- Спасибо. Огроменное тебе спасибо. А теперь можно мне взять бутылку?
Тварь взглянула на него, изможденная, больная, умирающая - если, конечно, Кейс верно оценил ее состояние. Бутылка скотча лежала на траве неподалеку от неизвестного существа. Он медленно направился к ней, открыв ладони, чтобы показать: он не желает зла. Кейсу было нужно лишь одно: выпить, он хотел этого больше, чем когда-либо в жизни.
- Значит, ему нужны другие насекомые. Которые сделают работу за него, - произнес боевой маг, следя за каждым движением пришельца. - Но что будет, когда убийства завершатся? Что им делать - убить самих себя? Или же они начинают гнездиться?
- Ты спятил. Но если ты позволишь мне добраться до той бутылки, я буду весьма признателен.
Тварь угрожающе прошипела что-то, когда Кейс сделал еще один шаг.
- Ну, давай, убей меня! - заорал пьяница, вновь преисполнившись гнева. - Как ты убил всех этих бедняг! Но я доберусь до этой бутылки! - С этими словами он рванулся прямо к твари, наклонился, схватил бутылку за горлышко.
Теперь он был совсем рядом со странным существом и почувствовал вонь опаленных волос и то, как его собственная плоть медленно печется во внутреннем жаре. Чудовище оскалилось - совсем как собака, а в глотке заклокотало рычание.
Кейс поспешно попятился, дрожащими руками откручивая крышку на бутылке, сделал щедрый глоток и позволил себе закрыть глаза, чтобы на пороге смерти насладиться вкусом виски.
- Так вот, ты, судя по всему, занят, - произнес он, ощутив прилив сил, - а мне еще нужно отыскать моего друга. Поэтому я брошу бесполезные разговоры - надеюсь, он не лежит где-нибудь тут среди этих несчастных. Оставляю тебя предаваться размышлениям. Пока! - Кейс коснулся ободка шляпы и направился прочь.
Боевой маг, казалось, был в недоумении, однако теперь он поднялся на ноги, сгорбившись, словно смертельно больной человек, тихо бормоча какие-то слова. Руки напряглись, кожа опалилась еще больше и начала трескаться, когда жезл резкими движениями вспорол воздух. Кейс почувствовал, как нарастает жар.
- Так ты что, вроде волшебника? - крикнул пьяница. Он развел руки, предлагая магу удобную мишень. - Валяй, покажи, на что способен!
Тварь указала на него длинным пальцем, заканчивающимся острым изогнутым когтем, покачнулась… и сгорбилась еще сильнее, подавившись собственным криком. Какой жалкий звук по сравнению с глубоким, скрежещущим смертельно опасным голосом! От нее исходили волны жаркого воздуха, и пространство, разделявшее их, начало мерцать. Посох вывалился из лапы мага и откатился в сторону, кожа вспыхнула как спичка. Существо упало на колени, затем завалилось набок и затихло, полыхая не хуже большого костра.
- Тоже мне волшебник, - рассмеялся Кейс. - Я мог бы проделать то же самое с помощью коробка спичек! Каков твой следующий трюк? Бис, бис! - Он душевно отхлебнул из бутылки и крякнул. - Все еще жив?! - удивился пьяница. - Что ж, посмотрим, что еще у вас тут есть, ребята, кроме трупов и волшебников, тупых как пробка! Эрик, ты здесь? Эрик?
Глава 10
С минуту они шли молча, но вопли боевых магов по-прежнему слабо доносились до них.
- Шагай тише, - велел Шарфи, - у тебя слишком громко стучат ботинки.
- Но ведь они не могут услышать нас с такого расстояния!
- Земляные люди смогут. Это их тоннели, сплошь потайные. Замок пока о них даже не знает. Мы сейчас вообще-то вторглись на чужую территорию. Ну, по крайней мере, ты. Я-то заплатил за проход. - В голосе Шарфи неожиданно появились задумчивые нотки. - И другие тоже могут нас услышать. Кто знает, что может бродить здесь.
Яркие маленькие камешки, мерцающие глубоко в толще камня, ярко сверкали вокруг, придавая переходам призрачное свечение. С каждым шагом в карманах Шарфи весело позвякивали монеты, и Эрик чувствовал холод, исходящий от ножа, каждый раз, когда придвигался слишком близко. Он ни на мгновение не забывал о дымящемся куске металла.
- Есть одна идея, - произнес он. - Ты можешь сказать мне, куда мы направляемся. Тогда мне наконец перестанет казаться, словно ты тащишь меня в тихий склеп, расположенный где-то поблизости.
- Я тебя не убью, - удивленно произнес Шарфи. - Если замок хочет, чтобы такие, как ты, погибли все до единого, значит, мэры будут всеми силами стараться сохранить вам жизнь. Почему - не могу сказать. Но если ты набросишься на меня, я вырежу твои потроха. - Он громко рассмеялся. - Это шутка.
- Смешно.
Сначала Эрик искал возможность застать своего спасителя врасплох - возможно, ударить локтем в челюсть, забрать обоймы, зарядить пистолет… Но он ведь попал не в мир комиксов, значит, и действие вряд ли поместится в привычные рамки, а он хорошо знал, что человек с такими шрамами, как у Шарфи, знает многое о бое, в том числе и рукопашном.
В переходе, где светокамни сияли тусклее и были посажены гораздо реже, они добрались до большого круглого отверстия. Шарфи задержался, чтобы исследовать его, явно чем-то обеспокоенный. Ужасный и очень странный запах доносился из дыры, а над ней плавали отталкивающие переплетения цветов.
- Это ново… - прошептал Шарфи, нервно постукивая по краю отверстия ножом. До них слабо донесся далекий скрип - возможно, ответ на стук. Шарфи пристально вгляделся в дыру, но там было темно, как в погребе, никаких светокамней впереди. Им даже не удалось определить, прямо ведет тоннель или нет, вверх или вниз. - Там что-то плохое. Не знаю что. Двигайся очень и очень тихо. И ботинки свои сними.
Они пошли дальше по запутанным переходам, которые по большей части вели вниз; иногда спуски оказывались такими крутыми, что по нескольку метров приходилось скользить на заднице. То и дело по тоннелям проносился ледяной, пронизывающий ветер или чувствовалась вибрация с поверхности, если прикоснуться к стенам. Сами пещеры редко бывали достаточно просторными, чтобы облегчить подступающую клаустрофобию, но в нескольких местах они вдруг оказывались в пустоте, лишенные привычных стен, которые через несколько шагов вновь подступали к тропе.
Эрик честно пытался не беспокоиться о Кейсе. Он заметил также, что Шарфи убрал нож.
- Ежели земляные увидят меня с оружием, то могут активировать ловушки без предупреждения. Никогда не знаешь, стоят они на страже или нет. Я хорош в рукопашной, так что не беспокойся.
- Я так и думал, что ты знаешь многое о рукопашном бое.
- Очень хорошо! - довольно отозвался Шарфи. В самом деле… в разговорах выяснялось, что Шарфи был хорош в очень многих вещах, а то, в чем он сплоховал, в общем-то не стоило того, чтобы этим заниматься. Он поколебался, а затем произнес; - Жаль, что тебя не было, когда несколько копьеносцев третьего ранга попытались меня приструнить.
- Может, расскажешь?
Шарфи высокомерно похвастался:
- Я был в пабе в Йинфеле, пьянее, чем перебродившее пиво. Шестеро ублюдков начали нарываться…
В версии Шарфи его оскорбили, однако он уничтожил большинство врагов.
- Впечатляет, - признал Эрик, когда его спутник умолк.
- Да это ерунда. Надо было видеть тот случай в Эске… - И снова последовала весьма занимательная история, в которой Шарфи прирезал многих мерзавцев, заслуживших смерти. Иногда он умолкал, демонстрируя излюбленные приемы и едва не сломав Эрику запястье. - Так я и получил этот шрам. - Шарфи указал на затылок. - А теперь ты расскажи что-нибудь.
- Почему бы и нет? - Какой бы комикс выбрать, какой?.. - Что ж, была темная, дождливая ночь в городе Готэм. Я как раз закончил чинить свой бэтмобиль, когда Робин - мой помощник - принес мрачные вести…
Вскоре Шарфи стал поклонником Бэтмена и слушал истории Эрика почти с тем же энтузиазмом, с которым рассказывал свои.
В некоторых тоннелях простые белые светокамни сменялись мозаиками из ярко мерцающих камней, наполняя все пространство лучами света, словно ангельскими пальцами разгоняя тьму. Разноцветные камни сами по себе не создавали определенных картин, однако на противоположных стенах лучи проецировали мерцающие видения, такие же ясные и четкие, как написанные портреты, и куда более красивые, чем любое произведение искусства. Шарфи не раз выражал недовольство медленным темпом, однако и сам то и дело задерживался, чтобы рассмотреть эти шедевры.
- Работа земляных людей, - с легким оттенком презрения произнес он.
На очередной мерцающей картине были изображены некие гиганты с кнутами и мечами в руках, поработившие маленьких людей, которые были закованы в цепи и трудились в поте лица. На лезвиях мечей Эрик увидел кровь, которая благодаря искусной иллюзии света, казалось, падала с них алыми каплями. Шарфи рассмеялся:
- Угадай, кто эти огромные жестокие люди? Мы с тобой. Маленький народец в цепях - это они. Вот что они о нас думают.
Глядя на картину, на выражение глубокой скорби, застывшее на лицах гномов, Эрик не мог не проникнуться ее общим настроением.
- Там, в Иномирье, - произнес он, - мы не подчиняем созданий, которые живут под землей. Мы никогда такого не делали. Вы что, действительно их поработили?
- Не я, это уж точно! Кто-то, наверное, это сделал - давным-давно. В замке, правда, ничего не изменилось. Хотя там делают рабами всех.
- Я начинаю улавливать логику. Если происходит что-то плохое, значит, это сделал замок. Полагаю, понимаются люди, которые там живут. А не само здание.
- Это они, не поспоришь. Всегда они виноваты. - В голосе Шарфи промелькнули задумчивые нотки. Можно было подумать, говорит другой человек. - Для них каждый человек - что травинка под ногами. Они топчут тех, что мешают, растят других там, где им нужно. И не с любовью или заботой. Для них ничто не имеет никакого значения: если нужно срезать то, что еще вчера зеленело, и оставить голую землю, они это сделают. Им все равно.
- Не волнуйся, я с ними разберусь.
Шарфи воззрился на него:
- Даже так? И как?
- Я знаю, как подобные вещи происходят. Кто-то из моего мира попадает в другой, а в итоге становится там героем и обретает славу. Судя по всему, это я. Кто-нибудь здесь научит меня магии, ты - владеть мечом, и я стану величайшим героем из всех, кого вам, ребята, когда-либо доводилось видеть. Я знаю сценарий, приятель. Поверь мне. Я - Бэтмен. Я сказал тебе об этом?
Казалось, Шарфи не знает, что на это ответить. Наконец он пожал плечами:
- Тогда ладно. Это хорошо.
- Вот именно, - пробормотал Эрик, неожиданно осознав, что говорит всерьез. - Я тот еще Бэтмен.
Однако Бэтмену мало-помалу начала надоедать эта прогулка по темным коридорам. То и дело Шарфи останавливался, чтобы исследовать потолок пещеры, прикасаясь пальцем к маленьким перекрещивающимся царапинам на камне.
- Сейчас мы прямо под замком, - произнес он, указывая на кривую линию, которая, на взгляд Эрика, ничем не отличалась от всех остальных, которые его спутник то и дело трогал. - Прям-таки чувствуется, что он над нами, а? Весь этот вес давит нам на плечи. Все они над нами, прямо там. - Шарфи восхищенно покачал головой. - Если подняться сейчас вверх, то окажешься лицом к лицу с Ву. Лицом к лицу.
- А долго еще нам идти? Может, я и герой, но сейчас пока нахожусь в не самой лучшей форме.
- Пока передохнем немного, - отозвался Шарфи.
Он достал из кармана полоску сушеного мяса, отрезал кусок и подал Эрику. Угощение оказалось таким жестким, что новоиспеченный Бэтмен с трудом вонзил в него зубы, а прожевать смог, лишь когда волокна немного размякли во рту. Неожиданно в голове приятно загудело, а мышцы ног наполнились силой, упругостью и желанием пуститься в путь.
- Этим кормят в армии, - произнес Шарфи, завернув остаток в какой-то лист и снова спрятав его в карман. - Придает сил надолго, один-единственный кусочек. Хорошая вещь. Правда, съешь слишком много - умрешь на месте. Сердце останавливается. Много раз видел такое.
Шарфи поднялся, потянулся, а затем нахмурился, глядя на что-то на стене слева. Он нагнулся, изучая свою находку, и обеспокоенно повернулся к Эрику:
- Посмотри. Видишь вот это? - На камне обнаружились выдолбленные отметины, гораздо более глубокие, чем те, которые, по мнению Шарфи, были какими-то письменами. - Здесь были шахтовые дьяволы. И притом недавно.
- Я так понимаю, это плохо. Но откуда ты знаешь, давно они прошли здесь или нет?
- Смотри. - Шарфи показал свои пальцы, на которых осталась каменная крошка. - Это значит, что отметины совсем свежие. Их когти спокойно режут камень. Представь, что именно они могут сотворить с нами.
- Ну, камень довольно мягкий…
- И тушки у нас довольно мягкие. - Шарфи бросил взгляд на коридор, из которого они только что вышли.
В обе стороны длинный тоннель постепенно уходил вниз, и внезапно они обратили внимание на странные звуки, которые до этого казались просто фоном обычной жизни подземелья - стук… скрежет… царапанье, - такие тихие, что их вполне можно было принять за игру воображения. Шепчущие голоса теперь казались очень громкими.
- Ты хочешь перепугать меня до смерти, Шарфи?
Воин только покачал головой. Он снова нервно окинул взглядом дорогу, по которой они пришли, затем путь, простиравшийся впереди:
- Надо уходить.
Приглушенный звук раздался где-то поблизости, но поначалу они не сразу поняли, что это разумная речь. Шарфи схватил Эрика и таким отчаянным жестом беззвучно приложил палец к губам, приказывая молчать, что на миг стал похожим на взбудораженную мартышку. Голос раздался так близко, будто говорящий находится совсем рядом, возможно, по другую сторону стены. Причем не слишком толстой, поскольку теперь можно было расслышать даже топот ног. Скоро он затих.
- Они ушли, - прошептал Шарфи. - Но шуметь не следует. Мне можно находиться здесь, я купил разрешение. Ты - нет.
Он присмотрелся к царапинам на стене.
- Если пойдем налево, доберемся до цели быстрее, - пробормотал он, - однако этот проход пролегает совсем рядом с их торговым маршрутом. Если товары уже здесь, нас заметят охранники. А этого нам не нужно.
В тот же миг что-то выбежало из левого тоннеля. Оно оказалось высоким, обладало длинными конечностями и издавало ужасные вопли. Лицо было багрово-красным, а на макушке росли два тонких острых рога. Огромная тяжелая челюсть отвисала, в открытой пасти виднелись обломки острых зубов.
Шарфи закричал и упал на спину, ударившись плечом о каменную стену. Руки привычно потянулись к ножам у пояса, однако от испуга он никак не мог обнажить оружие. Монстр не бросился на него; он стоял на месте, подняв руки, - вполне человеческие руки - и продолжал вопить, пока жуткие скрежещущие звуки не переросли в хохот. Несомненно, это был высокий издевательский смех, тот самый, который Эрик слышал, когда захватчики вторглись в их мир через дверцу под мостом. У чудовища были рыжие волосы, зачесанные в конус.
Рыжий сорвал маску, хватая ртом воздух. Глаза Шарфи гневно расширились. Он вытащил, наконец, один из изогнутых ножей и бросился вперед с гневным рычанием, схватив рыжего за горло одной рукой и занеся клинок над головой, готовый нанести смертельный удар.
- Нет-нет-нет-нет! - выпалил рыжий, отчаянно пытаясь продохнуть и побороть смех. Руки остались поднятыми, демонстрируя миролюбивость. - Постой, постой, могучий воин, постой…
Шарфи засопел, не в силах подобрать слова для выражения обуревающих его чувств, а затем швырнул старого знакомого на стену и отвернулся. По лицу рыжего струились слезы. Он скрючился на полу пещеры, безудержно хохоча, хотя любой нормальный человек уже успокоился бы, позабыв о потехе. Наконец бившее ключом веселье начало ослабевать.
- Ох, - вздохнул он, поднимаясь на ноги, и окинул Эрика с головы до ног заинтересованным взглядом. - Это же тот парень из Иномирья, которого мы встретили неподалеку от лавки с бумагой! Он все-таки прошел сюда! - Рыжий склонился, приглядываясь. - Другие ботинки? Предыдущие были белыми.
- Да. Вообще-то это носки. Смотри. - Эрик открыл портфель, извлек оттуда начищенные до блеска черные туфли и протянул рыжему, чтобы он смог их как следует разглядеть.
Тот стал рассматривать их с разных сторон, засунул руку в каждый, затем отдал владельцу.
- Эти мне тоже нравятся. Не так, как те. Но они тоже ничего! - Он повернулся к Шарфи. - Уже остыл? Вот и хорошо. Они послали меня найти тебя. Анфена и остальных загнали на поверхность! Возникло небольшое недопонимание. Мы сказали "купить", земляным послышалось "одолжить". Или же они просто передумали. Как бы то ни было, они потребовали повышения арендной платы. У нас не будет подземной базы под замком. Мы зря потратили три недели.
- Мы ведь уже договорились о цене и отдали залог! - нахмурился Шарфи.
- Угу. Тут я с тобой полностью солидарен. Это очень нехорошо. Так что будем делать с нашим новым другом?
Шарфи объяснил, что именно произошло, хотя в его изложении почему-то появилось четверо или пятеро боевых магов, и он храбро выбежал на поверхность, а затем затащил Эрика в тоннель как раз в тот миг, как смертельное заклинание было запущено в их сторону. Казалось, он искренне верит в правдивость своей версии.
- Видели и парочку Инвий, - добавил он, понизив голос. - Высоко на стене. Просто наблюдали.
- Погоди-ка, погоди-ка! Боевые маги были отправлены охранять дверь, - протянул рыжий, потирая подбородок. - Ты сказал, их было пятеро, значит, на деле не больше двух. Они позволили одному иномирцу пройти, зато убили многих других. Это правда, - рыжий повернулся к Эрику, - или Шарфи и тут приврал?
- Это правда, - признал Эрик. - Чудище велело мне бежать, и я побежал.
Рыжий подозрительно посмотрел на них обоих и пожал плечами:
- А Инвии действительно просто наблюдали за происходящим? За тем, как бедные беззащитные иномирцы погибают, и даже крылом не пошевелили?
- Только наблюдали, - уверенно настоял Шарфи.
- Я не очень понимаю, что имеется в виду под Инвиями, - произнес Эрик. - Если там и был кто-то еще, то я их не заметил.
Рыжий кивнул, конус из волос качнулся.
- Хм… То, что Шарфи их видел, еще не означает, будто они и впрямь были там. В любом случае я верю в твой рассказ о шахтовых дьяволах. Их следы тут повсюду. Это очень странно, и мы можем с легкостью натолкнуться на кого-то из них. Именно поэтому я нацепил вот это. Но принес только две. - Он протянул маску, которая была на нем, держа ее за рога. - Они не самые умные ребята. Напялишь одно из их красных рыл, забьешься в какое-нибудь укрытие, пропитаешься запахом хорошенько - и можешь преспокойно топать мимо. По крайней мере, мне так сказали.
- То есть раньше ты ни разу не пробовал этот метод? - уточнил Эрик.
- Конечно нет! Слишком опасно. Даже если они решат, что ты один из них, не надо забывать, что друг друга эти ребята тоже недолюбливают и периодически атакуют. - Рыжий склонился к иномирцу и прошептал: - На самом деле у нас есть прекрасный шанс оказаться забитыми. До смерти.