется Алькассе, и все земли здесь принадлежат эмиру Кордовы Абдаррахману! - возгласил седобородый звенящим голосом. - А если ты, пришедший с моря грабитель, осмелишься направиться на юг, то тебя ждет смерть! Это обещаю тебе я, Ахмед ибнСалах! Ибо гонцы уже ускакали, и вскоре на тебя обрушится могучее войско! Твои варвары будут рассеяны, точно горсть песка пред дыханием Аллаха!
- Красиво говорит, - Арнвид уважительно покачал головой, - мог бы быть скальдом!
- А стал воином, - задумчиво добавил Хаук, и поинтересовался: - А велико ли войско твоего конунга… эмира?
- Столь велико, что сосчитать его ты, белоголовый, не сможешь! - Ответ Ахмеда был полон нескрываемого презрения.