— Принесите мне лютню, иначе все пропало.
Глаза Мерика расширились, он узнал говорившую. Но ведь это невозможно! Он сам помогал хоронить ее.
— Н-Ни’лан?
— Принеси мою лютню, элв’ин. Только с ней можно противостоять ужасу.
— Где ты? — выдохнул Мерик.
— Западные Пределы… Камень Тора… Приходи поскорее… — Голос таял.
Пальцы Мерика сами собой замедлились. Он попытался ускорить игру, но почувствовал, что заклятие рассеивается.
— Ни’лан! — выкрикнул принц, борясь с собственной слабостью.
Аккорды рассыпались на разрозненные звуки. Последние слова почти затерялись в них.
— Уничтожьте врата! Иначе все будет кончено!
Лютня выпала из обессилевших рук Мерика, но Ток в прыжке подхватил инструмент прежде, чем тот ударился о доски. Колени элв’ина подогнулись, и он осел на палубу.
Каст и Сай-вен осторожно приблизились к нему. Девушка склонилась над принцем, но прикоснуться поостереглась.
— Ты в порядке?
Мерик кивнул.
— Кто это был? — спросил Каст.
Принц промолчал, потому что не был готов ответить на этот вопрос даже себе.
— Ты можешь отвезти меня в замок? — обратился он к мужчине. — Мне нужно поговорить с Эленой. Немедленно.
Сай-вен глянула на Каста. Кровавый наездник кивнул. Вдвоем они вышли на середину палубы. Каст быстро разулся, сбросил рубашку и штаны. Мгновение — и он стоял в одной лишь набедренной повязке.
Пока Сай-вен бережно складывала одежду кровавого наездника, Мерик заставил себя подняться и принял лютню из рук Тока. Девушка подошла к Касту, который наклонился и поцеловал ее на прощание.
Они не расставались уже очень давно. По щеке Сай-вен скатилась слезинка, упав на драконью татуировку ее друга.
— Я буду скучать… — нежно прошептала мер’ай.
Каст вздрогнул в ее объятиях, и в мгновение ока обоих окутал вихрь черной чешуи, серебряных когтей и широких крыльев. Трубный рев взлетел к небесам, и к палубе припал крупный морской дракон, глубоко вонзив когти в прочные доски.
Выгнулась могучая шея, блеснули клыки длиной в локоть. Торжествующий клич пронесся над кораблем.
Ток, затаив дыхание, прижался к Мерику. Он никогда не видел превращение Каста в дракона Рагнар’ка.
Сай-вен уже сидела на спине зверя и протягивала руку Мерику. Дракон скосил в сторону элв’ина круглый черный глаз.
— Забери одежду Каста! — воскликнула девушка. — Мы отправляемся!
По длинной лестнице Эр’рил спустился с площадки для наблюдения за небесными светилами в книгохранилище. На плече у него висела сумка, набитая книгами, в руке он сжимал маленький светильнике коротким фитилем. Воин сбежал из библиотеки, из нагромождения книжных полок и шкафов, ища уединения в тиши обсерватории. Здесь, среди старинных медных астролябий и отшлифованных линз, необходимых для наблюдения за звездами, он углубился в изучение древних сочинений. Однако его старания не были вознаграждены должным образом — ни в одной книге, ни в одном свитке он не нашел упоминаний о вратах Вейра. Разве что неясные сведения о самом Вейре, больше похожие на легенду.
Ну и что с того? Эр’рил не считал себя ученым. Он неплохо разбирался в оружии, в лошадях, еще в кое-каких мелочах. Но подводить Элену не хотелось. Воин видел решительный блеск в ее глазах, когда речь зашла о беде, в которую угодили Мисилл и ее спутники. Новые врата Вейра где-то на севере, неподалеку от замка Мрил… Почему именно там? Желая помочь Элене, он отправился искать нужные сведения на пыльных полках книгохранилища, но нашел лишь новые загадки.
Вейр.
В единственном источнике упоминалась сила стихии, присущая всему земному. Древний философ полагал, что ни одна стихия не может существовать без своей противоположности. У каждого явления есть две стороны, зеркально отражающие друг друга. Солнце и Луна. Огонь и Лед. Свет и Тьма. Даже два сверхъестественных духа, Чи и Чо, являются в какой-то степени противоположностями: мужское и женское начало. Такое двуначалие помогает поддерживать мировое равновесие. В книге допускалась возможность существования силы, противоположной силе земли. Магия стихий заключает в себе все естественные, природные явления, а ее «зеркало» — противоестественно, чуждо земному миру. Ученый называл эту вымышленную магию Вейром.
Сходя с лестницы, Эр’рил содрогнулся. Его личный опыт подсказывал: Вейр — вовсе не выдумка. Когда-то воина втянула в себя черная статуя виверна — одни из врат Вейра. Правда, он ничего не помнил из этого приключения — разум загнал воспоминания в самый отдаленный уголок памяти и огородил их непроницаемой стеной. Эр’рил не противился, поскольку подозревал: если потайная кладовка памяти однажды распахнется, то его земному существованию придет конец.
Он прошел вдоль стеллажей книгохранилища и взгромоздил сумку с книгами и светильник на стол перед одетым в белое братом, который вызвался помочь ему в поисках сведений о Вейре.
Пожилой ученый глянул на воина поверх очков, сползших на кончик носа.
— Хоть что-нибудь пригодилось?
— Не уверен, брат Рин. Мне нужно основательно обдумать прочитанное.
— Только так можно обрести мудрость, — кивнул бритоголовый брат и вернулся к развернутому на столе свитку. — Я вместе с другими учеными продолжу исследования. Отберем рукописи, откуда вы сможете почерпнуть что-либо ценное.
— Благодарю, брат Рин.
Эр’рил поклонился и повернулся к выходу, но ученый вновь заговорил:
— Эти врата Вейра… вы описывали их как естественные ловушки магии. И они способны втягивать в себя не одну лишь магию, но и людей, ею владеющих. Правильно?
— Так мне объяснил темный чародей Грэшим.
— Хм… Но с другой стороны, Вейр является источником магии Темного Властелина?
— Да, — согласился Эр’рил. Эту тайну ему удалось вытянуть из Грэшима во время их последней встречи.
— А эти врата являются единственным путем, через который можно получить доступ к Вейру?
— По-моему, Грэшим был уверен, что да. Он поведал, что четыре статуи из эбенового камня каким-то образом связаны и создают проход к Вейру.
Брат Рин посмотрел на Эр’рила, сняв очки. Глаза его, выдающие почтенный возраст, сияли задором молодого человека.
— Тогда, мне кажется, стоит разыскать все четверо врат, прежде чем начинать открытую схватку с Темным Властелином.
Эр’рил задумался. Предложение старика казалось простым и понятным, но невыполнимым. Он вспомнил, как слетали врата виверна с верхушки башни. А после его брат Шоркан вернул их и установил в Блэкхолле. Что же касается остальных трех, то никто не знал, где они находятся, да и разыщи их кто-нибудь, сумел бы этот смельчак найти способ уничтожить изваяния чудовищных существ?
— Знания — вот правильный ответ, Эр’рил из Станди, — как будто прочитав мысли воина равнин, пробормотал ученый и снова погрузился в чтение.
Кивнув, Эр’рил повернулся к дверям, но у брата Рина нашлось еще одно напутственное слово.
— Просто вы нуждаетесь в ключе.
— Что за ключ? — спросил воин, не оборачиваясь.
— Я размышлял две недели и понял, что в этой головоломке отсутствует одно звено. Разыщите его, и путь откроется сам собой.
— Какое звено? Что вы имеете в виду?
— Связующее звено.