Я потерла запястье, с удивлением наблюдая, как постепенно символ тускнеет и становится незаметным.
— Что это?
— Это то, от чего не уйти. Метка, связывающая вассала и госпожу, — усмехнулся Белый, обессиленно садясь в кресло. — Александра, простите за невежливость, но мне нужно несколько минут, чтобы прийти в себя. Очень энергетически затратной штукой оказалась эта клятва. — Он потер виски и, взглянув на меня уже принявшими обычный вид глазами цвета дорогого коньяка, посоветовал: — Кстати, первый приказ советую отдать уже сейчас.
— Какой же?
— О неразглашении. — Мерцающий был предельно краток. — То, что, как я считаю, может вам навредить, не говорить… при любых, даже несовместимых со здоровьем или жизнью условиях.
Мамочки… я сразу же представила, что скрывается под этой обтекаемой формулировкой. Сейчас я как король на шахматной доске. Фигура важная, но… практически беззащитная. А Мерцающий — это моя самая сильная фигура. Хранители в стороне, и вмешаются они в своем истинном качестве только при непосредственной и глобальной угрозе Империи или текущему порядку вещей. А грызня за трон и влияние их не касаются.
Я отдала приказ, на котором настаивал мой вассал.
— Вы мой ферзь, — невесело рассмеялась я.
— Нет, — покачал головой серый кардинал, уловив, что я провожу параллель с шахматами. — Скорее уж конь или что-то аналогичное. А ферзем должны стать вы. Потому что ваш сын, который станет королем, еще даже не родился, и, поверьте, до тех пор пока ребенка не примут Стихии… вот самая уязвимая фигура. А наследник нужен, и как можно скорее.
Я только молча кивнула, а потом неуверенно предложила:
— Мне кажется, не стоит обнародовать то, что сейчас было. Кланы не могут не попытаться подобраться, ведь вы с ходу стали фаворитом.
— А значит, попытаются подкупить или сыграть на чем-либо, — развил мою мысль Белый. — Все верно, Александра, все верно. В таком случае, придерживаемся той схемы, что действовала с вашим отцом? Я — советник.
— Да. — Решительно одернула платье и посмотрела на Кейрана. — Как вы себя чувствуете?
— А есть какие-то планы? — усмехнулся Коршун.
— Есть! Забрать императорские регалии!
Белый с веселым изумлением на меня взглянул, быстро встал и с поклоном распахнул дверь.
— Ну и что… — шепнула, стоя в дверях кабинета наследницы Изначальной Империи. Моего кабинета! — Сыграем, господа. Мы с вами долго ждали этого часа.
И сделала решительный шаг на гладкий паркет коридора. В коридоре было подозрительно многолюдно. Особенно недалеко от дверей…
Я злорадно усмехнулась и тихо спросила:
— Господа, неужели вы все ко мне?
— Ваше высочество, — вперед выступил подтянутый мужчина преклонных лет, — я канцлер столицы, высокий лорд Диоран из Синего Клана. Прошу вас уделить мне минуту внимания в удобное время.
— Здравствуйте, лорд, — присела в неглубоком реверансе. — Сегодня не получится, но жду вас завтра в девять часов утра. — Резко повернулась к Мерцающему: — Мне потребуется секретарь.
— Завтра утром будет, — кивнул Кейран, довольно сверкнув глазами. Или это солнечный луч отразился в стеклах очков?
— Отлично, — улыбнулась я и повернулась к толпе. — Завтра можно записаться на прием.
И, не дожидаясь ответной реакции, подобрала юбки и пошла дальше, чувствуя, что спина болит от неестественной прямоты. Но надо так надо.
— Как это так?! — Меня догнал чей-то голос, срывающийся на высокие нотки.
О-о-о, даже оглядываться не надо! Начальник СБ Изначальной Империи. Вернее, номинальный начальник… Реальный там лорд Хор. Генерал Ширдан тем временем продолжал ломать комедию.
— Я требую, чтобы вы приняли меня немедленно! У меня нет времени таскаться во дворец, дел, знаете ли, очень много!
Ой, как же мне сейчас хорошо! Как давно я мечтала поставить эту зажравшуюся крысу на место! Нет, сама я его видела всего пару раз, но девушки в департаменте жаловались, что от этого ничтожества прохода нет, и Алир регулярно ругался, что старикан портит ему все комбинации своими идиотскими распоряжениями.
Медленно повернулась и как бы в пустоту громко сказала:
— Третий параграф имперского законодательства. «Унижение достоинства особы императорской крови»… Кажется, наказывается плетьми… Устаревшая, но, надо признать, весьма действенная мера. Вот, правда, не помню, сколько ударов…
— Двадцать, ваше высочество, — услужливо подсказал канцлер, пряча улыбку в пышных усах.
— Да, точно, — благодарно улыбнулась старику, а потом обвела оставшихся тяжелым взглядом, отдельно задержав его на этом жирном… начальничке, который то краснел, то бледнел. — Кто еще считает, что я что-либо кому-либо «должна»? И хочет… хм… громко об этом заявить?
Тишина. Такая, что даже дыхания не слышно. Такая, что каблуки моих туфель стучат почти оглушительно.
Я была напряжена как струна, меня даже трясло мелкой дрожью, а та высокомерная усмешка, которая замерзла на губах еще на пороге кабинета, все никак не хотела исчезать с лица.
Мерцающий шел следом за мной, почтительно приотстав, а я… я думала. Думала о том, что скажу бывшему Императору, но не находила слов. Не знала. Просто не знала. И от этого становилось страшно.
Глава 8
ИМПЕРАТОРСКИЕ РЕГАЛИИ
Черные двери его покоев показались в конце коридора. А я все еще не знала. Не знала, когда кивала лакеям, которые с поклоном просили подождать, не знала, когда входила в комнаты, не знала, когда увидела отца.
— Мне нужны королевские регалии, — сами произнесли мои губы.
— Ты пока не Императрица, — усмехнулся Александр, неприязненно глядя на меня.
— А вы уже не Император, — тихо ответила, не опуская взгляда. — А я стану ею совсем скоро, более того, я имею на них право! Потому извольте, дорогой отец! Мне нужен весь комплект, в том числе кольца Голоса.
Старик перевел взгляд мне за спину и почти с ненавистью прошипел:
— Мерцающий… Ренегат!
— Всего лишь Белый, — услужливо поправил его Коршун. — Особенности Клана… экс-император Александр. Или мне уже именовать вас герцогом?
Я про себя хмыкнула. Похоже, моему вассалу бывший господин набил оскомину.
— Регалии, — жестко напомнила я.
— В кабинете черная шкатулка. — Александр прищурил глаза. — Если пришла отбирать, иди до конца… дочь.
— Я пришла взять то, что принадлежит мне. Без чего не смогу работать. — Развернувшись, направилась к двери. Через несколько шагов остановилась и спросила: — Папенька, а что за сюрприз меня там ожидает? Не могут эти вещи быть без защиты.
— Ну ты же Проводник. — Неприятный смешок был мне ответом. — Сильнейшая волшебница, не думаю, что тебе можно навредить.
Вот… У меня не было слов!
— Мелочно, папенька. — Я стояла не оборачиваясь, говорила очень тихо, но… была уверена, что он не пропустит ни единого моего слова. — Вот представьте, если я сейчас туда войду… и вдруг превращусь во что-то непотребное. Ну это в лучшем случае, в худшем — будут торжественные похороны. — Медленно повернулась, услышав даже шорох, с которым подол платья скользнул по ковру. С улыбкой посмотрела на отца и вкрадчиво произнесла: — Позвольте напомнить, что мне благоволят все Стихии и Хранители принесли мне клятву верности. — Александр побледнел, но ничего не сказал, а я продолжила, словно невзначай и ни на что не намекая, перечислять все минусы и последствия моей возможной кончины. — Еще хочу напомнить о том, кому вы меня вручили и что из себя представляет Евгран Пламенеющий и стоящий за ним Клан. Или надеетесь на фаворитку? — Тут я мерзко ухмыльнулась. — Не хочу вас расстраивать, но бабочка Лилит не останется с вами, дабы скрасить вашу старость. Не в ее правилах, знаете ли. Да и вообще, на такое пойдет только влюбленная молодая женщина. Позволю себе заметить, что Лилит не из таких.
Закончить я не успела. Правитель побледнел от ярости.
— Замолчи, девчонка! — зарычал он.
— Правда глаза колет? — невинно поинтересовалась я. — Так вот… продолжу! Вот, допустим, меня нет… Кланы передерутся, и на ближайшие лет десять — пятнадцать в стране воцарится смута. Неужели вы считаете, что вас это не коснется?
Александр рухнул в кресло, почти с ненавистью глядя на меня, затем шепнул слова заклинания и метнул черную искру в сторону дверного проема, который на миг подернулся дымкой.
— Забирай регалии и уходи, — устало сказал он и обессиленно прикрыл глаза.
Я бесшумно прошла в кабинет и осторожно дотронулась до большого ларца из черного дерева. Мои пальцы окутала радуга цветов стихий, которая тут же погасла, и раздался тихий щелчок. Приподняла крышку и бегло осмотрела внутренние отделения. В первую очередь меня интересовала императорская печатка, ну и кольца Гласа Власти, одно из которых я намеревалась отдать Кейрану.
Восемь перстней с разноцветными камнями лежали в маленьком бархатном мешочке. Ослабила тесемку и высыпала их на ладонь, выбрала тот, что с белым камнем, немного покрутила в руках и повернулась к Кейрану, изваянием застывшему возле дверей.
— Лорд Мерцающий…
— Да, госпожа? — Повинуясь моему жесту, он приблизился.
— Теперь это ваше. — Отдала ему кольцо.
— Это честь для меня, кронпринцесса.
Я даже вздрогнула от того, как он меня назвал. Непривычно…
Сложила украшения государственной важности в ларец, взяла его, и он неожиданной тяжестью лег в руки. Моя ноша. Во всех смыслах.
С высоко поднятой головой я вышла из кабинета, вежливо попрощалась с родителем, который, хоть и не скрывал яда в голосе, но завершил нашу встречу согласно этикету и вполне пристойно.
— И что теперь? — спросил Кейран, когда мы удалились от апартаментов экс-Императора.
Я молчала долго. Я вообще была какой-то очень рассеянной, но одновременно сосредоточенной настолько, что даже знала, что с момента, когда он задал вопрос, уже прошла ровно двенадцать шагов. Тринадцать… Четырнадцать…
— Не знаю. — Побелевшими от напряжения пальцами сжимала дерево шкатулки. — Не знаю…
— Все будет хорошо, — успокоил Кейран, и я ему почему-то поверила. Иногда так важно, чтобы кто-нибудь, пусть даже посторонний, сказал, что все будет хорошо. Часто посторонним мы верим больше, чем себе.
Я на миг замерла, потом решительно повернулась к Белому:
— Не смею вас задерживать. Прошу не забыть про мою просьбу о секретаре и… завтра утром жду вас у себя в кабинете.
— Как прикажете, — кивнул головой советник и, развернувшись, направился в противоположную сторону. А я… я пошла в свой кабинет, изучать сокровища. Надо привыкать, твое высочество, надо привыкать.
А потом — резиденция Хранителей!
В голове обрывками крутятся мысли, и мне интересно, насколько они дельные. Но с Коршуном я их пока обсуждать не решусь, ибо вассалы должны быть уверены в силе своего господина. А если еще не уверены, то это надо исправлять. Верность Мерцающего я практически купила. Уважение — не продается.
А от Хранителей мне скрывать нечего. Они прекрасно знают, что я из себя представляю. Потому как сами это выплавляли.
Он.
Да, говорить придется с Лирвейном, и только при мысли об этом мне почему-то становится страшно. Или это не страх? Я сама себя уже не понимаю. Мамочка, как же сильно я запуталась!
За спиной захлопнулась дверь кабинета, я села в кресло и поставила на стол перед собой ларец. Вот… пороемся в императорских цацках, заодно отвлекусь от мыслей. Нет, конечно, почти все фамильные украшения хранятся в сокровищнице, а тут именно магические штучки, знаки власти.
Подняла крышку и невольно залюбовалась блеском драгоценных металлов и камней. Первым в руках оказался венец тонкой работы. Так называемая малая корона. Большая находится в казне и извлекается исключительно по праздникам. Сделана из редкого дорогого и невероятно тяжелого металла, потому носить ее постоянно невозможно. Голова болит! А на голову больной правитель никому не нужен.
Я даже хихикнула от такой формулировки.
Малая же — небольшая, правда, несколько более массивная, чем «просит» женская головка, ну да ладно! Я покрутила ее в руках и решила примерить. Неприятности начались почти сразу. Корона оказалась мне велика! На нос не сползала, конечно, на ушах держалась. М-да… вот тебе и Императрица.
«Только сдвинь корону набок, чтоб не висла на ушах». Вот и фразочка, услышанная от кого-то из переселенцев в «Триэле», пригодилась.
Аккуратно положила венец на стол и зарылась в остальное богатство. Снова решила полюбоваться на кольца Гласа. Обнаружила, что колечки имели такую удобную функцию, как… устранение ставшего вдруг ненадежным человека. Но и резерв увеличивали, помогали выходить на мысленную связь с владельцем кольца-доминанты. А вот, кстати, и он, императорский перстень с радужным камнем. Он тоже оказался очень большим, явно под мужскую руку, но когда я, поддавшись порыву, надела его, он нагрелся и словно уменьшился, не просто плотно обхватывая фалангу, но и смотрясь гармонично на женской руке. Приняло.
Так, а это печатка, и тоже громадная и не уменьшается, в отличие от кольца Стихий, а значит, оставим тут, просто буду использовать по мере необходимости.
Остальные украшения были интересными и не очень, несли в себе разные функции. В основном, конечно, тут были кольца, браслеты, подвески и даже серьги, но почему-то только одиночные. Какие-то вещицы защищали от ментального воздействия, какие-то помогали видеть ночью, некоторые увеличивали скорость реакции, помогали распознавать яды, встречались и лечебные! И конечно же наполненные силой разных стихий.
Я так увлеклась, перебирая всю эту сверкающую прелесть, что даже успокоилась.
Вот уж точно: лучшие друзья девушек — это бриллианты. Впрочем, гранаты, сапфиры, изумруды, рубины и прочее — тоже красота!
Итак, складываем все обратно, потом наводим чары, кроме естественной защиты, и телепортируемся в резиденцию Хранителей. Надеюсь, что все пройдет хорошо, мне почти все чары после испытания даются легко.
Хоть какая-то польза от этой пакости.
Я отложила колечко-распознаватель ядов, потом брошку от ментальных атак и браслетик-врачеватель. Сам следит за состоянием организма и по мере надобности влияет. Надо отдать Стали, пусть посмотрит, нет ли каких сюрпризов. Ведь тот же браслет, если его надеваешь добровольно, может влиять не только положительно.
Уже через две минуты я сотворила портал и, с опаской поглядев на серую дымку, решительно выдохнула и шагнула в темный проем.
И тотчас на кого-то рухнула. Этот кто-то выругался, и не прошло и секунды, как я оказалась внизу, а у горла ощутила холодок стали.
Какая-то очень знакомая ситуация!
Глава 9
КРИВАЯ ДОРОЖКА
Мягко — то есть, скорее всего, это постель, темно — стало быть, человек спал. Ну и ножик, да…
Впрочем, моя растерянность длилась недолго. Миг — и я сбросила весьма массивного человека и, вскочив, попыталась построить портал хоть куда-нибудь! Сходила Аля к Хранителям!!! Естественно, закончить мне не дали, в темноте сверкнула голубая сеть и накинулась на меня так стремительно, что я даже ничего предпринять не успела. Это же заклинание высшего порядка, очень энергоемкое и сложное! И тут меня осенило. Телепортировалась к Хранителям, сложнейшее заклинание, голубое сияние… Эм…
— Лир? — робко позвала я, спеленутая «сеткой».
— Молодец! — ехидно донеслось из темноты охрипшим со сна голосом, потом вспыхнул светлячок, и полуголый, встрепанный блондин рассерженно рявкнул: — Ты меня едва не прибила!
— Вот видишь, как мы меняемся ролями, — не нашла ничего лучшего я.
Уж лучше бы язык придержала! Впрочем, кто же знал, что он меня по-прежнему невероятно бесит?! Мгновенно вспоминаю, что он натворил за время нашего знакомства! Хотя, судя по виду Лирвейна, его обуревают аналогичные чувства и воспоминания.
— Вот почему я из-за тебя даже поспать не могу?! — зло рыкнул блондин и, ни капли не стесняясь того, что он в одних трусах, пошел ко мне. — Ну что, освободить тебя или снова вредить будешь?
— Не буду, — сдалась я.
— Хорошо, тогда сначала извиняйся, — кивнул Лирвейн, останавливаясь рядом. И все бы нормально, если бы я не висела на уровне его пояса! А на уровне пояса было много интересного: смуглая кожа, кубики пресса, кончики белоснежных прядей, которые доставали аккурат до резинки трусов.