- Очень хорошо. Бери контроль на себя. Следи внимательно за обстановкой - может появиться второй корабль. Двигайся на медленной скорости по направлению к черной дыре в соответствии с координатами, записанными тобой с телескопа. Следи, чтобы не было резких отклонений от курса. Я буду работать внутри и снаружи корабля.
- Да, сэр. Я принял управление.
Мы начали медленно передвигаться вперед среди бесчисленных обломков злополучной летающей пушки.
- Смотри за ним, - приказал коту Хеллер, указав на меня.
Подойдя к встроенному шкафчику, он вынул оттуда костюм для работы в открытом космосе и, тщательно осмотрев, натянул на себя,
Взяв набор инструментов, кисть и распылитель, Хеллер вышел через шлюз в открытый космос; люк за ним герметично закрылся.
Снаружи доносилось клацание его башмаков с магнитной подошвой о металл - он ходил где-то наверху, прямо по корпусу корабля.
Потом Хеллер ужасно испугал меня. Внезапно его лицо появилось в боковом обзорном экране; он заглядывал внутрь.
Люди в космических шлемах всегда выглядят странно - мне, например, они напоминают монстров. Не говорю уже о том, что Хеллер и без костюма был для меня страшнее любого монстра. Я не сомневался, что он вынашивает коварный план моего убийства: он хладнокровно разделался с командой антиманковцев; по его вине я только что перенес кошмарную тряску; я видел, как он предпринял атаку на летающую пушку, тем самым подвергнув меня опасности; он приковал меня к этой трубе, как какое-то дикое животное, - и я целиком и полностью зависел от этого ужасного человека.
Я должен что-нибудь придумать, я должен что-нибудь сделать, чтобы вытащить себя из этой истории. Будет только справедливо, если Хеллер сдохнет. Я должен это как-нибудь организовать. Во мне постепенно росла уверенность, что я смогу это устроить.
Глава 3
Примерно через полчаса Хеллер вернулся в корабль и вылез из скафандра. Когда он подошел поближе, я увидел у него в руках два предмета. Бросив их в меня - я едва успел увернуться, и они угодили в переборку - он сказал:
- Я уверен, вы знали, что на буксире установлены "жучки". Но вы молчали. Знаете, это могло стоить вам жизни.
- Я не думал, что это так важно, - пролепетал я. - То, что вы извлекли "жучки", не помешает второму кораблю отыскать нас. Они могут засечь магнитное поле работающих двигателей. Едва мы опять окажемся вблизи планеты, нас тут же засечет другой корабль. - Внезапно мне в голову пришла дерзкая идея. - А почему бы вам просто не доставить меня на Волтар?
В ожидании ответа я почти перестал дышать. Если бы я смог уломать его доставить меня домой, то был бы абсолютно свободен от всяких подозрений. Ломбар Хисст ненавидел Хеллера, и все тот же Ломбар, небезызвестный Хеллеру, сейчас заправлял на Волтаре, имея несомненное влияние на императора.
- Ваша судьба волнует меня меньше всего, - сказал Хеллер. - У меня и без вас много дел. Мне нужно подготовиться для встречи с черной дырой.
Я внутренне содрогнулся: это могло быть очень опасно.
- Зачем вам эта Земля? - спросил я. - Почему бы нам просто не вернуться домой и забыть обо всем?
- Мне нравится эта планета, - ответил Хеллер. - И если я не завершу миссию, она станет необитаемой. Через сотню лет, а может, и меньше, она настолько истощит свои запасы, что на ней вымрет все живое. Неужели вам все равно, что случится с пятью миллиардами людей?
- Они ничего не стоят, сборище подонков, - сказал я.
Брови Хеллера поползли вверх.
- Да уж, полагаю, каждый склонен судить о других по себе, - проговорил он.
Я весь затрясся от гнева. Да осознает ли он, что говорит с будущим руководителем Аппарата? О, я покончу с ним раньше, чем завершится эта неразбериха!
Хеллер тем временем открыл дверь в машинное отделение. С места моего заключения мне было видно каждое его движение. Он занимался чем-то непонятным. На Волтаре, когда устанавливали огромные запасные двигатели "будет-было", пришлось вскрыть верхнюю часть корпуса буксира. Сейчас Хеллер держал в руках гаечный ключ и что-то делал, согнувшись над люком, ведущим внутрь огромного цилиндра.
Надпись на цилиндре четко говорила, что люк вскрывать нельзя и каждому, кто попытается проникнуть внутрь, немедленно оторвет руку, но Хеллер, не обращая внимания на предостережение, спокойно отвинчивал гайки люка.
- Вы развалите весь корабль! - завопил я.
Хеллер не обратил ровно никакого внимания на мои слова и, отвинтив огромную пластину люка, подался внутрь.
Я вздрогнул, представив себе, как у него отрываются руки, но, вопреки моим ожиданиям, руки оставались там, где им полагалось находиться.
Вытащив из люка большой, упакованный в бумагу, предмет, Хеллер поставил его на стол и развязал веревки.
Лазерная пушка!
О, подлый дьявол! Это вовсе не запасной двигатель! Двигатели - просто уловка, с помощью которой Хеллеру удалось спрятать на борту оборудование, скрыть его от посторонних глаз.
Отодвинув несколько плиток на потолке, Хеллер установил пушку на уже заготовленную платформу и направил дуло пушки на небольшой люк, который должен открываться, когда будет производиться выстрел.
Потом он вернулся к цилиндру и вытащил второе устройство. Я не знал, что это такое. Хеллер привинтил его к платформе позади пушки.
- Почему вы не установили пушку перед сражением с пилотами-убийцами? - простонал я.
- Ну, это, в общем-то, не совсем пушка, - ответил Хеллер. - Эта штука не смогла б причинить никакого вреда кораблю противника.
Я часто-часто заморгал от удивления. Устройства вполне напоминали лазерные пушки. Хеллер подключил их к клеммам на панели управления, с помощью которых осуществлялся контроль за орудиями.
Затем приладил на место плитки на потолке, и пушек не стало видно.
Вернувшись к люку цилиндра, Хеллер начал доставать тонкие металлические брусья, напоминающие прутья разобранной клетки. Перенеся их к входному люку, он сложил их там в кучу, к которой немного погодя присоединилось еще несколько предметов столь же непонятного предназначения. Потом крышка цилиндра вернулась на место.
Заперев двери машинного отделения, Хеллер прильнул к глазку телескопа.
- Ну вот и она, - пробормотал он. - Очень симпатичная настоящая черная дыра. Умница, прибавь скорости и наведи сканеры на объект. Загрузи в банк все данные и произведи расчеты.
Буксир рванул вперед.
- Вы хотите стрелять по черной дыре? - спросил я. У меня уже не оставалось никаких сомнений в его безумии. - Она засасывает любой предмет, оказавшийся поблизости. Мы можем оказаться в другой вселенной!
- Нет, те приспособления наверху не для черной дыры. Я просто провожу необходимые приготовления, - ответил Хеллер.
Что он задумал? Если бы я знал хоть что-нибудь о его планах, возможно, мне бы удалось заполучить его голову.
- Ну а зачем вам черная дыра? - снова спросил я.
- Энергия, - объяснил Хеллер, - дешевая энергия. Как только я проверну это дельце, нефть перестанет пользоваться популярностью.
О боги, какую кашу он собирается заварить! И уж конечно, это самым неблагоприятным образом скажется на бизнесе мистера Роксентера. Неужели Хеллер не понимает, что любое альтернативное решение энергетической проблемы повлечет за собой крах роксентеровской монополии? Мне срочно нужно что-нибудь придумать!
- Ты не голоден? - как бы между прочим спросил Хеллер, и я снова решил, что он обращается ко мне, но, взглянув в его сторону, сразу же понял, что не заслужил подобного внимания.
- Мяу, - ответил довольный кот.
- Не спускай глаз с арестованного, Умница, - приказал Хеллер.
Я пошевелил уставшими в наручниках кистями. Сначала меня сторожил кот, а теперь еще взял под охрану робот! Придет ли конец моим унижениям?
Я услышал шаги Хеллера, удалявшегося по коридору. Затем вновь его голос.
- Вот, это каюта старшего помощника, - разговаривал Хеллер с котом. - Добро пожаловать. Вот кастрюля с едой. Здесь ты можешь отдохнуть. Вот тебе подушка. Вот миска с водой, а вот твое блюдце. Ну, что выберешь? Есть консервы из цыпленка, а есть из тунца. Хорошо, вот тебе рыбка.
Потом я услышал, как он отправился на камбуз за своим обедом. Через некоторое время он вернулся, попивая из чашки джолт. Потом пришел сытый кот, довольно облизывая клыки. Это меня доконало.
- А меня вы собираетесь кормить? - осведомился я.
- Я не знал, что подонки заслуживают кормежки, - равнодушно отозвался Хеллер.
- Вы убиваете меня, - заявил я.
- Не думаю, что это осуществимо, - сказал Хеллер, спокойно попивая джолт.
Тут меня охватил гнев.
- Согласно инструкции, заключенных положено кормить!
Это сработало. Он подал мне свою чашку. Я жадно приник к ней губами. Но чашка была пуста!
- Боже, как сильно вы должны меня ненавидеть! - простонал я.
- Ненавидеть? Слишком сильно сказано, Грис. Мерзкое насекомое недостойно ненависти.
Я так стиснул чашку, что она треснула.
- Давайте разберемся, - сказал Хеллер. - Вы заманили мою девочку в смертельную ловушку. Я даже не хочу заходить в кормовой отсек корабля, потому что там все напоминает о ней. Вот вы болтаете о долге и законе. Но, похоже, не очень ясно представляете себе значение слов. Мой долг - доставить вас на суд. Убивать заключенного - незаконно. Это единственная причина, по которой вы еще живы, Грис. Но в моей душе нет ненависти к вам. Чтобы ненавидеть человека, нужно что-то большее. А теперь заткнитесь, мне нужно работать.
Холодное, бесстрастное презрение в его голосе ледяным ножом пронзило мне сердце. В голову мне пришла новая и ужасная мысль: если только он узнает, что я собственноручно убил графиню Крэк, никакое чувство долга не сможет его удержать. Наконец-то до меня дошло, какой серьезной опасности подвергалась моя жизнь. О, надо поскорее выпутываться из этой истории. Сосредоточенно нахмурив брови, я предался глубоким размышлениям. Может быть, мне не суждено дожить даже до суда!
Глава 4
- Гляди за часами, чтобы мы случайно не столкнулись с этой штуковиной, - приказал Хеллер кораблю.
- Да, сэр.
Меня снова охватил страх.
- Это последнее, что вы хотели бы знать перед тем, как мы поджаримся? - возопил я. - Каким образом вы могли с помощью телескопа определить, что дыра действует согласно расписанию?
- В этом телескопе имеется встроенный временной визор, реагирующий на гамма-излучение… Но вы, кажется, нервничаете.
- Да.
- Хорошо, - бессердечно проговорил Хеллер. - Может быть, так вы узнаете, что чувствуют люди, когда вы нагоняете на них страх.
Я старался не обращать внимания на его нравоучения. Плевать я хотел на то, что чувствуют другие. Если принимать такие мелочи близко к сердцу, то невозможно быть сотрудником Аппарата. И жить в мире с собой. Исхитрившись, я заглянул в передний смотровой экран. Ничего - только черное небо и далеко-далеко какая-то точка, должно быть, астероид.
- Сэр, - заговорил корабль, - мне кажется, лучше сбросить скорость.
- О Боже, - взмолился я. - Только не надо ничего здесь сбрасывать!
- Сэр, как вы считаете, мне следует записать высказывания этого враждебно настроенного заключенного Гриса?
- Запиши их в оперативную память, - ответил Хеллер. - Он недолго будет с нами - и если уж на то пошло, и в этой вселенной тоже. Начинай потихоньку снижать скорость.
- Есть, сэр. По моим данным, в настоящий момент мы можем находиться всего в 203,4 мили от черной дыры.
- Хорошо. Сравнивай показания временного визора со своими универсальными часами абсолютного точного времени и дай знать, когда мы пересечем часовой пояс.
- Да, сэр. Поступил сигнал от сто двадцать третьего мозгового отдела - относительно заключенного Гриса. Содержание сообщения: предлагается наилучший выход из создавшегося положения. Мозговой отдел разрабатывал эту проблему. Могу я доложить вам?
- Валяй.
- В соответствии с моим заданием обеспечить вашу безопасность, рекомендуется следующее: преступник виновен в совершении тяжких уголовных преступлений, в том числе в намерении организовать ваше убийство. В списке не значится база на планете Блито-ПЗ. В качестве нашего оправдания можно выдвинуть следующий аргумент: мы не знали о существовании офицерского суда на планете Блито-ПЗ. Наилучший выход: по прибытии к месту расположения черной дыры использовать заключенного для разведывания обстановки и таким образом отправить его через черную дыру в другую вселенную. Жду вашего решения.
Я проклял все на свете. Даже безмозглый буксир - и тот против меня! Надо же, какой корабль - настоящий садист! Чудовище!
- Нельзя отрицать достоинств этого предложения, - сказал Хеллер. - Однако мой ответ - отрицательный.
- Сэр, убедительно прошу вас изменить решение. Его мозг излучает враждебность в высшей степени. Если ему все равно придется отправиться в другую вселенную, не вижу никаких причин откладывать осуществление данного проекта. Ваш негативный ответ противоречит моей установке, а потому он нелогичен.
- Прибереги свои советы для другого случая. Как далеко мы от дыры?
- До дыры около тридцати миль, сэр. - Прошло несколько минут. - Возьмите на себя контроль за временным визором, сэр. Я действую несколько заторможенно.
Вдруг я ощутил ужасную физическую боль. Мой мозг выворачивался наизнанку, сердце колотилось в груди. Подобные ощущения возникают, когда проходишь через ворота Дворцового города на Волтаре. Проклятье, как я это ненавижу!
- Черная дыра прямо напротив нас, сэр, всего в трех милях. Я контролирую ситуацию.
Привстав, я взглянул вперед на обзорный экран - и ничего не увидел.
- Там ничего нет, - сказал я.
Хеллер закрывал смотровые экраны жалюзи.
- Ну, вам пришлось бы хорошенько напрячь зрение, чтобы увидеть что-нибудь, - отозвался он. - Дыра размером не больше протона. Это одна из причин, по которой земляне никогда не найдут ни одной дыры. Другая причина заключается в том, что нужно на тринадцать минут погрузиться в будущее. Вам когда-нибудь доводилось проходить сквозь ворота Дворцового города?
- Доводилось, - запальчиво ответил я. Я не хотел признаваться, что вместо занятий в Академии мне приходилось в качестве наказания заниматься строевой подготовкой. Единственный раз я входил в Дворцовый город в тот ужасный день, когда Ломбар Хисст умудрился взвалить на свои плечи заботу об исполнении миссии на Блито-ПЗ.
Это из-за Хеллера я оказался тут.
- Данные, - приказал Хеллер.
- Есть, сэр. Я представлю вам отчет также в печатной форме. Масса - 7,93 миллиарда тонн. Предполагаемое время до последнего взрыва - 2,754 миллиарда лет. Мощность излучения - 5,49 миллиарда мегаватт. Протяженность искажаемого трехмерного космического пространства - 10,23 мили в диаметре.
- Спасибо, - сказал Хеллер, - Разворачивайся к дыре хвостовой частью. Зацепи пучок гамма-лучей. Курс на Блито-ПЗ. Включи основные двигатели "будет-было". Когда все будет готово, начинай тянуть. Подай сигнал, когда мы достигнем высоты восемьсот миль над поверхностью планеты - я буду руководить выходом на орбиту.
- Да, сэр. - И корабль принялся выполнять полученные указания.
Скоро мне в уши ворвался приглушенный рев мощных двигателей; буксир завибрировал. Хеллер проверил показания приборов и убедился, что все идет хорошо.
Я позволил себе слегка расслабиться. Меня немного успокоила мысль, что, находясь тринадцать минут в будущем, мы вне поля зрения пилотов-убийц. Ко мне вернулось было хорошее настроение, но тут я вспомнил, что как только мы удалимся от дыры и вернемся в нормальный космос, то сразу же станем отличной мишенью для вражеских орудий.
Хеллер, казалось, совсем забыл об этом. Развернув на столе рулоны карт, он полностью углубился в их изучение.
Потом, подойдя к цилиндру, где хранилось то, что я считал запасными двигателями, Хеллер достал еще несколько приборов и присоединил их к груде металлолома у входного люка.
Затем натянул на себя ярко-красный антирадиационный костюм и повернулся ко мне. Защитная маска придавала его лицу дьявольское выражение. В самом деле, чем не дьявол Манко! О боги, почему я не могу придумать ничего, что помогло бы мне освободиться от этого чудовища раз и навсегда? Я должен! Должен! Должен!
Хеллер надевал скафандр. Когда он прикрутил шлем, я вдруг посмотрел вверх и ужаснулся: зеркало на потолке искажало видимые предметы до такой степени, что кот казался растянутым на пятьдесят футов в длину, кресла полностью утратили свою форму, а я превратился в маленькое пятнышко на гладкой стене. Эта фантастическая картина вполне соответствовала состоянию моего бедного, надломленного унижениями и испытаниями последних дней рассудка.
Хеллер закрыл люк, ведущий в герметичную камеру у выхода из корабля. Послышалось шипение откачиваемого воздуха. Потом сквозь иллюминатор в двери камеры я увидел, как Хеллер открыл входной люк и шагнул наружу, с длинным страховочным поясом, прикрепленным у талии. Он достал миниатюрное подобие стульчика, который просто повис в вакууме. Усевшись на эту своеобразную табуретку, Хеллер принялся монтировать из кучи металла какое-то устройство.
В отсеке он оставил свои схемы, приколотые к переборке напротив кресла пилота. На схемах было изображено что-то очень любопытное.
Это напоминало огромный зонт. Прямо под зонтом располагалось нечто, похожее на клетку; еще пониже было нарисовано большое кольцо с пометкой "конвертер", а в самом низу схемы находилось еще одно кольцо, размером превосходящее первое, на котором значилось - "груз".
Снова глянув в иллюминатор на двери камеры, я увидел творение хеллеровских рук: это было зеркало, очень большое, состоящее из сотен маленьких зеркал.
Хеллер присоединил к этому сооружению клетку, с внутренней стороны которой находилось множество зубьев, направленных остриями внутрь, и закрепил ее на стержне, проходящем до вершины этой странной конструкции.
Потом Хеллер взял в руки большую тарелку, которая на схеме называлась "конвертер".
Когда все было готово, он подвесил груз к нижнему концу стержня.
Прицепив свое устройство к буксиру парой страховочных ремней, Хеллер собрал инструменты и убрал их вместе с табуретом в корабль. Убедившись, что ремни надежно удерживают приспособление у корпуса буксира, он вошел в шлюз и закрыл за собой входной люк.
После чего разделся, убрал свое облачение в шкаф и прошел в кормовую часть корабля.
Прошло несколько часов. Кот, казалось, дремал, удобно свернувшись калачиком в кресле пилота, но стоило только мне пошевелиться, как он тут же открывал горящие недобрым огоньком глазищи.
Я постучал себя по лбу костяшками пальцев. Я должен что-нибудь придумать. Неужели я все еще не понял, что эта дорожка ведет меня к гибели?
Кот заворчал.