Однако власть барона была далеко не безграничной. Сам Кренг десять лет назад был простым пахарем. Прежний барон слишком уж злоупотреблял своим положением и отправлял на каторгу много невинно осужденных. Тогда Кренг собрал дружину, осадил замок, через десять дней взял его и сам занял место убитого барона. Невинно же осужденные каторжники, кстати говоря, так и остались на рудниках. А через пару недель после этого переворота из Лаоэрта прискакал гонец, сообщивший новоявленному барону о том, что Принц поздравляет его с успешным воцарением на троне.
Пока не посягали на него самого и его интересы, Принц Лаоэрта смотрел на подобные изменения в составе своего дворянства сквозь пальцы. И практически любой человек мог объявить себя бароном. Но не много желающих находилось проделать такое. Дело в том, что крестьяне и ремесленники жили не так уж и плохо. Став же бароном, любой из них был бы вынужден содержать свою дружину. А рудников и каменоломен в Межгорье было мало, и не все они приносили прибыль. Объявить же какую-либо деревню своей собственностью, а ее жителей - своими рабами было просто невозможно. Мгновенно вспыхивало восстание, и на помощь взбунтовавшимся крестьянам приходила армия из Лаоэрта.
-И часто бегут с каторги? - спросил я.
-Да нет. Не часто. А чего им бежать-то? - пожал плечами поваренок. - Там и кормят и поят… Да и сбежишь - все равно поймают. Барон Кренг за порядком очень уж следит…
Барон, конечно, мог бы и наплевать на наблюдение за исполнением законов Принца Лаоэрта. Но тогда он лишился бы рабочих рук. Ведь именно преступники и работали на его рудниках. И если бы барон перестал выделять четверть своего дохода на нужды поселка, его постигло бы то же самое - никто не позволил бы барону решать, виновен человек или нет. Так что неизвестно, кто у кого находился в зависимости - население Диирия у барона или нао-борот.
-Так когда же придет хозяин? - задал я поваренку самый актуальный на данный момент вопрос. - Нам нужна комната! Не можем же мы спать на улице!
-Не придет он, - пробурчал поваренок. - Сегодня мельник Литиний в Хадр уехал. Так хозяин к жене его пойдет. Ночевать…
-Мои соболезнования мельнику, - рассеянно обронил я. - А кто может нам дать комнату? Кого здесь вместо себя оставляет хозяин?
-Помощника. Но он вам комнаты не даст, - усмехнулся поваренок. - Ему всегда хозяин строго наказывает не принимать новых постояльцев. А у самого помощника не хватает мозгов даже на то, чтобы сосчитать пальцы на собственных руках…
-А еще трактиры в Диирии есть? - спросил я.
-А вы идите на площадь, - посоветовал поваренок, заметно оживляясь, - Найдете хозяина - его Кинагом зовут. Если деньгами пахнет, так он сразу прибежит! Так и говорите: Кинаг, мол, хозяин «Веселого кочевника»! Его здесь все знают!
-Попробуем, - вздохнул я, и мы вышли на улицу. Из-за угла ближайшего здания выехали трое патрульных и направились к нам.
-Мир вам, добрые люди, - произнес один из них, останавливаясь передо мной. Голос его из-под опущенного забрала звучал глухо, но ничего плохого вроде бы не предвещал. Однако узкие прорези для глаз в его шлеме вдруг натолкнули меня на мысль, что он слишком уж пристально нас разглядывает. Почему я так решил - не знаю. Честно говоря, из-за этого шлема вообще не очень-то понятно было, куда он в данный момент смотрит. Может быть, мне так показалось потому, что наконечник его опущенного копья словно бы ненароком оказался прямо на уровне моей груди? А двое остальных патрульных со скучающим видом маячили слева и справа от нас, как бы случайно перекрывая нам дорогу.
Так просто, на всякий случай. И копья их тоже были опущены к земле. Однако надо поздороваться с ними, подумал я, ощутив возникшее напряжение
-И вам мир, благородные рыцари, - ответил я, рассматривая наконечник копья. Хороший наконечник, размером с мою ладонь, острый и правильно зазубренный по краям.
-Вы только что прибыли в Диирий? - вежливо поинтересовался тот же рыцарь. Наверное, он старший в этом патруле.
-Да, - сказал я. - Хотели остановиться в этом трактире, но хозяина сейчас нет. Идем его разыскивать. Его зовут Кинаг.
-Я знаю Кинага, - кивает шлемом рыцарь. - Вы правильно решили остановиться в «Веселом кочевнике». Славный трактир. Позволь мне, добрый человек, узнать ваши имена?
Я молчу. Он первый должен был назвать свое имя. Таков обычай. Даже Принц Лаоэрта всегда представляется первым, если его интересует имя собеседника.
-Я жду ответа на свой вопрос, добрые люди, - произносит рыцарь. Голос его по-прежнему звучит спокойно, но наконечник копья перестает покачиваться и с готовностью замирает передо мной.
Я молчу. Ларка пытается дернуться и что-то сказать, но ее останавливает мой тяжелый взгляд. Я осторожно кладу ладонь на рукоять своего меча. Двое остальных рыцарей замечают это движение, и вот уже все три копья направлены на нас.
-Ты, наверное, долгое время жил за рекой Криар, - задумчиво говорит старший рыцарь, - если так настойчиво соблюдаешь эти старые обычаи… Я имею в виду - знакомство…
-А что, разве не по всему Межгорью эти обычаи одинаковы? - дерзко спрашиваю я.
-Межгорские обычаи давно уже мало общего имеют с обычаями Закриарья, - отвечает рыцарь.
-Не знаю такого государства! - громко говорю я с издевкой в голосе. - Может быть, я слишком долго путешествовал, и мимо моих ушей пролетела новость о том, что Принц Лаоэрта создал такую страну, как Закриарье?
-Ты смел, путник! - холодно и спокойно произносит рыцарь. - И ты слишком почитаешь Принца Лаоэрта. А возможно, что и нашего хозяина, барона Кренга. Эго опасно. Так же опасно, как и ради соблюдения старых обычаев пренебрегать своей жизнью…
Я несколько теряюсь от этого заявления. Мне и в голову не могло прийти, что столь пренебрежительные высказывания о Принце Межгорья могут звучать из уст благородного рыцаря.
-Мое имя Тилак, - продолжает рыцарь. - И если ты так жаждал услышать его, думаю, что я выполнил твое желание. Может быть, хоть теперь вы снизойдете до того, чтобы сообщить свои имена благородному рыцарю, состоящему на службе у барона Кренга и выполняющему волю Принца, сидящего на троне Лаоэрта? Или вы предпочитаете умереть безымянными?
В голове моей полный сумбур. Я не понимаю, почему рыцарь вдруг решил пойти мне навстречу и назвал свое имя.
-Это, - я поочередно указываю на своих спут-ников, - колдун из Криарского леса Гилэйн. Это его ученица, Ларка. А я - отшельник из Сиузских гор по имени Оке.
-Судя по тому, - усмехается рыцарь Тилак, - как быстро ты хватаешься за меч, отшельником ты стал после того, как перебил всех людей, живших с тобой по соседству! И хоть ты и носишь имя Бессмертного Бога, но позволь, Оке, взглянуть на твое правое плечо!…
Все понятно. У каторжников на правом плече выжигается клеймо. Неужели я так похож на беглого преступника?! Или он просто хочет, чтобы я снял свой пояс с мечом?…
Я медленно, стараясь не делать резких движений, расстегиваю пояс и протягиваю его Ларке.