– Люблю вас за это.
Обмен приветствиями продолжался еще минут десять. Привлеченные шумом, к костру постепенно подтягивались другие бомжи, и вскоре вокруг доктора и Петра сгрудилось около двух десятков бродяг. Каждому хотелось лично поздороваться с вновь прибывшими.
– А теперь, братва, – крикнул доктор, когда церемония приветствия подошла к концу, – выгружайте все из этой тачки. Это все ваше. Сегодня мы будем гулять. Кто сказал, что мы чужие на этом празднике жизни?..
Дважды повторять не пришлось. «Рафик» опустел в считанные минуты. Вскоре у костра уже красовалась новогодняя елка, наряженная и украшенная лично доктором. Тут же сложили съестные припасы и выпивку.
Основная часть населения «бомжеубежища» сошлась у костра дела Евсея и кольцом расположилась вокруг огня. Каждый пришел со своим стаканом, кружкой или черпаком: другой посуды бродяги, как правило, не имели. Атмосфера в лагере в корне изменилась: чувствовалось воодушевление, предпраздничное возбуждение и оживление, в обычно тусклых, безжизненных глазах бомжей засветились веселые огоньки, а на их небритых и немытых физиономиях заиграли радостные улыбки.
Появился гармонист и заиграл какую‑то залихватскую мелодию, кто‑то хрипло, фальшивя, затянул песню.
Дед Евсей и доктор суетились больше остальных. Когда, наконец, все приготовления к празднику были окончены, бутылки откупорены, колбаса и хлеб порезаны, соленые огурцы выложены прямо на газету, а бенгальские огни розданы всем присутствующим, доктор поднялся со стаканом водки в руке и призвал всех к тишине. Шум у костра мгновенно утих.
– Мужики, я не мастер говорить длинные и красивые речи, – начал он свой тост. – Поэтому буду краток. Я хочу поднять этот стакан за ту искорку, порой крохотную и едва заметную, искорку, которая живет в сердце каждого из вас и поддерживает в самые тяжелые минуты вашей нелегкой жизни, ту самую искорку, которой жив каждый русский человек и без которой все мы гроша ломанного не стоили бы. Я хочу выпить за надежду.
При всеобщем молчании доктор опорожнил свой стакан.
– За надежду! – подхватил полковник Коля. – За нее, родимую!
Еще секунд двадцать полной тишины, пока люди пили водку, припав жадными губами к своим стаканам и кружкам – а потом тишина вдруг разом разорвалась. Посыпались ответные тосты, одобрительные возгласы, смех, кто‑то хлопал доктора по плечу, кто‑то клялся ему в вечной дружбе, кто‑то пускал слезу.
Веселье набирало силу.
Дед Евсей оказался рядом с Петром.
– Как живешь, Петенька? Вижу, прифрантился ты, на человека стал похож. Работаешь?
Петр кивнул.
– Работаю, дед, тружусь, жить‑то ведь на что‑то надо. Да я и могу без дела сидеть.
– И правильно. Не хрена тебе по помойкам шастать и бутылки пустые собирать. Я сразу понял: есть в тебе какая‑то жилка, не приживешься ты в бомжах. Я ведь тебя еще тогда насквозь разглядел, когда ты от водки чуть было коньки не отбросил. Пьешь сейчас‑то?
Петр мотнул головой.
– Завязал, дед, завязал подчистую. Так, за компашку с доктором грамм по сто, бывает, вечерком тяпнем, для поддержания беседы, а так чтобы напиться – ни‑ни. Да и не тянет что‑то.
– Одобряю. Не нужна тебе, Петенька, эта зараза. Жизнь у тебя вся еще впереди, сейчас сгубишь, потом поздно будет на попятный идти… А доктора нашего крепко держись, сынок, он мужик что надо. Редкой души человек. Один он, понимаешь, один на всем белом свете, не на кого тепло свое излить, вот он к тебе и приклеился. Смотри, не оттолкни его.
– А отчего ж он один?
Дед Евсей на минуту задумался, закурил папиросу.
– Была у него жена, – сказал он, – да года три назад умотала в Тверь с каким‑то офицеришкой.
Вот с тех пор он один и кантуется. И, заметь, никогда ни на что не жалуется. Оптимист, каких еще поискать.
– Да, – согласился Петр, – оптимизма у него не отнять, это ты верно, дед, подметил.
– А я всегда все верно подмечаю, – рассмеялся старик.
Ровно в двенадцать открыли шампанское. Полковник Коля провозгласил тост за крепкую мужскую дружбу и выпил с доктором на брудершафт.
Вновь заиграла гармошка, несколько бродяг пустились в пляс.
Доктор, прищурившись, с улыбкой смотрел на все это веселье.
– Слышь, мужик, – толкнул он локтем Петра, – а ведь есть во всем этом что‑то эдакое… Есть ведь, а?
– Есть – в чем? – не понял тот.
– Ну, как тебе сказать… В том, – он обвел рукой круг ликующих бродяг, – чтобы… чтобы давать, наверное. И видеть, что это нужно людям.
– Есть, – кивнул Петр. – Так уж человек устроен: любит давать, даже если не всегда это осознает.
– О, да ты философ! – рассмеялся доктор. – А давай‑ка мы с тобой еще по одной тяпнем. Сегодня можно.
– Давай. За что будем пить?
– А вот за это за самое. За то, чтобы уметь давать людям то, что им действительно нужно. А еще за этих бедолаг, выброшенных на обочину жизни. И за нас самих – ведь мы немногим от них отличаемся.
Они звонко чокнулись и выпили.
Глава одиннадцатая
Около трех часов ночи на шоссе, метрах в трехстах от костра, где кутили бродяги, остановилась легковушка. Из нее вывалились пятеро крепких парней и пристроились у дороги справить малую нужду. Краем глаза Петр видел их, но поначалу не придал этому факту значения.
Парни же, посовещавшись, направились к «бомжеубежищу». Вторично Петр заметил их, когда они были уже метрах в ста от костра. У одного из них он заметил монтировку. Холодок пробежал у него по спине.
– У нас гости, – толкнул он доктора и кивнул в сторону парней.
– А? Что? – завертел головой тот, пока не наткнулся взглядом на вновь прибывших.
Парни остановились метрах в тридцати от костра. Все они были в изрядном подпитии.
– Эй, рвань подзаборная! – крикнул один из них, оказавшийся долговязым бритоголовым верзилой. – Какого хрена вы здесь балаган устроили?
Доктор поднялся и шагнул им навстречу.
– Идите, ребята, своей дорогой. Мы вас не трогаем, и вы к нам не лезьте. Не мешайте людям Новый год справлять.
– Ха! Люди! – сплюнул сквозь зубы верзила. – Дерьмо вы, мать вашу, а не люди. Сворачивайте манатки и канайте отсюда, пока ребра вам не переломали. Живо!
– Это кто дерьмо? – зарычал полковник Коля. – Это я дерьмо?!
– И ты, и все эти псы вонючие, – зло проговорил верзила.
Наступила гробовая тишина. Полковник Коля набычился и весь сразу как‑то посерьезнел.
– Слушай, ты, бритоголовый, – медленно процедил он сквозь зубы, – если ты позволишь себе еще хотя бы одну гадость в адрес моих друзей, я тебя уроню.
– Ага, уронил один такой, – заржал верзила, – до сих пор кровью харкает.
Перекинувшись между собой парой слов, парни вновь двинулись к костру.
На их пути оказался доктор.
– Погодите, ребята, давайте по‑хорошему, – попытался урезонить он их. – Тихо‑мирно разойдемся в разные стороны и забудем этот печальный инцидент.
Сильный удар в лицо свалил его с ног. Доктор тяжело рухнул в снег. Петр было рванул ему на помощь, но его опередил полковник.
– Ах ты мразь!.