Пришлые повернулись и чинно поклонились старосте.
– Здравствуйте, староста Амир! Да пошлют боги вам здравия и благоденствия.
– И вам здравствовать, гости дорожные, – степенно ответил староста. – Как вас зватьвеличать? Тот, что пониже, указал на своего спутника.
– Его – ТристанМолот, а меня РугирЯщерица.
Староста хмыкнул. Мужик и вправду чемто напоминал ящерицу – гибкий, настороженный, вроде ящерицызмеевки. Да и у того мордоворота кличка соответственная, вон ручищито какие. Небось дите прям в ладони нес… Кстати, где дитето? А, ладно, небось бабы забрали понянькаться, подмыть да накормить. Их, баб, хлебом не корми, а дай чужого ребятенка на руках понянькать. И ведь что интересно, своим, бывалоча, и подзатыльник отвесить могут, а чужому нини.
– Значицца, из наемников будете? – Староста покачал головой. Солдаты наемников не жаловали. Ну как это можно – свою башку за деньги под меч да стрелу подставлять. Ладно, ежели уж доля такая выпала, а по своей воле…
– Да, староста.
А что тут скажешь. По кличкам все и видно, да по рукам с мозолями на тех местах, где рукоять меча или топора ладони трет. А у черного еще и на пальцах. Видать, и с луком управляться умеет. Опять же такой человек в общине не помеха. Да и жить есть где. У Хрудимовой вдовы в хате места вдосталь, да и Губал, кажись, долго не протянет. Он средь них самый старший, ему первому и в землю ложиться. Так что еще одна хата без мужика – остается. А бабы у Хрудима и Губала вполне справные, в самом соку. Вот только как они мимо Одинокой горы прошли? Там только одна дорога – никак не минешь…
– Издалека идете?
– Издалека, староста, – вновь ответил черный.
– А откудова?
Чернолицый растянул губы в улыбке, обнажив ослепительно белые зубы.
– Ой, достойнейший, и сам бы там не гостевал, и тебе не советую…
– А ты почем знаешь, что я там не гостевал? Ты скажи, а я уж сам покумекаю.
Тот, что назвался Ругиром, вздохнул:
– Из плену мы бежим, из Каменных ям.
– Эх ты, – охнул Губал. Да и староста про себя тоже языком цокнул. Лиихо. Губал ошарашенно затянул:
– Так это ж…
– Вот тото. – Ругир невесело хмыкнул. – Не с востока мы пришли, а оттуда, – и он махнул рукой на север. – Если честно, не думали мы здесь на поселение наткнуться. А тут вот такая удача…
Староста задумался. Дело оказалось оочень непростым.
– Мгум… Значит, у нас осесть хотите?
– Да хотелось бы… давно людского лица не видели.
– А что дальше не пойдете?
Чернолицый горько усмехнулся.
– Да идти некуда. Весь отряд наш положили. Все рядышком легли. Только мы с Тристаном и выжили… ну, еще капитан… только его они сразу на кол и в очаг… Но капитан им отомстил – у него ладанка была с потайным зельем, так он, как они его потрошить принялись, его за щеку спрятал, а пока жарился – она и рассосалась. Вся кодла и траванулась. Мы потому и утечь смогли, что они капитаном отравились, а то бы… – Он махнул рукой. Староста одобрительно кивнул. Он и сам о таком слыхал, да только вот никого, кто своими глазами все это видел, встречать не доводилось.
– Значит, давно утекли?
– Ну да.
– А ну как вы за собой Черную охоту притащили?
Ругир пожал плечами.
– Да это вряд ли.
– Да это вряд ли. Она бы нас уже давно настигла, чай, второй год идем. Мы потому на юг и двинулись, хотя на восток чуть не в три раза короче, чтобы охоту со следу сбить. Да и все равно это. Ежели не сбили, то охота на твою деревню все одно наткнется… – И он умолк. Да и что тут говорить, и так все ясно.
– А чего все время ты говоришьто? Или у твоего дружбана языка нет?
Ругир кивнул.
– Точно. Как орки нас посекли, так сразу всем языки и повырвали. И живым и мертвым. Мой вот только не тронули, я для них в диковинку оказался, решили погодить да поспрашивать.
Староста понимающе кивнул в ответ. У орков да троллей человечий язык – первый деликатес. Как увидят – аж трясутся. Иногда эти твари через это свое пристрастие даже вляпаться могут. Во время Картолернского похода их полк сильно зажали на Совином перевале. И отбились они, считай, лишь потому, что, когда их к скалам прижали, почитай, половина орды бросила битву и принялась у мертвых языки вырывать и хавать их прямо на месте. Потому полк и смог удержаться, пока панцирники не пробились.
– А зачем ходилито?
– Тут, староста, извиняй, не знаю, да и знал бы, не сказал. Тайна нанимателя.
Староста кивнул. Его подобный отказ не огорчил, а скорее даже порадовал. Значит, правильные мужики, слово держать умеют.
– Ремеслу какому обучены?
Ругир повеселел.
– А то как же! Тристан – кузнец хоть куда, я – гончарить умею, да и с луком накоротке, обузой не будем.
Староста снова кивнул и перешел к главному вопросу.
– А дитенка где взяли? Ругир снова помрачнел.
– Так мы не одни ушли, а с бабой. Из благородных, но кто и откуда – знать не знаем. У ей тоже язык вырван был. Мы и не знали, что она на сносях. Первые месяцы куда как споро бежала, а потом… короче, сродитьто она его сродила, а сама… – И он грустно махнул рукой.
– А коза откуда?
– Так я ж говорю, она из благородных. Как поняла, что преставится скоро, так и наворожила откудато. Мы попервости опасались, что блеять будет, ан нет – тихая.
Староста опять кивнул.
– А сколько дитюто?
– Так, почитай, почти четыре месяца. Славный такой парнишечка. Тихий. Уж не знаю, может, она и ему чего наворожила, но у нас с ним никаких хлопот. Спит да ест, ест да спит.
Староста привычно кивнул еще раз.
– А назвалито как?
Ругир както странно поежился.
– Да его мамка назвала, вот. – И он протянул лоскуток какойто тонкой материи, который, несмотря на все трудности путешествия, выглядел так, будто его только что отхватил от рулона нож торговца. На ней чемто бурым было выцарапано какоето слово. Староста владел грамотой очень слабо, однако достаточно для того, чтобы понять, что слово написано не на языке людей.
– Это имя, что ль?
– Ну вроде как… Только мы не знаем, как оно звучит. Она ж немая была.
– И что, теперь мальцу без имени жить? – насупился староста.
– Да нет… мы его Троем назвали. Как нашего капитана.
Староста снова понимающе кивнул. Они помолчали, затем староста спросил:
– И как там былото?
Чернолицый хмыкнул.
– Если честно, староста, сами не знаем, как добрались. Такого навидались… – Он замолчал, выжидательно глядя на старосту.
Староста глубокомысленно наморщил лоб.
– Мгум… ну что ж, оставайтесь покамест.