Я убеждён, что сделаю доброе дело, избавив мир от ещё одной диктатуры.
-Можно подумать, - не сдавалась Анхела, - что, придя к власти, ты учредишь демократическое правление.
-Представь себе, да! Не воображай, что я льщу вашей планете, но мой идеал - конституционная монархия с королём во главе правительства. Это удачное сочетание парламентской демократии с просвещённым авторитаризмом. Конечно, республика тоже неплохо, но меня мутит от одной мысли об избирательных кампаниях.
-Боишься, как бы не забаллотировали? - не преминула уколоть меня Анхела.
-Ха! С моими-то деньгами? Да я могу купить столько голосов, сколько мне понадобится… Но именно этого не хочу делать.
-А почему Новая Шотландия? - спросил Рик. - По-моему, не самый удачный выбор.
-Возможно, - согласился я. - Но, во-первых, я и сам шотландец… гм, в некоторой роде; так что ко мне быстро привыкнут и не будут считать чужаком. А во-вторых - хотя Анхела думает иначе - я человек разборчивый и предпочитаю свергать то правительство, которое этого заслуживает.
-Понятно. Хочешь вырвать своих соплеменников из цепких объятий Второго Пришествия.
-В частности это. Любая деспотия отвратительна, но вдвойне отвратительна теократическая диктатура, которая спекулирует… - Тут я умолк, поражённый внезапной догадкой, и уставился на Дженнифер.
Она испуганно смотрела на меня. Мы оба подумали об одном и том же.
-Неужели?…
-Вряд ли, - без особой уверенности ответил я. - Он не стал бы просить о помощи. Ни у кого. Никогда.
-А вдруг?
-О ком вы говорите? - живо поинтересовалась Анхела.
Я, как мог, выкрутился, и в дальнейшем наша беседа не касалась бизнеса и политики. Это, впрочем, не мешало нам с Анхелой то и дело обмениваться язвительными замечаниями, а Дженнифер и Рик чувствовали себя на нашем празднике жизни немножко лишними. Дженнифер, к тому же, ещё не успела полностью адаптироваться к длительным суткам, и её неудержимо клонило ко сну. В одиннадцатом часу вечера она вообще перестала бороться с собой и задремала прямо в кресле. Заметив это, Анхела сказала, что тоже чувствует себя уставшей и предложила Дженнифер уйти вместе с ней. Дженнифер, конечно, не возражала - всеми своими помыслами она уже была в мягкой постели.
Когда мы с Риком остались вдвоём, он наполнил две рюмки виски со льдом и предложил:
-Давай теперь серьёзно выпьем за двух прекрасных женщин, которые только что покинули нас. Надеюсь, не навсегда.
-Я тоже надеюсь, - сказал я, и мы выпили.
-Вот что, Кевин, - произнёс Рик после паузы. - Твоя кузина прелесть. Она просто очаровала меня. Ты это заметил?
-Нет, - честно признался я.
-Что ж, неудивительно. Ты ничего и никого не замечал, кроме Анхелы. Кстати, вы хорошо смотритесь вместе. Отличная пара.
Я сделал ещё глоток виски и закурил.
-Знаешь что, Рик. Я сгораю от желания… Погоди, не ухмыляйся, это не то, что ты подумал. Я хотел сказать, что сгораю от желания дать тебе в зубы. То, что ты сделал с Анхелой… нет, я просто не нахожу слов. У меня так и чешутся руки отдубасить тебя.
Рик враз посерьёзнел:
-Дай-ка я угадаю. Небось, когда ты выразил восхищение её платьем, Анхела заявила, что тебе наплевать на него, для тебя важно то, что под платьем.
-Угадал. Но это ещё цветочки. По твоей милости у неё появилось столько комплексов, что их с лихвой хватит на добрую дюжину дурнушек.
Рик опустил глаза и тяжело вздохнул:
-Мне очень жаль, Кевин.
-Не сомневаюсь, - фыркнул я. - Это так удобно - принести в жертву счастье близкого человека ради своей свободы, а потом просто сказать: «Мне очень жаль». Если бы Анхела могла возненавидеть тебя, ей было бы легче. Но она не может, ведь ты её брат. Вот в чём её беда.
Он угрюмо кивнул:
-Теперь я понимаю, что обошёлся с ней по-свински. И хочу искупить свою вину.
-И каким образом? Снова выдав её замуж?
-С чего ты взял? - удивился Рик.
-Анхела мне всё рассказала. О твоих планах насчёт меня.
-Я ей ничего не говорил.
-Значит, она догадалась. Ты собрал против меня компромат, затем пригласил к себе в гости - тут уж нетрудно сообразить, что у тебя на уме.
Рик встал и, держа в руках рюмку с виски, прошёлся по комнате.
-Ладно. Признаю, была у меня такая мыслишка. Но я не собирался навязывать тебе Анхелу - как и ей тебя.
-Приятно слышать, - скептически промолвил я.
-Прежде всего, - продолжал Рик, - я пригласил тебя, чтобы предложить сотрудничество. Ты теоретик, я экспериментатор - почему бы нам не объединить усилия по поиску пути в иные миры? Кроме того, у тебя есть деньги, есть материальная база - как раз то, чего мне не хватает. А я предлагаю людей. Когда свернули мой проект, не у дел осталась команда высококлассных специалистов, одержимых идеей о параллельных мирах.
-Знаю, - сказал я. - Тебе действительно удалось сколотить отличную команду. Будет жаль, если она распадётся.
-Вот то-то же. И её будущее во многом зависит от тебя. Помимо денег, ты обладаешь ещё и светлым умом. Твоё непосредственное участие в проекте поможет нам сдвинуться с мёртвой точки.
Я поморщился:
-Только не надо лести.
-Я и не думаю льстить тебе. Я лишь констатирую факт, что добрая половина наших опытов была основана на твоих теоретических выкладках. И коль скоро ты заговорил о шантаже, то я слегка надавил на тебя, чтобы убедить в необходимости выйти из подполья и начать открытую игру. У меня и в мыслях не было принуждать тебя жениться на Анхеле… Впрочем, это было бы неплохо.
-Ну, вот мы и подошли к сути дела.
-Брось кокетничать, Кевин! Я уже сказал, что это лишь моё пожелание. Наше знакомство было коротким, но его нельзя назвать мимолётным. Подчас в экстремальных ситуациях люди узнают друг друга лучше, чем за долгие годы самых тесных дружеских отношений. Я был уверен и сейчас продолжаю считать, что ты именно тот мужчина, который нужен Анхеле. А она, в свою очередь, будто специально создана для тебя. Я слышал о твоём маниакальном увлечении блондинками с голубыми глазами, даже Дженнифер ты заставил перекрасить волосы, но, по мне, это всё несерьёзно, это лишь проявление свойственной тебе эксцентричности. Вот скажи откровенно: как ты относишься к тому, чтобы Анхела стала твоей женой?
Я хищно зарычал, потом выпил виски и немного успокоился.
-С восторгом, чёрт тебя подери! Доволен?
Рик хмыкнул в ответ, неторопливо пересёк комнату и вышел на балкон. После некоторых колебаний, сопровождаемых двумя глотками виски, я поднялся с кресла и последовал за ним.