Отчасти Люс попросту хотелось выяснить, как Франческа к этому отнесется: вдруг та окажется именно тем человеком, к которому девочка сможет обратиться, если, как сегодня, ей покажется, что она вот-вот сломается.
Она добралась до верха лестницы и обнаружила впереди длинный открытый коридор. Слева от нее и внизу, за перилами, виднелся темный пустой класс на втором этаже. Справа тянулся ряд тяжелых деревянных дверей с витражными окошками наверху. Тихонько ступая по половицам, Люс осознала, что не знает, который из кабинетов принадлежит Франческе. Лишь одна из дверей, третья справа, оказалась приоткрыта, и сквозь симпатичный витраж просачивался свет. Изнутри послышался мужской голос. Девочка уже собралась было постучать, но застыла на месте от резкого ответа.
- Не стоило даже пытаться, - едва ли не прошипела Франческа.
- Мы воспользовались случаем. И потерпели неудачу.
Стивен.
- Потерпели неудачу? - насмешливо переспросила Франческа, - Поступили безрассудно, ты хотел сказать. По чистой статистике шансы нарваться на вестника, переносящего дурную информацию, были чересчур высоки. Ты видел, чего это стоило детям. Они не были готовы.
Пауза. Люс сдвинулась на шажок ближе по персидскому ковру, устилающему коридор.
- Но она была.
- Я не стану жертвовать успехами целого класса только потому, что какая-то, какая-то…
- Не будь такой недальновидной, Франческа. Мы составили прекрасный учебный план. Мне это известно ничуть не хуже, чем тебе. Наши ученики превосходят нефилимов, занимающихся по любой другой программе в мире. И добилась всего этого ты. Ты имеешь право гордиться. Но теперь все изменилось.
- Стивен прав, Франческа.
Третий голос. Мужской. Люс показалось, что он звучит знакомо. Но кто это?
- С тем же успехом вы могли бы выбросить программу курса в окно. Перемирие между нашими сторонами - единственная временная веха, которая еще хоть что-то значит.
Франческа вздохнула.
- Ты действительно думаешь…
- Если я знаю Дэниела, - откликнулся неизвестный голос, - он успеет как раз вовремя. Вероятно, он уже ведет обратный отсчет минутам.
- Есть и еще кое-что, - добавил Стивен.
Пауза, затем как будто бы скрип выдвигающегося ящика и наконец потрясенный вздох. Люс готова была пойти на убийство, только бы оказаться по другую сторону стены и увидеть то, на что смотрели они.
- Где ты это взял? - спросил другой мужской голос. - Выменял?
- Разумеется нет! - возмутилась Франческа, словно ее больно задело это предположение. - Стивен нашел ее в лесу во время одного из ночных обходов.
- Она подлинная? - уточнил Стивен.
Вздох.
- Слишком много времени прошло, я не могу сказать наверняка, - уклонился от прямого ответа чужак. - Не видел звездных стрел уже целую вечность. Дэниел определит. Я покажу ему.
- И это все? А что ты тем временем предлагаешь делать нам? - спросила Франческа.
- Послушайте, это не мое дело.
Знакомые нотки в этом голосе как будто бы зудели в глубине сознания Люс.
- И определенно не в моем стиле…
- Пожалуйста, - взмолилась Франческа.
В кабинете повисло молчание. Сердце Люс отчаянно колотилось.
- Ладно. Что бы сделал на вашем месте я? Ускорил здешнюю программу. Усилил наблюдение и предпринял все возможное, чтобы все они успели подготовиться. Конец времен вряд ли окажется чересчур приятным.
Конец времен. По словам Аррианы, именно это случилось бы, если бы Кэм со своей армией победил той ночью в Мече и Кресте. Но он же не победил. Если только не успела состояться еще одна битва. Но тогда к чему необходимо готовиться нефилимам?
Звук ножек тяжелого кресла, скребнувших по полу, заставил Люс отскочить назад. Она понимала, что ей не стоит попадаться за подслушиванием этого разговора. О чем бы тот ни шел.
В кои-то веки ее обрадовал бесконечный запас потайных уголков в архитектуре Прибрежной школы. Она пригнулась под декоративным карнизом между двумя книжными полками и вжалась в углубление в стене.
Судя по звуку шагов, из кабинета вышел единственный человек и наглухо захлопнул за собой дверь. Люс затаила дыхание и подождала, пока он появится на лестнице.
Сперва она увидела только его ступни. В коричневых европейских кожаных туфлях. Затем, когда он обогнул перила, спускаясь ко второму этажу дома, в поле ее зрения попали темные джинсы. Полосатая сине-белая рубашка с воротничком, уголки которого пристегиваются на пуговицы. И наконец, безошибочно узнаваемая грива черно-золотых дредов.
В Прибрежной школе объявился Роланд Спаркс.
Люс выпрыгнула из укрытия. Пусть она по-прежнему тревожилась о том, чтобы безупречно вести себя перед Франческой и Стивеном - потрясающе шикарными, могущественными, опытными… и вдобавок ее учителями. Но Роланд ее не страшил - не слишком сильно, по крайней мере - уже нет. И кроме того, он был самым близким к Дэниелу из всех, кого она встретила за последние дни.
Она как можно тише прокралась вниз по ступенькам и выскочила на террасу. Роланд удалялся к океану, словно ничто в этом мире его не заботило.
- Роланд! - окликнула она, преодолев последний лестничный пролет и переходя на бег.
Он остановился там, где тропинка заканчивалась, а уступ обрывался вниз крутыми, почти отвесными скалами.
Роланд стоял совершенно неподвижно, глядя на воду. К собственному удивлению, Люс заметила, что нервничает, когда, крайне медленно, он начал оборачиваться.
- Ну и ну, - протянул он с улыбкой. - Люсинда Прайс открыла для себя перекись.
- Ох.
Она схватилась за волосы. Как глупо она, должно быть, выглядит.
- Нет-нет, - возразил он, шагнув к ней, и пальцами слегка растрепал ее прическу, - Тебе идет. Суровым временам - суровые меры.
- Что ты здесь делаешь?
- Поступаю, - ответил Роланд, пожав плечами, - Только что забрал свое расписание, встретился с учителями. Симпатичное местечко, судя по всему.
Матерчатый рюкзак болтался у него на одном плече, и оттуда торчало что-то длинное, тонкое и серебристое. Проследив за взглядом Люс, парень перевесил сумку на другое плечо и затянул верхний клапан на лишний узел.
- Роланд, - выговорила она дрогнувшим голосом, - Ты бросил Меч и Крест? Почему? Зачем ты здесь?
- Просто захотелось перемен, - загадочно ответил он.
Люс собиралась спросить об остальных - об Арриане и Гэбби. Даже о Молли. Заметил ли кто, что она исчезла, и волновало ли это хоть кого-нибудь. Но когда девочка открыла рот, у нее вырвалось совершенно не то, чего она ожидала.
- А о чем ты разговаривал там с Франческой и Стивеном?
Роланд внезапно переменился в лице - оно посуровело, сделавшись заметно взрослее и куда менее беззаботным.
- Как тебе сказать… Что ты услышала?
- Про Дэниела. Я слышала, как ты сказал, что он… Не надо мне лгать, Роланд. Как скоро он вернется? Поскольку я думаю, что не смогу…
- Пойдем-ка пройдемся со мной, Люс.
Если бы Роланд Спаркс обнял ее за плечи в Мече и Кресте, вышло бы неловко, но сейчас, в Прибрежной, это только успокаивало. Они никогда не были друзьями, но он напоминал ей о прошлом - которое было таким важным для нее.
Они прошли по краю утеса, вокруг террасы при столовой, вдоль западной стены спального корпуса, мимо садика с розами, которого Люс еще не видела. Смеркалось, и воду справа от них оживляли переливы цветов, когда в ней отражались розовые, оранжевые и фиолетовые облака, просвечиваемые солнцем.
Роланд подвел девочку к скамье с видом на море, вдалеке от школьных зданий. Опустив взгляд, она увидела цепочку грубых, вырубленных в скале ступеней, которая начиналась чуть ниже того места, где они сидели, и уводила вниз, до самого пляжа.
- Что ты такое знаешь, о чем не говоришь? - спросила Люс, когда тишина начала действовать ей на нервы.
- Температура воды - пятьдесят один градус,- ответил Роланд.
- Я не это имела в виду, - заметила она, глядя ему прямо в глаза, - Он прислал тебя сюда присматривать за мной?
Роланд почесал в затылке.
- Послушай. Дэниел отбыл по своим делам, - объяснил он, изобразив порхающее движение в сторону неба. - Тем временем тебе есть чем заняться самой.
И он чуть заметно кивнул в сторону леса за спальным корпусом.
- Что? Нет, мне совершенно нечем тут заняться. Я здесь лишь потому…
- Дерьмо собачье, - перебил он и рассмеялся, - У всех нас свои тайны, Люс. Мои привели меня в Прибрежную школу. Твои увлекают тебя в те леса.
Она принялась было возражать, но Роланд только отмахнулся, все с тем же вечно таинственным выражением в глазах.
- Я не собираюсь навлекать на тебя неприятности. На деле я за тебя болею.
Его взгляд скользнул мимо нее, к океану.
- Теперь вернемся к воде. Очень холодная. Ты там уже была? Я слышал, ты любишь плавать.
До Люс вдруг дошло, что она провела в Прибрежной школе уже три дня, постоянно с океаном на виду, с шумом волн в ушах, с солью, пропитавшей воздух, но так ни разу и не спустилась на берег. И ситуация здесь ничуть не напоминала Меч и Крест с его огромным перечнем строжайших запретов. Она понятия не имела, почему ей это даже на ум не пришло.
Девочка покачала головой.
- Когда на пляже настолько холодно, остается только развести на нем костер, - заметил Роланд, переводя взгляд на нее, - Ты уже нашла здесь друзей?
Люс пожала плечами.
- Парочку.
- Приводи их сегодня ночью, когда стемнеет. Прямо туда, вниз.
Он указал на узкий песчаный мыс у подножия скальной лестницы.
Она искоса взглянула на Роланда.
- Что ты задумал?
Тот лукаво ухмыльнулся.
- Не беспокойся, все будет вполне невинно. Но ты же знаешь, как это бывает. Я тут новичок и хотел бы, чтобы о моем появлении стало известно.
- Кретин. Еще раз наступишь мне на пятку - я тебе долбану по ногам!
- Может, если бы ты не перетягивала к себе весь свет от фонаря, Шел, остальные смогли бы разглядеть, куда идут.
Люс пыталась сдерживать смех, пробираясь по школьной территории следом за спорящими Майлзом и Шелби. Было уже почти одиннадцать, и Прибрежная застыла в темноте и тишине, не считая совиного уханья. Оранжевая убывающая луна низко висела в небе за туманной пеленой. У них троих на всех нашелся только один фонарь (принадлежащий Шелби), так что лишь одна из них (Шелби) могла ясно разглядеть путь к воде. Для остальных двоих земля, при свете дня казавшаяся такой пышно заросшей и ухоженной, теперь была усеяна ловушками в виде упавших шишек, папоротников с толстыми корнями и пяток Шелби.
Когда Роланд попросил Люс привести с собой друзей, у нее внутри как будто что-то оборвалось. В Прибрежной школе никто не наблюдал за коридорами, не было жутких следящих камер, записывающих каждое движение учеников, так что ее взволновал вовсе не риск попасться. На самом деле выбраться из спального корпуса было относительно просто. Куда труднее оказалось собрать компанию.
Заря и Жасмин представлялись самыми подходящими кандидатурами для пляжной вечеринки, но когда девочка подошла к их комнате на пятом этаже, в коридоре было темно, и никто не ответил на ее стук. В ее собственной комнате Шелби сидела, вывернувшись в такую асану тантрической йоги, что Люс было больно на нее смотреть. Ей не хотелось нарушать глубокую сосредоточенность соседки приглашением на какую-то неведомую вечеринку, но затем громкий стук в дверь все равно вынудил Шелби сердито рухнуть на коврик.
Заглянул Майлз - спросить Люс, не хочет ли та мороженого.
Девочка несколько раз перевела взгляд с Майлза на Шелби и обратно и улыбнулась.
- У меня есть идея получше.
Десятью минутами позже, надев толстовки с капюшонами, бейсболку с эмблемой "Доджерс" козырьком назад (Майлз), шерстяные носки с вшитыми большими пальцами, специально для шлепанцев (Шелби), и с поселившейся где-то в желудке тревогой по поводу знакомства Роланда с компанией из Прибрежной школы (Люс), они трое уже шагали к краю утеса.
- Так кто все-таки он такой? - спросил Майлз, указав на выбоину в скальной тропке, прежде чем Люс успела о нее споткнуться.
- Он просто… парень из моей прошлой школы.
Пока они спускались по каменным ступеням, девочка пыталась подобрать лучшее описание. Роланд не был ей другом. И пусть даже эти ребята из Прибрежной казались не слишком предвзятыми, Люс не была уверена, что сумеет сказать им, чью сторону в противостоянии падших ангелов он принял.
- Они с Дэниелом дружили, - наконец заключила она, - Вероятно, это будет не слишком многолюдная вечеринка. Не думаю, что он знает здесь кого-то еще, кроме меня.
Они почуяли запах прежде, чем успели что-то разглядеть, - характерный дым горящего гикори в изрядных размеров костре. Затем, уже почти у основания крутой лестницы, они свернули за выступ скалы и застыли, наконец-то увидев искры, летящие от необузданного рыжего пламени.
На пляже собралось, должно быть, не меньше сотни людей.
Ветер ярился, словно дикий зверь, но не мог сравниться буйством с участниками вечеринки. На одном из краев сборища, ближе к тому месту, где стояла Люс, группа хипповского вида людей с длинными, густыми бородами и в потрепанных рубахах собралась в импровизированный круг барабанщиков. Их неумолчный рокот обеспечивал компании по соседству постоянно меняющийся ритм, под который можно было танцевать. На другой стороне был сложен костер, и, привстав на цыпочки, Люс узнала множество учеников Прибрежной школы, греющихся у огня. Каждый держал в пламени прут, толкаясь за лучшее место, чтобы поджарить себе хот-дог или пастилку маршмеллоу, чугунные котелки были полны бобов. Трудно сказать, откуда они узнали о вечеринке, но все явно неплохо проводили время.
А посреди всего этого царил Роланд, уже сменивший сдержанную рубашку и дорогие кожаные туфли и теперь одетый, как и все остальные здесь, в толстовку с капюшоном и драные джинсы. Он стоял на валуне и, преувеличенно жестикулируя, рассказывал какую-то историю, которую Люс не удавалось толком расслышать. Заря и Жасмин обнаружились среди завороженных слушателей; их освещенные пламенем костра лица выглядели прелестными и оживленными.
- Это так ты себе представляешь немноголюдную вечеринку? - уточнил Майлз.
Люс наблюдала за Роландом, гадая, что за историю он рассказывает. Что-то в том, как он владел ситуацией, напомнило девочке о комнате Кэма, о первой и единственной настоящей вечеринке, на которой она побывала в Мече и Кресте, отчего она тут же затосковала по Арриане. И разумеется, по Пенн, волновавшейся, когда они только явились туда, но в итоге проведшей время лучше всех. И по Дэниелу, который тогда еще почти не разговаривал с Люс. Все так изменилось с тех пор.
- Ну, не знаю, как вы, ребята, - объявила Шелби, сбрасывая шлепанцы и прямо в носках ступая на песок, - а я собираюсь добыть себе чего-нибудь выпить, затем хот-дог, а потом, может, взять урок у одного из этих барабанщиков.
- Я тоже, - согласился Майлз. - Кроме той части, которая относится к барабанам, на случай если это не очевидно.
- Люс! - крикнул Роланд, помахав ей со своего места на валуне. - Ты все-таки пришла.
Майлз и Шелби уже изрядно ее опередили, нацелившись на хот-доги, так что девочка через холм прохладного влажного песка направилась к Роланду и остальным.
- Значит, ты действительно хочешь, чтобы о твоем появлении стало известно. Это просто нечто, Роланд!
Роланд с улыбкой кивнул.
- Нечто, говоришь? Нечто хорошее или нечто плохое?
Ей померещился в этом вопросе двойной смысл и захотелось сказать, что ответить она не может. Люс вспомнила разговор на повышенных тонах, который она подслушала под дверью учительского кабинета. Как резко звучал голос Франчески. Граница между хорошим и плохим казалась невероятно размытой. Роланд и Стивен были падшими ангелами, сменившими сторону. Демонами. Да знает ли она вообще, что это значит? Но в то же время оставался еще и Кэм, и… что Роланд подразумевал этим вопросом? Люс искоса глянула на него. Может, он действительно всего лишь интересовался, весело ли ей?
Бессчетные пестрые гости мелькали вокруг нее, но Люс ощущала близость вечных черных волн. Ветер с моря хлестал холодом, но жар от костра припекал кожу. Столько всего разом вступало в противоречие и обрушивалось на нее.
- Кто все эти люди, Роланд?
- Давай-ка посмотрим, - отозвался он и кивнул на кружок барабанщиков-хиппи. - Горожане.
Справа от них он отметил большую компанию парней, пытающихся произвести впечатление на куда меньшую кучку девушек скудными и крайне сомнительными танцевальными движениями.
- Эти ребята - моряки, расквартированные в Форт-Брэгге. Глядя на то, как они отрываются, я надеюсь, что они в увольнительной только на эти выходные.
Когда Жасмин и Заря украдкой подобрались к нему поближе, Роланд приобнял обеих за плечи.
- А с этой парочкой, я полагаю, ты знакома.
- Ты и не говорила нам, что дружишь с таким великолепным организатором праздников, Люс, - укорила Жасмин.
- В самом деле, - наклонившись ближе, громко прошептала Заря. - Только моему дневнику известно, сколько раз я мечтала попасть на вечеринку Роланда Спаркса. А мой дневник ни за что меня не выдаст.
- О, но я мог бы, - пошутил Роланд.
- На этой вечеринке что, вообще нет приправ? - послышался голос Шелби, объявившейся в сопровождении Майлза за спиной Люс. В одной руке она держала пару хот-догов, а свободную протянула Роланду. - Шелби Стеррис. А ты кто?
- Шелби Стеррис, - повторил Роланд, - Я Роланд Спаркс. Ты никогда не жила в Восточном Лос-Анджелесе? Мы раньше не встречались?
- Нет.
- У нее фотографическая память, - подсказал Майлз, протянув Люс вегетарианский хот-дог - она не слишком-то их любила, но оценила заботу, - Я Майлз. Кстати, классная вечеринка.
- Действительно классная, - согласилась Заря, покачиваясь вместе с Роландом в такт ритму барабанов.
- А как насчет Стивена и Франчески? - спросила Люс у Шелби, хотя ей пришлось повысить голос почти до крика. - Разве они нас здесь не услышат?
Одно дело - ускользнуть от радара. И совсем другое - пронестись на сверхзвуковой скорости в пределах действия этого самого радара.
Жасмин оглянулась на школьные здания.
- Конечно услышат, но в Прибрежной нас держат на довольно-таки длинном поводке. По крайней мере, нефилимов. Пока мы остаемся на территории, в зоне их наблюдения, можем делать почти что угодно.
- Включает ли это конкурс по лимбо? - лукаво ухмыльнулся Роланд, извлекая откуда-то из-за спины длинную толстую жердь, - Майлз, подержишь для меня второй конец?
Несколькими секундами позже они подняли жердь, ритм барабанного боя изменился, и, похоже, все гости вечеринки бросили свои занятия и выстроились в длинную оживленную цепочку для танца.
- Люс, - окликнул ее Майлз, - Ты же не собираешься просто стоять там?
Застывшая в оцепенении девочка окинула взглядом толпу. Но Заря и Жасмин расступились, пропуская ее в цепочку на место между собой. Уже в соревновательном настроении - вероятно, она и родилась в нем же - Шелби потягивалась, разминая спину. Даже моряки собирались поучаствовать в игре.