Колин понимающе кивнул:
-В этом нет ничего удивительного. В привычной обстановке мы зачастую видим не то, что есть на самом деле, а то, что ожидаем увидеть. Я и вовсе проявил чудеса невнимательности, лишь на второй день обнаружил подмену.
-Подмену? - переспросил я, сбитый с толку. - Значит, это не ты…
-Это Шон умыкнул Диану, - с ухмылкой вставил Бриан. - Последние полгода он клянчил её у отца, а когда обломился получать отказы, взял и стибрил. Сговорился с Пенелопой, она написала мамин портрет, и они вместе совершили кражу. По моим сведениям, пока Шон делал своё чёрное дело, Пенни стояла на стрёме.
Я рассмеялся:
-Однако же!..
Портрет Бренды определённо был создан с целью подмены - написанный в похожей манере, в точно таких же тонах, платье было точно такого же цвета и фасона, как у Дианы, и причёска, и букет васильков в руках… Вместе с тем, это не была копия с лицом Бренды и более светлыми волосами. На портрете была изображена Бренда - такой, какой бы она выглядела в действительности, если бы сделала себе соответствующую причёску, надела такое платье и взяла в руки букет васильков. Бесспорно, подумал я, Пенелопа обладает незаурядным художественным даром. Хотя я мало разбирался в живописи, но готов был поспорить на что угодно, что эта её картина близка к категории шедевра.
-Между прочим, - заметил Колин, - со стороны Шона это был ловкий ход. Негодный мальчишка знал, что у меня язык не повернётся даже отчитать его, не говоря уже о том, чтобы требовать обратно похищенную картину. - И он любовно посмотрел на портрет жены. - Правду сказать, я был близок к тому, чтобы уступить его просьбам. В последнее время Шон меня буквально извёл. Приходит, когда я занят работой, и так вежливо спрашивает: «Дядя, я не помешаю?» - затем устраивается в углу, сидит тихо, смирно, даже не курит, и всё пялится на картину. Когда я, в конце концов, не выдерживаю и прогоняю его, он извиняется и покорно уходит, но спустя несколько часов возвращается. «Ты уже не сердишься, дядя?» - и представление продолжается.
Я закашлялся от разобравшего меня очередного приступа смеха.
-И всё-таки странно, - сказал, прочистив горло. - Почему Шон облюбовал именно этот портрет? Я, конечно, не эксперт, но мне кажется, что портреты Дианы, которые написала Пенелопа, гораздо лучше.
-Это с какой стороны посмотреть, - возразил Бриан. - Все портреты Дианы, которые штампует Пенелопа, страдают однобокостью. На них изображена не женщина как таковая, а мать, в лучшем случае - старшая сестра. Ты, Эрик, этого не замечаешь, потому что видишь в Диане друга, но не женщину. А для Шона это очень важно - видеть на портрете женщину.
Колин хмыкнул, а на его губах заиграла добродушная улыбка:
-Устами младенца глаголет истина. Взрослеешь, сынок.
-Я давно взрослый! - искренне (и совсем по-детски) возмутился Бриан. - Неужели, чтобы убедить тебя в этом, я должен пуститься в загул а-ля Мел?
Колин открыл было рот, чтобы ответить (разумеется, отрицательно), но тут зашелестела, отворяясь, дверь «ниши», и в кабинет впорхнула Дейдра.
-Привет всем! - жизнерадостно заявила она, одарив нас своей лучезарной улыбкой. - Эрик, негодник, ты заставляешь меня гоняться за тобой! Я в Сумерки Дианы - ты в Солнечный Град; я туда - а ты сюда. Но, боюсь, ты пожаловал в Авалон не ради встречи со мной.
Я встал с кресла и подошёл к ней.
-Почему же, сестричка, и ради тебя тоже.
-Почему же, сестричка, и ради тебя тоже. Я по тебе соскучился.
По своему обыкновению, Дейдра поцеловала меня в губы. Неожиданно для самого себя, я совсем не по-братски затянул наш поцелуй. Впрочем, длилось это лишь какое-то мгновение и со стороны выглядело совершенно невинно. Колин с Брианом не заметили ничего неладного.
Дейдра поддела свою руку под мой локоть и ласково обратилась к Колину:
-Дядя, ты не злишься, что я так бесцеремонно вторглась?
Колин покачал головой:
-На тебя невозможно злиться, племяшка. Даже если бы ты застала меня с женщиной в… э-э, щекотливой обстановке…
Дейдра звонко рассмеялась:
-В «щекотливой обстановке», как ты выражаешься, тебя можно застать только с Брендой. А мне точно известно, что сейчас она у моего отца. Так что я ничем не рисковала. Ты до скуки верный муж.
-Зато с Мелом тебе не придётся скучать, - ехидно вставил Бриан. - Ему явно не грозит умереть от супружеской верности.
Колин укоризненно посмотрел на своего младшего сына и, видимо, мысленно выбранил его. Дейдра, если и обиделась, то не подала вида.
-Ты говоришь так из зависти, братишка. Признайся, ты был бы не против оказаться на месте Мела, ведь правда?
Щёки Бриана покрылись густым румянцем. Он в смущении опустил глаза, но спустя пару секунд с вызовом глянул на Дейдру и резко выпалил:
-А кто бы не хотел? Назови мне такого дурака.
Колин усмехнулся, Дейдра тоже. А я ободряюще подмигнул Бриану.
-Ладно, - сказала Дейдра. - Не возражаете, если я похищу у вас Эрика? Хочу поболтать с ним, пока Диана занята.
Колин и Бриан не возражали, да и возражать было бессмысленно. Перечить женщине вообще дело неблагодарное, а перечить Дейдре - неблагодарно вдвойне. Колин только сказал со вздохом:
-Вот так всегда. В кои-то веки объявился мой любимый племянник, и тут же его уводят.
А Бриан с мрачным видом прокомментировал:
-Отмена урока отменяется. Как обычно, мне достаётся полезное, а Эрику - приятное.
Для экономии времени Дейдра снова воспользовалась «нишей» Колина, поскольку её покои находились чуть ли не в противоположном конце сильно разросшегося за последние двадцать лет Камелота. (Кстати, это вовсе не тот Камелот, о котором говорится в легендах. Дядя Артур окрестил так авалонский дворец в память о давно сгинувшем замке, где наш великий предок устраивал свои знаменитые посиделки за Круглым Столом.)
Мы переместились в другую «нишу» просторную и уютную, изысканно обставленную, больше напоминавшую дамский будуар, чем простой перевалочный пункт. Между делом замечу, что Дейдра и Бренда с давних пор вели негласное соревнование, стремясь перещеголять друг друга в убранстве своих «ниш». Вместе с тем, они обе насмехались над неприхотливым, чисто утилитарным дизайном примыкавшей к королевскому кабинету «ниши» дяди Артура, сравнивая её с недоделанной туалетной кабиной. В конце концов Артур не выдержал и в пику насмешницам установил в «нише» унитаз, правда, так и не подсоединил его к канализации. Как ни странно, но после этого «усовершенствования» критические выпады прекратились.
Вопреки моим ожиданиям, Дейдра не вывела меня из своей «ниши», а присела на мягкий диванчик под стеной, ловким движением сбросила туфельки и забралась на него с ногами.
-Располагайся, где тебе удобно, - предложила она, в то же время похлопывая по сиденью рядом с собой.