Не останавливаясь и не снижая хода, они приближались с юга, и под копытами их скакунов взлетали облачка песка.
- Укуси меня Фенрир, что это такое? - ахнул за спиной Нерейд, и только в этот момент Ивар увидел, что чужаки едут вовсе не на конях. Мотая горбами, на викингов неслись громадные, покрытые рыжей шерстью звери, так же похожие на лошадей, как медведь на суслика.
- Стройся! - приказал Хаук так равнодушно, будто ничего необычного не происходило. - Быстро!
Привычные команды подействовали на викингов успокаивающе. Из аморфной толпы, пораженной удивлением от встречи с неведомым, они превратились в крепко сбитую дружину, готовую встретить любого врага, будь он хоть о трех головах и на девяти ногах. Кровожадно блеснули обнаженные клинки.
- Луки готовь! - велел конунг, и голос его звучал вполне буднично.
Явившиеся с юга всадники только в этот момент, похоже, заметили викингов. Передний из них чтото гортанно вскрикнул, и отряд остановился. Сидящие на спинах горбатых чудовищ были с ног до головы закутаны в просторные накидки, так что даже очертаний фигур рассмотреть было нельзя.
- Чего пялятся? - нервно пробормотал стоящий рядом с Иваром один из близнецов, кажется Регнвальд. Меч в его руках слегка подрагивал.
Словно услышав вопрос, головной всадник вновь крикнул чтото, вскинул руки. В них неожиданно оказался лук. Хлопнула тетива, и с жужжанием ввинтилась в воздух стрела.
- Спокойно! - процедил сквозь зубы конунг. - Не стрелять!
Выкрашенная чемто черным стрела со скрипом вонзилась в песок в трех шагах от ног Хаука, и тут же всадники развернулись на восток. Через несколько мгновений они скрылись за дюнами.
- Мазилы! - крикнул им вслед Регнвальд.
- Не думаю… - глубокомысленно изрек конунг, вытаскивая стрелу из земли и рассматривая ее. - Их предводитель сделал это нарочно. Вот только что он собирался этим сказать?
- Может быть, хотел пригласить на пир? - предположил Нерейд.
- Вряд ли! - В сильных пальцах Хаука стрела треснула, распавшись на половинки. - Сегодня спать всем в кольчугах, а на страже будет пятеро!
- К оружию!
Ивар пробудился от истошного крика. Рука привычно метнулась под бок, нащупывая меч, а из тьмы, окружающей стоянку, рвался необычный боевой клич.
- Мочи козлов! - неслось со всех сторон.
Едва Ивар успел вскочить, как из мрака соткалась гибкая фигура. С необычайной стремительностью увернулась от выпада и чтото сильно ткнула Ивару в живот. Раздался хруст, а потом звяканье. Похоже, что кольчуга оказалась крепче клинка.
Ивар что есть силы ударил рукой. Увернуться его противник не успел. Кулак викинга врезался в его висок, и тело, закутанное в черный балахон, рухнуло наземь.
Ивару от этого легче не стало. На него насели сразу двое, и счастье еще, что он успел ухватить щит.
- Одину слава! - Откудато сбоку выскочил Вемунд, взмахнул громадной секирой. К немалому удивлению Ивара, противник, плохо различимый изза черной развевающейся одежды, сумел уклониться от смертоносного удара и атаковал сам.
Но теперь они бились один на один. Лязгали клинки, высекая крошечные искры. Пот стекал по лицу Ивара, и приходилось прилагать все усилия, чтобы остаться невредимым.
Обитатели диких южных земель оказались достойными противниками.
Ктото завопил, отчаянно, надрывно, и почти сразу стало светлее.
Ктото завопил, отчаянно, надрывно, и почти сразу стало светлее. По стволам деревьев поднимался багровый отблеск от разгорающегося костра, в который швырнули, судя по всему, все оставшиеся дрова.
Свет вырвал из тьмы фигуру противника, высокого и худого, скрытого темным балахоном, точно таким же, какие были на всадниках, которых викинги видели вечером.
«Так вот что значит та стрела! - догадался Ивар, подпрыгивая, чтобы пропустить под собой пущенный низко удар, и обрушивая свой меч в ответ. - Благородное предупреждение о нападении!»
- Мочи козлов! - успел еще раз выкрикнуть противник, и тут же меч Ивара пробил его защиту и легко, точно гнилой орех, расколол голову. Шлема под капюшоном не оказалось.
Брошенное кемто копье очень удачно отвлекло соперника Вемунда, и толстый викинг красивым ударом завершил бой.
- Ничего себе! - прохрипел он, дыша, будто загнанная лошадь. - Давно я не встречал такого ловкого гада, клянусь копьем Бельверка!
Ивар нашел силы лишь на то, чтобы кивнуть.
- Осторожнее! - донесся от костра крик конунга. - Держаться вместе! Они могут скрываться еще гдето рядом!
Но посланные с факелами викинги никого вокруг стоянки не нашли. Нападавшие исчезли в пустыне, словно рыбы в глубинах вод, не оставив никаких следов, кроме нескольких трупов, своих и чужих.
У костра стонал раненый Регнвальд. Прошедший вскользь клинок снял с его щеки большой лоскут кожи. Рана оказалась неопасной, но очень болезненной. Рядом с братом скрипел зубами Гудред, лицо его было белым.
- А ты чего такой бледный? - поинтересовался Арнвид, суетившийся возле раненого. - Тебя тоже зацепило?
- Нет… - процедил сквозь зубы молодой халогаландец. - Просто каждый из нас чувствует все, что происходит с другим. Если больно одному, то больно и другому!
- Чудо! Чудо! - зашептались собравшиеся вокруг викинги.
- А что там орали эти воины? - спросил подошедший конунг, разглядывая лицо одного из погибших - темное, узкое, словно лезвие топора, даже после смерти сохраняющее выражение гордого презрения. - Мочи козлов? Что бы это значило?
- Это намек на бороду Арнвида, уж очень она похожа на ту, что носят скакуны Тора! - ввернул Нерейд.
Оставив Ингьяльда делать перевязки, эриль, не обратив на шутку внимания, приблизился к конунгу и осторожно заметил:
- Я думаю, что козлы плохо пахнут, а уж мокрые козлы - вообще невыносимо!
- И что? - Хаук посмотрел на Арнвида с явным подозрением, что тот от излишней премудрости совсем спятил.
- Трупы тоже воняют, мой конунг, - не смутившись, добавил эриль. - Так что этот клич обозначает: заставь врагов плохо пахнуть, то есть сделай их мертвыми.
- А почему бы не сказать просто? - вмешался Кари.
- Похоже, что местные жители склонны к поэзии. - Арнвид пожал плечами. - Мы ведь тоже называем небо сводом Имира, волка - конем великанши или спутником Одина, и так далее!
- Все ясно, - конунг устало кивнул, - а сейчас нам нужно эти поэтически настроенные трупы оттащить в пустыню, а наших похоронить, как положено. Все за работу!
Ворча, зевая и бурча, викинги с неохотой взялись за дело. Шумело море, а сверху, с небосвода, пронзительночерного здесь, на юге, на людей насмешливо глядели звезды.
Утром все двигались точно весенние мухи.