Испуганно блеяли овцы, мычали коровы. Животные усадьбы принимали смерть вместе с хозяевами.
Жар заставил отступить на шаг, затем еще на один. Запах гари ел ноздри. Ивар отходил, пока не уперся спиной в ограду.
- Боги! - Стоящий неподалеку конунг воздел руки к небесам. В светлых глазах его блестели алые огоньки, а холодное лицо выражало жестокую радость. - Смотрите с высоких престолов, как я свершил месть!
Викинги, прикрывая лица, пробирались к пролому на месте ворот - жар внутри ограды стал нестерпимым. Самые ловкие перелезали прямо через частокол.
- Ты совершил доброе дело, конунг, - сказал подошедший сзади Арнвид, - но нам пора уходить. Оттуда никто не выберется!
- Рано! - почти прорычал конунг. - Дождемся, пока все обвалится!
Но за ограду тем не менее отступил. Прочие викинги уже были там. Рвущийся к небесам гигантский столб пламени освещал лица, мокрые от продолжающего лить дождя, по гладкой поверхности шлемов ползли желтые блики. На гибнущую усадьбу все взирали молча.
Сквозь гул пожара прорезался мощный треск, и дом, высящийся среди огня закопченной коробкой, медленно и величаво рухнул. Вслед за ним начали падать пристройки.
- Все, уходим! - приказал Хаук, резко отворачиваясь. - Мы свое дело сделали. Нам нужно отплыть до рассвета.
Когда добрались до корабля, на востоке вовсю полыхала заря. Розовое сияние рвалось выше и выше, поглощая звезды, и немного оставалось до того момента, когда на землю упадут первые солнечные лучи.
- Ну как? - встретил прибывших Эйрик Две Марки.
- Слава Херьяну, - ответил конунг, - Тормод грызет сейчас ледяные камни в Хель, пытаясь остудить прогоревшее брюхо!
Хаук, морщась, стащил шлем.
- Все на весла! Нам нужно как можно скорее убраться из Раумсдаля!
Вемунд, который впился было зубами в копченую свиную ляжку, вздрогнул, а на широком лице его отразилось горькое разочарование.
- Вот так всегда, - буркнул он Ивару, - нет бы переждать чуток, дать червячка заморить… Эх!
- Потом заморишь, - ответил Ивар, который чувствовал, что от усталости не поднимет сейчас даже тонкий прутик, - в Вальхалле!
Загребные опустили весла в воду, послышался плеск, и драккар, неторопливо отвалив от берега, принялся разворачиваться драконьей головой к выходу из фьорда.
На этот раз обреченный на жертву конь оказался вороным, без единого светлого пятнышка. Роскошная смоляная грива блестела, а под шкурой перекатывались выпуклые мышцы.
- Красавец, - одобрительно сказал Арнвид, покупавший животное, и добавил: - Богам должен понравиться!
Конунг лишь хмыкнул, но не сказал ничего, а по выразительности его лицо могло поспорить с плитой древнего алтаря, сплошь покрытой странными, корявыми рунами.
Сверкнул клинок, ловя свет взошедшего недавно солнца, и с обманчивой нежностью коснулся лошадиной шеи. Животное дернулось, из горла его вырвалось ржание, быстро перешедшее в предсмертный хрип. Густая алая струя плеснула на жертвенный камень, заливая выбитые в нем надписи.
Арнвид заговорил, вскинув к небесам руки. Речитатив его плавно растянулся в заунывную песню, слова которой вызывали в мышцах Ивара дрожь, а в голове - неясный, путающий мысли гул.
Кровь пузырилась на жертвенном камне, точно тот вдруг нагрелся, стоящие вокруг него древние деревянные идолы, изображающие богов, скрипели и слегка раскачивались, на едва различимых лицах злобно сверкали глаза…
А затем вдруг все кончилось.
Эриль замолчал, а алтарь оказался чистым, без единого пятнышка крови.
- Боги приняли подношение! - воскликнул Арнвид, поворачивая к викингам залитое потом лицо.
- Все на корабль! - скомандовал конунг, вытерев от крови клинок и пряча его в ножны.
Смеясь и переговариваясь, викинги рассаживались по лавкам. Трех дней не прошло с той ночи, когда в собственной усадьбе был сожжен гордый херсир. Раумсдаль остался позади, погони не было.
Если кто из родичей убитого и жаждал мести, ему ничего не оставалось, как отложить ее на потом.
В отваливший от берега драккар вцепились волны, принялись колотить в борта прозрачными, массивными телами. Доски обшивки скрипели, создавая привычную для путешествия по морю негромкую музыку.
Белоснежное полотнище паруса с алым диском посредине развернулось над палубой и тут же надулось, ухватив ветер. Боги не подвели, и корабль стремительно несся на югозапад, острым носом разрезая воду. За ним оставался след из белой пены.
- Ну что, доплывем до Бретланда для начала? - спросил Ивар у вольно раскинувшегося на лавке Нерейда, который, несмотря на холодный ветер, разделся по пояс, обнажив мускулистый торс, коегде помеченный росчерками шрамов.
- Доплывем, - ответил тот, почесывая рыжую башку, - либо на драккаре, либо в брюхе рыб, которые нами полакомятся!
Оставшийся за кормой берег острова Сэла, на котором расположилось древнее святилище, постепенно уменьшался, превращаясь в темную полоску. В чистом небе висело солнце, неодобрительно поглядывая на идущий по морю корабль.
Десять дней викинги плыли, не видя ничего вокруг, кроме воды и неба. Первыми предвестниками того, что земля уже близко, стали чайки, от пронзительных воплей которых Ивар проснулся холодным и ветреным утром. К вечеру показался берег. Из серой полосы, протянувшейся вдоль западного горизонта, он вырос в пологую холмистую равнину, поросшую негустым лесом.
- Бретланд! - проговорил Вемунд с такой гордостью, словно демонстрировал соратникам собственную богатую усадьбу.
- И что здесь сейчас? - поинтересовался Ивар, жадно оглядывая берег и пытаясь вспомнить, бывал он в этих местах или нет.
- А, ничего особенного, - пожал плечами толстый викинг, - на севере все что могли ограбили, а на юге наш друг, конунг Артур, свои земли славно защищает! Вот в том году мы вместе с Рагнаром Кожаные Штаны ходили грабить окрестности Лундунаборга, так едва ноги унесли!
- Ногито унесли, - подал голос Нерейд, - а коекто едва без портков не остался!
- И кто же? - полюбопытствовал Ивар.
- Сигфред, - ответил рыжий викинг, опасливо покосившись туда, где на лавке похрапывал берсерк, - мы одну деревню грабили, ну он девицу какуюто прихватил - и давай ее пользовать… А тут откуда ни возьмись рыцари! Большой отряд! Мы - на корабль! Отчаливать собрались и смотрим - несется наш Сигфред к берегу, мечом машет - а портки натянуть не успел, и все его хозяйство болтается, что твой сук на ветру…
Дружный хохот, заглушивший даже рев прибоя, колотящегося о берег, прокатился по палубе.
- Хватит ржать, жеребцы застоялые! - донесся с носа голос конунга. - Беритесь за весла, если хотите ночевать на твердой земле!
Потревоженная вода небольшой речушки забурлила под килем, и вскоре викинги уже спрыгивали с борта на пологий травянистый берег.
- За хворостом по трое! - привычно приказал Хаук.