- Ноги стер!
-А я тебе зачем штанцы подлинней дал? Я же советовал, намотай штанину в три слоя, чтобы кандалы не терли! Эх ты, дурак, дурак… Ладно, я подожду, подверни свои тряпки… А то и впрямь до косточек сотрешь, свалишься. Мне тогда тебя волочить придется… Ну что, справился? Тогда идем скорее, вон впереди дымок, видишь? Точно говорю, там постоялый двор сыщется. Идем!
Глава 4
Маршал ок-Икерн переступил с ноги на ногу, не зная, что сказать. Алекиан все так же глядел поверх головы рыцаря… Пауза затягивалась.
-Я думаю, - откашлявшись, произнес маршал, - нам следует возобновить прежний порядок, при котором на территорию Валлахала допускались только лица, внесенные заранее в особый список… исключая экстренные случаи, разумеется. Безопасность - прежде всего.
Алекиан склонил голову и поглядел в глаза воину, тот почему-то смутился и отвел взгляд - как будто его заинтересовали разноцветные осколки оконных витражей, обильно усеявшие пол.
-Все это верно, - медленно произнес император, - однако и строгий порядок не уберег от измены.
-Но…
-Нет, сэр, я не против. Все это верно… - снова последовала пауза. - Я думаю, следует назначить кого-то из наших дворян, пусть займется… Ну, караулы, расположение постов, эти самые списки посетителей, допущенных в Валлахал. Быть может, Кенперт из Вортина? Вполне достойный дворянин… Вы, сэр маршал, не должны быть связаны подобной рутиной, нам сейчас придется решать куда более сложные вопросы. Связи, объединявшие Империю, слабеют с каждым днем, нам следует восстановить их теперь же, немедленно! Потом будет поздно!
Валлахал тем временем наполнялся топотом, шумом голосов и бряцанием оружия. Солдаты, явившиеся с Алекианом, сперва держались неуверенно, ошеломленные величием опустевшей громады старинного дворца, но постепенно освоились.
-Ну а сегодня наиважнейший вопрос таков, - продолжил Алекиан, - где мой возлюбленный братец? Его не было в Южных воротах, городские старшины ничего не знают о том, где он находился последние дни… Дворец пуст. Где прячется этот щенок? Сбежал в Сантлак? В Геву? В Геву, конечно… Любой враг империи может рассчитыватьтам на добрый прием… Гева…
В дверях показался гвардеец. Заглянул, увидел восседающего на троне Алекиана - и растерялся. Потом, торопливо поклонившись, вошел.
-Ваше императорское величество… сэр маршал.
-Говори, что там? - ок-Икерн обрадовался возможности прервать гнетущий разговор с императором.
-Э… Прошу прощения. По-моему, его величеству хорошо бы… - солдат не знал, как сказать, - лично.
-Идем!
Алекиан поднялся, хрустя разноцветными стеклами, двинулся через зал. Солдат еще раз поклонился, развернулся и зашагал прочь. Алекиан с ок-Икерном - следом. Вслед за гвардейцем они явились в небольшую тесную комнатку, служившую прежде складом. В коридоре перед входом валялись метлы, щетки, тряпье и прочая снасть, которой пользовалась прислуга для уборки. Заговорщики вышвырнули рухлядь, а саму комнатенку превратили в темницу, поскольку помещение не имело окон, а дверь имело прочную. Сейчас в коридоре толпились солдаты. Тревожно оглядывались, переступали с ноги на ногу, отшвыривая разбросанные по полу инструменты.
При появлении императора, латники, кланяясь, расступились. Алекиан вошел внутрь, маршал следом. Помещение было скудно освещено наспех сооруженными факелами - материалом послужили все те же тряпки и метлы.
В углу лежал тщедушный человек в богатой одежде, обильно запятнанной спекшейся кровью. Узник был убит довольно давно, но тело пока не начало коченеть. Ок-Икерн нагнулся и осторожно перевернул покойника - лицо было изуродовано и покрыто сплошной кровавой коркой. Ни перстней, ни даже пуговиц на нем не было.
-Похож на принца Велитиана? - неуверенно произнес маршал.
Алекиан брезгливо пошевелил труп ногой.
-Да, - после паузы завил он. - И одежда тоже его. Пусть объявят, что мой несчастный брат мертв. Идемте, сэр маршал.
Удалившись от солдат, так, чтобы те не могли слышать, император вполголоса произнес:
-Сэр Брудо, как по-вашему, сколько часов мертв этот… в комнате?
-Думаю, дня два.
-Велите разослать по всем дорогам надежных людей. Брат сбежал около двух дней назад - если исходить из того, что свой наряд он напялил на несчастного незадолго перед тем, как убить.
-Так это не принц? Но зачем?..
-Так будет лучше. Для империи один венценосец гораздо лучше, чем один венценосец и один претендент на престол. Так что для всего Мира брат мертв. Но настоящего Велитиана нужно найти и доставить сюда. Живым или мертвым.
-Но лучше живым? - на всякий случай уточнил сэр Брудо.
-Лучше?.. Нет, это абсолютно неважно. - Велитиан нынче будет объявлен убитым, значит он мертв. Ну а жив или мертв будет тот человек, которого… которого надлежит поймать поскорее - какая разница? Распорядитесь о погоне и собирайте наших сеньоров. Проведем совет. До сих пор мы стремились в Валлахал, теперь мы здесь, и следует подумать о дальнейшем.
* * *
Ингви ждал, что первым окажется кто-то из дворян, но новоявленный начальник стражи пригласил в зал епископа. Старик прошествовал через зал и, остановившись перед троном, молча уставился на короля. Тот махнул рукой Никлису и велел подать стул дряхлому прелату. Однако епископ отказался сесть. Слабым дрожащим голосом старик заявил:
-Прошу прощения, ваше величество… - тут у него перехватило горло, и он долго отхаркивался и сипел, - Прошу прощения… Я так рад, я… Я всегда говорил: лучше добрый король-демон, чем… Ваше величество, я так рад!
Ингви смутился и промямлил, что тронут.
-Однако, - епископ смахнул слезу дряблой рукой, - не успев нарадоваться вашему возвращению, вынужден распрощаться. Соизволением его императорского величества Алекиана объявлен собор. Прелаты Империи приглашены, дабы избрать из своей среды достойного, который возглавит Церковь… дабы вести ее тернистым путем в годину суровых испытаний.
-Это почему же тернистым? - подала голос Ннаонна. - Может, как раз, наоборот, все будет хорошо?
-Ах, дочь моя, - просипел старик, - надеюсь и молю Гилфинга, чтобы оказалось именно так. Однако опыт подсказывает, что тому, кто будет избран архиепископом, выпадет нелегкая ноша…
Говорил епископ так печально и серьезно, что вампиресса молча, без традиционных возражений, проглотила «дочь».
-Позвольте, ваше величество, - продолжил прелат, - перед дорогой благословить вас. Гилфинг видит, как я ждал этой минуты…
Ингви поднялся и, пряча ухмылку, склонился перед старичком, принимая благословение. Торжественность церемонии была нарушена шумом в коридоре - крики, топот. Никлис выглянул в коридор, чтобы узнать причину беспокойства - резко распахнувшаяся дверь смела бывшего разбойника в строну и едва не сбила с ног.