«Мир прощается с одним из своих детей. Связи рвутся, — ворвался в сознание голос Тинай Иссо. — Ты к нему привязана, поэтому тоже чувствуешь».
Я не ответила. Только до боли сжала зубы и пошла заниматься делами дальше.
Мы бегали до позднего вечера, пока не явился Лирвейн, который просто меня усыпил. Добровольно я идти не хотела.
Утро началось во дворце и с голоса Мариоль.
Через два часа коронация…
Минуты похоронным набатом отсчитывались в моей голове.
Пока фрейлины занимались моей внешностью, я мысленно потянулась к Лиру, который контролировал всю операцию по перехвату. Все данные стекались к нему.
«Он приехал?»
«Нет», — почти сразу пришел краткий ответ.
Ладонь вдруг обожгла боль, и, опустив взгляд вниз, я с отстраненным удивлением заметила, как на светлый ковер упало несколько капель крови. Так сильно кулаки сжимала… Вокруг заохали, забегали, обрабатывая ранки и причитая, что нельзя до такой степени волноваться. Я лишь улыбалась и кивала, как болванчик.
Белье, нижние юбки, роскошное платье цветов императорского дома. Синий с серебром. Как же… многозначительно!
Мой выбор. Синий.
Как же так, господи, как же так?!
Не должно было так быть! Нельзя было…
Но сердце и дух отзывались протестом на эти мысли, а серебряные узы малыша связывали, как паутина. И я… думала о них. Улыбалась и чувствовала, как тону в нежности, как хочется взглянуть в серые глаза любимого, как хочется взять на руки младенца.
Не думала об осени, море и том счастье, которое всегда ощущала, когда мы были рядом.
За меня все решили. И я не против. Я просто физически не могу быть против!
— Вы готовы… — раздался голос старшей фрейлины.
Да… я готова.
Стройная девушка в отражении была бледна как никогда.
Но сегодня мне это шло. На плечи опустился императорский плащ.
— Пора.
И я развернулась, ощущая, как на губах появляется отстраненная улыбка, и вышла из своих комнат. За мной двинулись придворные дамы.
Коридор.
«Лир?»
«Нет… его нет!»
Создатель, сжалься! Пожалуйста, неужели я так много прошу? Я подчиняюсь твоей воле, я не иду против судьбы, я делаю все, что могу… Будь же милосерден! Я не могу позволить ему умереть!
Анфилада, галерея, пронизанная солнечными лучами. Стук каблуков по мрамору.
И нет вестей…
Двери тронного зала на горизонте.
«Лир!»
«Нет…»
Ноги уже едва держали. Я не знаю… не знаю почему! С одной стороны, он может и вообще не явиться на коронацию, а с другой, меня почти трясло от дурного предчувствия.
Двери распахиваются, и я вхожу, ступая по синей дорожке… и чувствую вспышку изначальной магии.
Такая наглость — телепортироваться прямо в тронный зал. Притом недалеко от самого трона… на свое место.
При виде Рыжа меня сначала затопила волна искристой радости, а потом тяжестью рухнуло осознание:
«Уходи! Уходи, душа моя! Суть моя, сердце мое. Тебе нельзя тут находиться».
Он… немного растрепанный, видимо, торопился, и такой невыносимо родной, что у меня глаза становятся влажными и я кусаю губы, чтобы не допустить слез.
«Аля… поздно. Он на виду. Мы ничего не можем сделать, разве что потом, после… подменить тело».
Я не ответила, не дрогнула, не обернулась, хотя там, за спиной, находился отец моего ребенка, тот, кого я любила.
А впереди — тот, кого я не хотела терять. Тот, при виде которого сердце всегда сладко ныло, с кем было тепло и спокойно. И наш мир рухнул. Я уже на осколках, а Рыж еще об этом не знает.
Придворные, застывшие в поклоне, Надин с улыбкой на лице, великолепный зал, искрящийся, переливающийся и безмерно прекрасный.
И он… и шаги.
Мои шаги.
Я ждала, я каждый миг ждала удара, того, что кто-то выступит, вмешается, сорвет задуманное.
Но… тишина.
Тишина, пока я поднимаюсь на тронное возвышение, тишина, пока говорит первосвященник. Я даже не понимаю о чем…
Меня трясет.
И меня коронуют.
Все как в тумане.
Тяжесть императорского венца на голове, скипетр и держава в руках, и я опускаюсь на трон.
И вот тогда… замерший маховик начинает раскачиваться!
Подходят Синие и Белые. Ингрид Вьюжная так и светится самодовольством, и я понимаю… и вспоминаю. Адис Вермен был ее фаворитом. И он уже мертв. А что если женщина его любила? Она мстит! Той же монетой.
Любимый за любимого.
— Ваше величество, — склоняются они, — можно ли говорить?
— Говорите, — падает мое слово. Хотя все, чего мне хочется, — это заткнуть их навечно.
— Мы просили бы позвать Палача Стихий, — надменно продолжает блондинка. — По обычаю вы не можете отказать нам в этом. Не так ли, лорды?
— Палач, — зову, одновременно дергая связывающую нас нить.
Пространство расступается, и выходит он. Кланяется мне, кивает придворным.
— Высший судья, справедливейший, — почти мурлычет Вьюжная. — Знающий все.
— Вам есть что сказать, кроме общеизвестных истин? — вскидываю бровь и, не выдерживая напряжения, прячу руку в складках платья, чтобы с силой смять ткань.
— Тогда я обвиняю Евграна Пламенеющего в государственной измене! — выкрикивает Ингрид и выходит на постамент, передав Люциану папку с документами. — Вот доказательства.
— Принято, — глухо откликается Туманный. — Уберите бумаги, они мне не нужны. Я подтверждаю вину Пламенеющего.
«Люциан! — рычу я по связи. — Ты что творишь?!»
«Я не могу лгать в этом облике», — отзывается Палач.
Все… мир осколками. Я почти слышу, как хрусталь разбивается о камень.
Вокруг шум, крик, волнение… а я сижу.
— Императрица, ваши действия? — едко спрашивает один из Белых.
Я поднимаю на него глаза, желая лишь одного: убить взглядом.
Но… что мне делать?!
«Заточи его, — торопливо подсказывает Лир. — Аля, отправь его в темницу. Мы его вытащим, мы обязательно что-то придумаем!»
Но пути сразу перекрывают.
— Нельзя держать его в тюрьме. Такое преступление заслуживает казни!
Казни! Вижу полные ненависти глаза Надин вир Толлиман.
Казни! Торжествуют Ингрид и ее свита.
Казни! Ликует жадная до зрелищ толпа.
Нет, нет, нет!!!
Я порывисто поворачиваюсь, вижу такие теплые, родные зеленые глаза, которые даже сейчас мне улыбаются.
Нет!!!
Вспышка сияния межмирового портала скрывает Пламенеющего, и я вскакиваю с кресла, сбегая по ступеням, и останавливаюсь совсем рядом.
«Зайди, — шепчет Иссо. — Попрощайтесь, а я прикрою. И выпущу тебя обратно. Только тебя. Но он останется жив».
Шаг вперед, и стена силы сразу становится непроницаема, а меня обнимают знакомые руки.
— Маленькая моя…
И тут я плачу. Впервые за прошедшие сутки я рыдаю, судорожно комкая ткань его камзола.
— Почему, почему, ну почему?!
— Судьба? — тихо спрашивает Рыж, гладя меня по волосам.
— К демонам такую судьбу! — поднимаю к нему лицо, встаю на цыпочки, и он целует меня в губы.
Последним поцелуем, как шепчет сердце.
— Люблю тебя. — Обхватываю его лицо ладонями, а он улыбается и сцеловывает мои слезы.
— Знаю, Альчонок. И я тебя люблю. Все будет хорошо… мы связаны, и мы встретимся. Я дождусь тебя.
Невыносимо долго смотрю на него, и он снова целует, прижимает так, что даже больно.
— Он защитит вас, — вдруг говорит он и невесомо касается моего живота.
И на меня потоком ледяная вода.
— Ты знаешь?!
— Я чувствую… даже то, чего тебя лишили. И когда лишили.
Непонимающе смотрю на Рыжа, но тут нас прерывает мелодичный женский голос:
— Время истекает.
— Спасибо, Огни! — Евгран смотрит куда-то вверх. — Даже за это спасибо. Аль… позаботься о моей матери, ладно?
Потом он отступает, снова дарит мне улыбку и… растворяется в воздухе.
А я с тихим стоном опускаюсь на колени, невидяще глядя перед собой. А вокруг все так же бушуют Грезы…
Приближение Иссо я скорее чувствую, чем слышу. Он опускается рядом и со вздохом прижимает меня к своей груди.
— За что ты так? — тихо спросила я. — Это ведь твоих рук дело. С самого начала…
— Потому что это было предрешено, — отозвался Мираж, касаясь поцелуем моего виска. — Как и то, что у тебя будет ребенок от первого мужчины. А вот представь, что на узы половинок наложатся еще и те… Ты бы миры перевернула, чтобы его найти, принцесса. И Империю загубила. Это минимум.
— Как же я тебя ненавижу, — простонала, судорожно всхлипывая. — Как сильно!
— Что ж, — горько кивнул Иссо, — не могу запретить, могу понять. Главное… ребенка люби. Вашего с Лирвейном. Мне очень не нравится, какие чувства раздирают тебя сейчас на части.
— Это же мой малыш… Как я могу не любить его?!
Отстраняюсь от мужского плеча и решительно поднимаюсь, вытирая мокрые щеки.
— Снимай покров. Церемония еще не закончена. И без казни сегодняшний день все же не обойдется!
— Как прикажете, моя Императрица, — кивнул Мираж, отступая в сторону и исчезая вместе с маревом, скрывавшим меня от собравшихся в тронном зале.
И сейчас я улыбалась.
Я поднялась на трон, по пути рывком забрав у Ингрид Вьюжной папку и бегло ее просмотрев. Да, как мне и думалось, кроме Рыжа тут были еще имена.
— Ну что же… — обвела взглядом притихший зал. — Пламенеющего покарали Стихии, надеюсь, вы не имеете ничего против их суда, господа? Отлично. Тогда займемся остальными! Палач, приступай! Они убили семью императора, — многообещающе оскалилась я.
Но…
«Люциан, всех не убивай. Ты же видишь ауры?»
«Вижу».
«Подлецов коси без разбора. А вот те, в ком еще что-то осталось… то, что держит, привязывает… их пока не трожь. Надо подумать, может, и пригодятся».
Палач медленно растворился в воздухе, перейдя на какой-то иной уровень реальности, с которого предпочитал работать. Я лишь почувствовала, как он двинулся к одному из Белых лордов.
— Ну что же, — я встала и, улыбаясь так, что скулы сводило, махнула рукой в сторону бального зала, — праздник продолжается!
И первая направилась к дверям, почти с наслаждением слушая испуганные крики за спиной.
Видимо, некоторые из подлецов, участвовавших в заговоре, были тут.
Какая досада… трупы в тронном зале.
Но больно, как же больно!
Я ушла при первой же возможности, нырнув в какую-то комнату, остервенело сорвав с себя признаки королевской власти, и сползла по стене на пол, захлебываясь плачем. Почти сразу открылся сияющий голубым светом портал, и меня обнял мужчина. Дорогой, любимый, тот, от которого у меня будет ребенок.
Он сжимал меня так крепко, что мне почему-то стало легче.
Обхватила руками за шею, прижалась и закрыла глаза, стараясь раствориться в аромате мороза и хвои.
Потом выдохнула и встала.
Подошла к окну, глядя на город Лиман, и грустно подумала, что сегодня знаменательный день. На престол вступила Императрица Александра вир Толлиман.
Удел царя — вершить судьбу Отчизны,
Свою судьбу оставив на потом.
Но жизнь порой бывает так капризна,
Не различая планов — мчится напролом.
И вот уже ты — на вершине мира,
Императрица, верности гарант,
Вот только жизнь народного кумира
Не пожелал бы ни один комедиант.
Без теплоты, без ласки и без дружбы,
Желания и чувства напоказ,
И только обязательства и служба,
А не участие без фальши и прикрас.
На всех друзьях не лица — просто маски,
И за спиной твоей — врагов толпа.
Никто уже не даст тебе подсказки,
Судьба царя — народная судьба.
Эпилог
Поздний вечер. Звуки лета врываются в открытое окно, а в темной комнате за небольшим круглым столиком сидят двое, и приглушенный мужской голос заканчивает фразу:
— Вот такая история.
— Грустная история, Тинай, — спустя несколько секунд вздыхает девочка-подросток и кладет голову на сцепленные руки. — Ты же хорошо мою маму знаешь?
— Знаю, — едва заметно усмехается Мираж и, протянув руку, гладит свою собеседницу по голове. — Ты очень на нее похожа характером, Мальви.
— А что было с остальными? — неожиданно спрашивает Мальви, порывисто разворачиваясь к фейри. — С ее друзьями, с теми, кто на пути встретился? А то я так мало знаю, так мало интересовалась, а оказывается, все настолько интересно!
— Ровена и Кейран. Союз сложный, что, впрочем, было ясно еще с момента их знакомства. Но прочный и продолжительный. Когда Коршуну пришло время уйти в мир иной (преждевременно, от стрелы еще никто здоровее не становился), княгиня последним правом непризнанной королевы Летнего двора созвала круг князей. Кей выжил, но им с Ро пришлось перебраться на Межу. У них есть дочка, от которой воет вся Межа, и это еще не предел. До остального она пока просто не добралась. — Мираж немного помолчал. — Мариоль и Аэрлис. Они поженились, прожили долгую, счастливую, хоть и не без некоторых проблем жизнь. У них четверо сыновей, последние два — свидетельство желания Лиса родить дочку. Не получилось и уже не получится, потому как Мари сказала, что пятого ребенка супруг может рожать сам.
— Иссо, а почему ты мне все это рассказываешь… и вообще, с самого детства со мной возишься?
— Потому что с тобой ради твоего спасения делилась кровью одна очень хорошая девушка, — тихо рассмеялся Иссо. — И так как она уходила на Межу, чтобы спасти своего Коршуна, то попросила меня приглядывать за тобой, помогать и направлять. А история Александры вир Толлиман мало того что интересна, так еще и очень полезна для тебя.
— Интересна, — грустно повторила девочка. — Чтоб этим Стихиям руки-ноги пообрывать!
— Почему? — оторопел фейри.
— Потому что вмешивались! Потому что этот Грезы вообще забрал любовь! От души желаю ему аналогичной судьбы! — мстительно сказала Мальви, обращаясь к ночному небу. — А Свету этому, так вообще…
— Свету и так досталось, — невесело хмыкнул Тинай. — Хуже, чем ему, поверь, сейчас мало кому может быть. Ну в его понимании хуже, разумеется. А Грезы… тоже наказан. — Он грустно посмотрел на кольцо с синим камнем, в котором при должной фантазии можно было бы узнать тот, неограненный, который некогда передал ему Лирвейн.
— Знаешь, я никогда не думала, что у мамы такое в прошлом было, — потерла щеку Мальви. — Да и с папой они так друг друга любят, почти не расстаются, и нежность в отношениях потрясающая!
— Любовь разная бывает. — Князь погладил принцессу по голове. — И я тут не о силе или о направленности. Я о душе, духе и разуме…
— Да, я помню, ты рассказывал, что это разные составляющие.
— Потому в отношениях со своим мужем Аля абсолютно искренна. И у них и правда все хорошо. Замечательные дети, счастливая жизнь.
Девочка хихикнула и увернулась от руки Иссо.
Потом оба насторожились, прислушиваясь к шагам в гостиной, и, не сговариваясь, рванули в разные стороны. Мальви — в постель, прикидываться спящей, а Иссо — в окно, на дерево. Наверное, птичку изображать.
Дверь приоткрылась, и в комнату скользнула изящная, почти девичья фигурка.
— Мальвия, Мальвия, — пропела Императрица, на цыпочках подходя к постели. — И не стыдно обманывать старенькую маму?
— Какая ж ты старенькая?! — Девочка села. — Ты у меня о-го-го какая! На тебя половина двора засматривается!
— Я пошутила, — совсем по-девичьи хихикнула женщина.
— Да ты что? — раздался мужской голос от двери, и, радостно взвизгнув, Мальви кинулась на шею к высокому блондину, который подхватил ее на руки и поцеловал в круглую щечку.
— Папа, — поболтала ножками дочка, — отпусти.