- Ты решил, что я пошутил насчет той крылатой красотки, да? - крикнул Кейс ему вслед. - А что, похоже, будто я шутил?
Он покопался в бездонных карманах штанов и извлек оттуда черный пистолет.
- Какого черта ты делаешь с этой штукой? - резко произнес Эрик. - Где ты его взял?
- Где я его взял, не твоего ума дело. Я стою на страже. Эта дверь… что-то нечистое творится тут, и ты это знаешь. Ты же что-то видел. Как и я. А еще я что-то слышал. Тут по ночам слышны странные звуки… И так уже с недельку, может, две.
- Звуки. На что они похожи?
- Если ответишь на мой вопрос, я отвечу на твой.
- Ладно, - согласился Эрик. - Я видел глаз. Доволен? Мне показалось, что я заметил глаз в замочной скважине.
Кейс издал придушенный звук. Он пошатнулся, шагнул вперед и с размаху сцапал Эрика за рукав.
- Подожди сегодня со мной вместе. Лады? Будем стоять на страже, ты и я. Нюхом чую, сегодня что-то произойдет! Тебе представится шанс увидеть то, чего еще не видел никто, спорить готов! Так что постоим на страже. Идет?
Возможно, это и впрямь был довольно удачный и даже продуманный план, с помощью которого одинокий старик надеялся убедить случайного знакомого составить ему компанию… Однако вместе с тем задумка казалась столь амбициозной, что Эрик ощутил нечто странное - словно он обязан пойти навстречу пьянице и задержаться хотя бы на полчаса. Он вздохнул:
- Отлично. Давай тогда сыграем.
И они присели на корточки спиной к изрисованной граффити стене.
Когда была закончена третья партия и Эрик стал прощаться, тоннель под мостом внезапно озарился белым светом, льющимся из замочной скважины красной дверцы.
Глава 5
Бросив доску и портфель, они помчались прочь из тоннеля к парку и скоро оказались на гладкой асфальтовой дорожке. Руки и ноги начало покалывать от озноба.
- Каков план? - спросил Эрик.
- Просто слушай, - прошептал Кейс.
Из тоннеля донесся странный звук - скрип-скрип-скрип… словно длинные ногти царапали старую древесину. Вскоре вновь воцарилась тишина, а свет погас, будто его и не было. Порыв холодного ветра хлестнул кнутом, рванувшись из парка и взметнув старые газеты и прочий мусор, валяющийся на обочинах соседней дороги. Кейс тихо рассмеялся.
- Многовато на свете секретов, а? И появляются тотчас, как ты решишь, что знаешь место вдоль и поперек. Проклятье, как-то слишком уж тихо вокруг, верно? Это местечко словно отпугивает людей, когда намечается какое-нибудь дельце. Но мы-то с тобой прямо здесь, верно? А почему мы? Кому какое до нас с тобой дело?
- Э-э… знаешь, мне лично кажется, что под мостом, по которому ходят поезда, и должно быть тихо. А тот свет - должно быть логическое объяснение.
Кейс снова расхохотался:
- Еще бы! А как ты думаешь, чем можно объяснить появление той женщины?
- С крыльями, Кейс?
- Неужели ты все равно думаешь, будто я шучу?! - Кейс, казалось, был оскорблен таким недоверием.
- Нет, приятель. Я думаю, что ты на пару часов лишился разума, отведав особенно крепкой отравы.
- Пфф! - фыркнул тот. - Подожди, и сам все увидишь! Может, прямо… постой-ка. Смотри, опять начинается!
Луч света тонкой нитью вился по нижнему краю двери, медленно двинувшись сначала влево, затем вправо. Еще один вырвался из замочной скважины, словно прожектор.
- Быстро, встань с другого конца тоннеля. И прихвати вот это, - велел Кейс, всучив Эрику пистолет.
- А это мне зачем? - уточнил журналист.
- Потому что я слишком пьян и ни в жизнь в цель не попаду!
"Во что ты собрался стрелять? - подумал про себя Эрик. - В марсиан?" Однако послушно взял пистолет и помчался по темному тоннелю мимо сияющей дверцы. Споткнувшись о шахматную доску и портфель, он рухнул на дорожку, разбрасывая фигуры. Его сотовый телефон и всученный Кейсом пистолет с глухим стуком выпали на асфальт. Эрик кинулся их подбирать, но в это время из-за двери до него донесся человеческий голос. Репортера как ветром сдуло: не успев ничего поднять, с пустыми руками он пролетел оставшуюся часть тоннеля и скорчился в темноте противоположной стены, с трудом хватая ртом воздух. "Продуманные действия у тебя, приятель, - с отвращением подумал он. - Отлично сохраняешь хладнокровие в сложных ситуациях. Да еще и находчивый в придачу… Бэтмен из тебя тот еще".
Свет, заливавший тоннель, потускнел, почти угаснув окончательно, а затем раздался страшный грохот. Деревянные планки дрогнули, затряслись, и дверь распахнулась. Свет вновь залил тоннель, словно внезапно среди ночи зажглось полуденное солнце. Порывистый ветер взметнул пыль и покатил по земле мелкие камешки. Захваченные им шахматные фигуры скатились с дорожки в грязь.
Эрик испытал странное чувство блаженного покоя, когда в проеме появился незнакомый ему силуэт. У него было лицо. "Человеческое лицо", - поспешно поправился он про себя.
Перед ним был мужчина средних лет, уродливый, покрытый многочисленными шрамами, с копной жестких кудрявых волос. За его спиной Эрик углядел небо - тусклое, а не ярко-голубое; по нему лениво ползло тощее серое облако. Похоже, человек, нагло вторгшийся в их мир, карабкался по лестнице или стремянке, стоявшей по другую сторону двери. Закряхтев, он перебрался через порог, расставил кривоватые ноги и профессиональным взглядом окинул тоннель. Руки неизвестный держал у бедер, словно приготовившись выхватить оружие - и действительно, у пояса висели длинные ножи в ножнах. В отдалении за ним проглядывал огромный силуэт, сверкающий, как драгоценный камень. Башня? Какое-то здание…
Но Эрик толком ничего не разглядел, потому что в следующее мгновение обзор заслонил еще один силуэт, появившийся в двери. Мужчина, забравшийся внутрь первым, перегнулся через порог и помог подняться молодой женщине в сером плаще с капюшоном, скрывавшим лицо. Через одно плечо был переброшен лук, через другое - колчан. С пояса свисал изогнутый кинжал.
В проеме появилось третье лицо. Двое других поддержали мужчину, с головы до ног затянутого в черную кожу. Его рыжие волосы были собраны на макушке в странную прическу, больше всего походившую на остроконечный конус. Он был гораздо выше остальных. Третий мужчина осмотрелся и засмеялся; возможно, от нервного возбуждения его голос стал высоким и пронзительным.
- Здравствуй, Иномирье! - воскликнул он.
У двери появилась четвертая фигура - лысая голова, огромное лицо, выпученные белые глаза. Этот тип настороженно выглянул и попытался вылезти, однако дверной проем оказался для него слишком узким. Только огромная мясистая рука, блестящая от пота, высунулась в дверь в поисках опоры. Подобным телесам не удалось бы пролезть никоим образом; последний пришелец был слишком велик - даже для того, чтобы быть человеком. Его настойчивые попытки протиснуться вызвали у рыжеволосого типа новый приступ истерического хохота.
Первый пришелец крикнул:
- Возвращайся назад!
Однако обладатель огромной туши не послушался, умоляюще глядя на остальных. Тогда рыжий снова расхохотался и осторожно пнул ногой по мясистой бритой голове, а затем захлопнул дверь и с усмешкой оглядел тоннель. Свет, льющийся по контуру двери, потускнел и теперь лишь обрамлял силуэты чужаков мерцающим белым контуром. Порывы ветра стихли, и воцарилась тишина, неприятно поразившая слух. Эрик прекрасно различал тихий шорох шагов пришельцев по асфальту.
Безумный смех рыжего раздался вновь - более приглушенно.
- А теперь за дело, - велел он, немного успокоившись.
Женщина заметила брошенный Эриком портфель и присела перед ним на корточки, выхватив кинжал. Она осторожно ткнула сумку.
- Что это? - требовательно спросил рыжеволосый.
- Предмет, - мудро отозвалась она. - Хотя это лишь моя догадка.
Первый тип, который постоянно поглядывал по сторонам, особенно подозрительно косясь туда, где виднелся силуэт Кейса, схватил портфель и яростно потряс его, прислушиваясь.
- Осторожней, - произнесла женщина.
- Это всего лишь коробка, - догадался тот. - Открой ее.
Она, казалось, осторожно и легко провела кинжалом по коже, однако в портфеле появился разрез, через который посыпалось все его содержимое. Первый озадаченно поднял мобильный телефон и непонимающе воззрился на незнакомый предмет. Он потыкал в кнопки, пока случайно не попал в ту, что осветила экран, и когда телефон включился, незнакомец с воплем выронил его.
И вновь - беззастенчивый смех рыжеволосого, отдававший неприятным скрежетом.
- Не играй с магией, глупец, - велел он и пинком отшвырнул телефон подальше.
Второй тип подобрал пистолет, понюхал его и тоже отбросил в сторону. Куда больше его заинтересовала газета Эрика и его квитанция о заработной плате. Он осторожно положил их в маленький рюкзачок, который держал в руках.
- Им это понравится, - уверенно произнес он.
- Бумага? С чего это им вдруг понравится бумага? - спросил рыжеволосый.
- Да не бумага, болван! Письменность Иномирья! Они обожают новые языки. А это что? - Он поднял то, что некогда было, скорее всего, одной из старых бутылок виски из запаса Кейса, и принюхался. - Запах сильный. Думаю, там был какой-то напиток.
Первый тип присмотрелся к этикетке, погладил ее и опустил бутылку в свою сумку.
- Надо возвращаться. Маг улетел ненадолго.
- Рано, - возразил рыжий. - Поищи еще что-нибудь. Они скоро ее закроют, - произнес он, кивнув в сторону двери.
- Это небезопасно…
- Какая жалость, что ты - просто трусливый тюфяк! Мы получили билет в один конец. Если они сообразят, как закрыть ее, эта дверь больше никогда не откроется! Ищи, ублюдок! Ищи. - Он побежал в сторону здания, в котором размещалось агентство новостей, и второй пришелец послушно помчался следом.
- Я вовсе не боюсь! - выкрикнул он. - Просто у меня больше мозгов, чем у тебя.
- В таком случае, видимо, была совершена ошибка. Потому что я возглавляю этот набег!
Рыжий хихикал, как одержимый, когда они все пробегали мимо Эрика. Шаги женщины были легкими, а ее длинный наряд трепетал на ветру; свет уличных фонарей, казалось, собирался на нем каплями воды. Она отбросила капюшон и с искренним изумлением уставилась на усыпанное звездами небо. Предводитель повернулся на каблуках в конце тоннеля, обозревая окрестности. Он увидел Эрика и подпрыгнул. Рыжий конус у него на макушке резко качнулся.
Эрик сглотнул, чувствуя, как колотится сердце. Он не знал, что сказать, и в итоге выдавил одно короткое слово:
- Привет.
Второй тоже заметил местного жителя. Он мгновенно вытащил два длинных ножа, по клинкам которых бежала легкая дымка, словно они были холодны как лед. Женщина одним быстрым движением выхватила стрелу и натянула тетиву, прицелившись в землю. Она нервно облизнула губы.
Рыжий поднял руку:
- Эй, эй, потише! Этого делать не следует. Мы не убиваем людей только потому, что они из другого мира. Это не его вина. Он собирается помочь нам. Верно?
- Разумеется.
- Это таверна?
- Нет, это агентство новостей.
- Хм… - протянул рыжий, развернувшись и изучая закрытые стеклянные двери, за которыми царила темнота. - А это что такое? Лавка?
- Да. Могу я задать один вопрос? Как получилось, что вы говорите по-английски?
- Как-как мы говорим? На твоем языке? Но мы им не владеем!
- Ясно.
- Так вот. Эта стена сделана из стекла?
Эрик кивнул.
- Она защищается заклинанием? - спросил рыжий.
- Мимо. Ребята, вы серьезно?
- Хм-м?.. - снова протянул тот.
- Никаких заклинаний, - поспешно произнес Эрик. - По крайней мере, насколько мне известно.
Рыжий шагнул ближе к нему, понизив голос до вкрадчивых ноток:
- Ты ведь сказал бы мне, если бы здесь было охранное заклинание, верно?
- Разумеется! Но у нас здесь такого вообще не бывает.
- Вот как? Странно. Ваши маги, судя по всему, ни на что не годны. И им, наверное, очень скучно живется. Последний вопрос. Ты владеешь этой лавкой?
- У нас нет времени на эту чепуху! - зарычал невысокий тип.
- Тише ты! - прикрикнул рыжий. - Так это твоя лавка?
- Нет, - поспешно произнес Эрик. - Заходите. Берите все, что нужно… В общем… на здоровье!
- Спасибо! - Рыжий пригнулся и побежал прямо к большим автоматически открывающимся стеклянным дверям. Волосы, собранные в конус, нелепо колыхались за его спиной. Выставив вперед плечо, он ударился о стекло. Оно разбилось с первого удара, осыпавшись звенящими осколками. Двое других бросились следом за ним, осторожно переступив через неровные, острые грани.
Шумная беготня, наверняка сочетавшаяся с лихорадочным поиском ценностей, продолжалась довольно долго - по крайней мере, так показалось Эрику. Они, разумеется, не могли не дать своим вторжением беззвучный сигнал тревоги - на что и надеялся незадачливый репортер, решив, что это уж точно нельзя трактовать как заклинание. Однако вскоре все трое выбрались из здания, неся в охапках бумагу для принтера, газеты, ручки, карандаши, линейки и журналы. На лбу рыжего обнаружился свежий порез, однако, похоже, ему не было никакого дела до того, что кровь струится по лицу.
- Неужели этот хлам стоил того риска, которому мы себя подвергли? - спросила женщина.
- Тише ты. Мне не нужны тут два критика, - отозвался главарь. - Мы и сами не знали, что найдем здесь. Тут могло оказаться все, что угодно. По крайней мере, нам теперь есть чем торговаться. Но этого они не получат. - Рыжий попытался полистать "Пентхаус", но уронил наворованное. Канцелярские принадлежности рассыпались по асфальту. Не отводя взгляда от раскладного плаката с полуобнаженной красоткой, он произнес: - Ого!
По мосту проехал поезд. Все трое испуганно завопили и бросились прочь от входа в тоннель, уронив по пути большую часть награбленного.
- Стойте, расслабьтесь, - произнес Эрик. - Эта штуковина вам никак не повредит.
- "У нас нет заклинаний"?! - взревел рыжий, вытащив меч из ножен на поясе.
Он сноровисто взбежал вверх по насыпи к рельсам. Второй только раскрыл рот, словно представший перед ними огромный металлический демон сразил его наповал одним своим видом. Женщина выхватила вторую стрелу и прицелилась в Эрика, но затем решила, что поезд представляет собой более серьезную угрозу. Стрела промчалась по дуге и отскочила от металлического вагона, вызвав сноп искр. Наконец поезд проехал мимо, направляясь к городу.
- Это всего лишь поезд, - пожал плечами Эрик. - Он безвреден.
Второй мужчина, пониже ростом, чем первый, мудро кивнул, словно понял это с самого начала.
- О, как неловко, - отозвался рыжий, вернув меч в кожаные ножны.
Пока двое других собирали разбросанное добро, он рванулся к Эрику. Низко нагнувшись, он критически обозрел ноги Эрика, а затем произнес:
- Хм, мне, право же, нравятся твои башмаки. А теперь - пока-пока!
- Постойте! Не уходите! - поспешно остановил их Эрик. - Заклинания! Скажите, неужели вы действительно можете колдовать?
Однако пришельцы молча вернулись в тоннель. Очертания двери по-прежнему слабо светились. Невысокий тип, пришедший в мир Эрика первым, дважды ударил ногой по деревянным планкам. Дверь распахнулась. Они побросали в проем свою добычу, затем по очереди спрыгнули вниз (последней была женщина). Дверь тихо затворилась. Свет, очерчивавший ее контуры вплоть до этой минуты, угас. В тоннеле снова стало тихо.
Кейс неровными шагами направился к журналисту с другого конца коридора.
- Они говорили с тобой, - пробормотал он, словно до сих пор не в силах поверить собственным глазам и ушам.
- Расскажу тебе все, что было, у меня дома, - со смехом отозвался Эрик. - Ты видел, что они сделали с агентством новостей? Они украли всего-навсего канцелярские товары! Ручки, бумагу, журналы!
Раздался вой полицейской сирены - уже неподалеку. Дорожка из украденных вещей вела от разбитого окна прямо к ним.
- Вот черт! Бежим!
И они помчались прочь.
Глава 6
Утром было очень странно видеть, как день понемногу крадется в окно его спальни - как всегда. Эрик наблюдал за внешним миром какое-то время - просто чтобы убедить себя в его существовании. Кейс уже проснулся и угощался всевозможными лакомствами, хранившимися в кладовой. Кофейный столик был завален упаковками из-под печенья и пустыми жестянками из-под сельди, вылизанными дочиста.
- Доброе утро, - произнес пьяница, предлагая хозяину крекер.
Через некоторое время они отправились к мосту, но не нашли ничего, кроме следов у двери, которые могли принадлежать кому угодно. Тщетно они искали стрелу, которую выпустила женщина, целясь в поезд.
Тогда мужчины вернулись в квартиру, где Кейс обучил журналиста обращаться с оружием.
- Если нужно выстрелить, покрепче держи рукоять. Плохо будет, если с перепугу уронишь его. Эта штуковина производит просто адский грохот, но зато стреляет довольно верно.
- Какой фирмы?
- "Глок". В этой штуковине девять пуль, десять во второй обойме.
…Следующей ночью они вновь отправились к мосту, задержавшись по пути, чтобы купить выпивки для Кейса. Затем "сторожа" поставили шахматную доску.
- Я так понимаю, мы больше никого не пытаемся привлечь на свою сторону, чтобы разобраться в этой истории, - произнес Эрик. - Почему?
Кейс сделал первый щедрый глоток виски.
- Не знаю, почему ты так решил, но я лично вот чего кумекаю. Это мой секрет. Я хочу с ними поговорить, спросить кой чего.
- Что, например?
- Например, какого черта им тут надо?
- Ага, значит, ты в некотором роде посол от нашей планеты. Стюарт Кейси, без определенного места жительства.
- А то ж. Ты-то здесь только потому, что платишь за выпивку.
- Ряди своего мира я готов на все. Знаешь какие-нибудь остроумные ответы на вопрос "Кто там?"?
- He-а. Поэтому, прежде чем мы начнем тарабанить в дверь, поднапряги мозги, если ты по-прежнему в игре.
И они ждали. Ночь медленно кралась к рассвету. Вскоре она уступила ему место, и ничего не произошло, если не считать восхода солнца, показавшегося на ясном зимнем небе.
Следующим вечером они вновь вернулись к мосту. И через день тоже. Но ни разу за дверью не раздалось ни звука. Невозможно было даже предположить, что здесь недавно происходило нечто странное. Когда миновала неделя, Кейс и Эрик начали постепенно сомневаться в здравости собственных рассудков и гадать, есть ли смысл и дальше нести стражу в тоннеле. Однако несколько телефонных звонков донесли до их сведения неприятный факт: Эрик остался без работы. Один из его подражателей получил колонку, которую раньше вел приятель Кейса, и ее назвали "Нет никаких сил".
Прошла еще неделя, за ней другая. То, что казалось совершенно невероятным после пережитого приключения, все-таки произошло: жизнь более или менее вернулась в норму. Вскоре Эрик обнаружил, что напяливает на себя привычный костюм с галстуком и начищенные до блеска ботинки и выходит из дома рано утром, чтобы найти работу. Было холодное утро понедельника, и Кейс безмятежно храпел на диване. Эрик чувствовал себя довольно странно, пряча пьяницу в спальне при каждом визите друзей.