А вот анатомией тамошние водилы не очень отличались от тутошних – судя по тому, каким удобными оказались кресла.
Изнутри колпак был прозрачным, почти растворяясь в вечернем сумраке, так что Вадим даже почувствовал себя зябко – в окружении стольких опасностей, какими грозила подступающая ночь. Едва слышные, как у “ворона”, моторы помещались внутри платформы, прямо под полом,– вместе с компактными батареями, заряда которых хватало надолго. Позади кресел предусмотрели место для обширного багажника, разделенного на дюжину запираемых ниш. При желании там даже можно было устроить душевую – если заправить водой объемный бак, согреваемый двигателем.
– Ну что, я его покупаю! – объявил Вадим, спрыгивая на землю.– Как говорится, “у вас своя свадьба”,– кивнул он на вертушку.– А мне еще надо кое‑кого проведать.
– Я переговорил с Броном,– сообщил Руслан.– К утру здесь будут наши. А меня он отзывает.– С беспокойством юноша посмотрел на Оксану, глядевшую из окна, однако ничего не добавил.
– Пацана захвати,– посоветовал Вадим.– Кадр ценный, князю сгодится. Да постреленок и сам горит… А за Оксанку не переживай! У меня предчувствие, что “король” сюда не вернется,– иначе бы я остался. Центр событий смещается в другое место.
И, как водится, помахав даме в оконце, рыцари умотали в разные стороны, на поиски новых приключений… И кто только придумал эту боль на бедную голову Вадима?
3. Последняя охота Шершней
Пока ходульник дотопал до Города, уже стемнело. Злосчастный Эрнст на пути не встретился, сколько Вадим ни разбрасывал облако . То ли “божий пес” заблудился в лесу, то ли угодил к кому на ужин. Что ж, одной заботой у Вадима стало меньше! Теперь он опять мог с чистой совестью “умыть руки” – по обыкновению всех истинных моралистов.
А направлялся Вадим к Дворцу Спорта, тайной базе росичей, где они проводили свои турниры, вряд ли уступавшие рыцарским. Окружавший здание парк смыкался с пригородным лесом, даже казался его продолжением – посему горожане заглядывали сюда редко. А самых любопытных отсекал высокий забор, по верху затянутый проволокой. И лучше б они не пытались его перелезть, поскольку тогда их встретили бы свирепые псы, больше похожие на медведей.
Сейчас Дворец выглядел темней, чем обычно, и – заброшенным. Это не слишком расходилось с истиной, ибо многие росичи уже убрались отсюда в Замок. Но осталось их тут больше, чем в порту,– непросто съехать с места, которое обживали годами!
Ходульник перевалился через забор, едва не обрушась набок. Затем расправил, сколько смог, суставчатые лапы и почапал через кусты, стараясь не слишком ломиться. Вокруг мелькали косматые тени, точно стая гигантских волков, настигших жертву,– но сверху, да еще из‑за брони, на них можно было взирать без страха.
Все ж устарела здешняя оборона! – подумал Вадим. Не для наступивших времен и не для новых противников. Даже против пеших латников собаки вряд ли выстоят. Ну, завалят нескольких – а дальше что, как прогрызться через доспехи?
Остановив ходульник вплотную к Дворцу, Вадим спрыгнул наземь, потрепал загривки набежавшим псам, сразу его признавшим, и гулко стукнул в огромную дверь, похожую на крепостные ворота. На законный вопрос: “Кого черт принес?” – он живо назвался, пока изнутри не принялись палить. Сейчас же был опознан и допущен во Дворец – даже с радостью, поскольку здешний гарнизон свели до минимума, лишь бы стянуть побольше сил к Замку. Правда, для страховки сюда отправили “ворона”, усадив на крыше.
Обменявшись с гардами новостями, Вадим по роскошной парадной лестнице поднялся к жилым покоям. Следовало разобраться, что его сюда притянуло. Неспроста же он поспешил во Дворец, лишь только наломал дров в блокгаузе,– наверняка и тут припасена работенка!.
Следовало разобраться, что его сюда притянуло. Неспроста же он поспешил во Дворец, лишь только наломал дров в блокгаузе,– наверняка и тут припасена работенка!.. Интересно, какая?
Надеясь на подсказку, Вадим раскинул мысле‑облако , выискивая странности. И сразу наткнулся на первую.
Все подведенные к Дворцу кабели: тивишные, телефонные, трансляционные – в конце концов смыкались в один узел, затаившийся под крышей. Вадим отыскал его без труда – тем более планировку дома представлял неплохо. Оказался узел внутри крохотной комнаты, заставленной столами и приборными стойками, освещенной экранами – а больше света и не требовалось. По центру каморки, как в центре паутины, угнездился квадратный человечище, вросший в крутящееся кресло. Был он могуч и мясист, точно самые матерые из крутарей, но рыхловат в сравнении с ними. И значит, свои массивы получил по наследству, а не в награду за упорство.
– Привет, Гога,– сказал Вадим.– Далеко ж ты запрятался!
Не отнимая толстых пальцев от клавиш, системщик рассеянно оглянулся и мотнул крутым подбородком на свободный стул: погоди, мол, я сейчас. Вадим послушно сел, обождал с минуту. Затем Гога удовлетворенно сложил руки на животе, еще подросшем с последней встречи, развернулся вместе с креслом и расплылся в улыбке.
– Все дороги ведут,– изрек он,– если по ним идти. Я знал, что наши пути пересекутся. Чтоб ты, да не на острие!..
– Лихо ты закопался,– признал Вадим.– Брон намекал на некую команду умников, но на тебя я не подумал.
– Действительно,– хмыкнул системщик,– при чем тут я?
– А семью и впрямь заслал в глухомань?
– Там безопасней,– кивнул Гога.– К тому ж сейчас не до них.
– Как будто ты раньше о них много думал!..
– У Лели своя функция,– спокойно пояснил системщик.– Но сейчас для общего блага лучше пожить врозь. Тем более мне приходится наращивать оперативку… э‑э… нетрадиционными способами. “For men”‑ное безобразие, вот именно!
– Гарем, что ли, завел?
– Ну, не вполне…
– Ты и теперь занят теми же проблемами?
– Просчитываю ситуацию,– подтвердил Гога.– И капаю на мозги Брону – оказывается, мы долбали его вместе! А я‑то удивлялся, почему он отзывчив сверх ожиданий.
– И что насчитал?
– Думаю, то же, что ты почувствовал.
– Наверняка ж у тебя сведений больше?
– А ты всегда обходился минимумом. Впрочем, задай тему.
Вадим подумал секунду.
– Толян заявил сегодня, что тивишные программы стали лучше. Дескать, раньше смотрел выборочно, зато теперь – почти всё.
– Вот,– произнес Гога, вскинув палец.– Это важно! Дело не в передачах – в зрителях. Это у них снижается требовательность, а вкусы унифицируются. В результате каждый крепостной потребляет жвачки все больше, а темпы деградации нарастают. Большинство уже сейчас вкушают полную дозу и совершенно этим довольны… Ну,– быстро спросил он,– как?
– Как и раньше,– сказал Вадим.– Совпадение в пределах разброса. “Союз системщика и интуитивиста – страшная сила!” – процитировал он себя.
– А что еще ты наблюдал в последние дни?
– Типун тебе! – хмыкнул Вадим.– “Последние!” – надо ж!.. Еще один апокалипсист.
– И все‑таки?
– Крепостники раздухарились. Раньше люди опасались только репрессоров, да и те держались в тени, особо не бряцая. А ныне все дерьмо всплывает на поверхность. И во главе, мнится мне, старый душитель и новый мой знакомец Бондарь – вот бы с кем потолковать!.