Алекс кивнул и мрачно посмотрел на коня. Конь в ответ исподлобья уставился на Заклинателя. Потом они дружно обернулись ко мне.
- "Договориться", да? - протянул Шурик и резким движением сунул мне в руки хлыст. Затем наклонился и двумя щелчками отстегнул шпоры. - Ну, давай поговорим, - прошипел таким тоном, что я бы на месте лошадки забилась в самый дальний угол и прикрыла голову копытами. Однако жеребчик оказался похрабрее ведьмы, потому что выдал раздраженное:
- Фррр! - и нахально повернулся к двери крупом.
У Алекса дернулся глаз:
- Ты это видела?! - рявкнул он, тыкая пальцем в бесстыжего коня. Я криво ухмыльнулась и положила ладонь парню на плечо:
- Не нужно поддаваться на провокацию.
- Какую, нахрен, "провокацию"?! - прорычал Шурик. - Он еще с полминуты повыпендривается, и я его на салями пущу!
Зря он вспомнил про колбасу: конь отреагировал мгновенно и предсказуемо. Сказала же: зверь все понимает! Так какого черта сначала угрожать скотобойней, а потом пытаться открыть двери денника? Естественно, услышав звук отодвигаемой щеколды, жеребчик обернул к нам свою симпатичную мордочку с воистину дьявольским прищуром глаз, подбросил зад и приложился к двери обоими копытами.
Их снесло вместе с Алексом. Я едва успела отпрыгнуть: снаряд из парня, щеколды, которую он так и не выпустил из рук, и, собственно, самой двери пролетел узкий коридор и четко вошел в стог сена у противоположной стены.
Из денника раздалось одобрительное ржание. Из-под двери: обещание немедленной смерти одной непарнокопытной скотине. Я мысленно хлопнула себя по лбу. Правильно говорят: животное - копия хозяина. Алекс владел жеребцом часов шесть от силы, но "слияние душ", похоже, успело произойти.
Чертыхаясь и отплевываясь сухой травой, Шурик выбрался из стога и с маской чистой ярости на лице шагнул к лошади.
- Кажется, на охоту я сегодня пойду пешком! - процедил сквозь зубы.
- Александр! - грудью встала я на защиту коня. - Будь умнее!
Заклинатель остановился. Смерил меня задумчивым взглядом, словно всерьез размышлял, а не послать ли добрую фею лесом за такие советы. Жеребец, кстати, тоже притопнул в раздражении - видимо, ему не понравилось, что из них двоих я делала скидку именно коню.
- Вспомни сказки! - призывая на помощь все свое терпение и выдержку, продолжала наставлять я. - Животные любят ласку. Прояви снисходительность.
- Ласку, говоришь? - хмыкнул Заклинатель, останавливаясь перед конем в позе ковбоя, готового к беспощадной стрельбе. Тот прижал уши к голове и ответил мрачным, многообещающим фырком. Я аж поежилась: до того четко улавливались нотки военного марша в этом коротком звуке. - Ладно, падлина. Предлагаю сделку. Ты катаешь меня по лесу, а я... - Алекс поиграл желваками, подумал и выдавил через силу. - А я дам тебе сахар!
- О, правильный подход! - обрадовалась я.
Но вот зажравшийся лошак, к сожалению, считал иначе:
- И-го-го! - с расстановкой ответил он, и мы как-то сразу поняли, где именно он нас видел с нашими подношениями. Алекс выдохнул:
- Много сахара!
- И-го-го?
- Ведро! - раскошелился Заклинатель. Я всплеснула руками:
- Да ты что, Шурик? Куда ему целое ведро?!
- Фрррр!!!! - грозно ответил конь, испепеляя меня злобными глазищами. Я шустро переползла к парню за спину и подняла руки в знак своей полной капитуляции. В конце концов, не мне же лечить его от колик и диабета? Пускай жрет, что в голову взбредет, раз умный такой...
Жеребчик удовлетворенно кивнул, перевел взгляд обратно на Соколова и добавил куда спокойнее. - Фр?
- Ведро сладкого и целый мешок отборного пшена! - набросил цену Шурик.
- Лошади не едят пшено, - устало поправила я. - Предлагай овес.
Короче, они сторговались на двух десятках яблок, трех морковках, овсе и сахаре. Конь оказался редкостным паршивцем, но цену себе знал. Шурик скупердяйничал так, словно отрывал продукты от сердца. Но в результате к общему знаменателю они пришли, и я вздохнула спокойнее.
Ровно до того момента, пока парень не забрался в седло. И не просто взобрался - а буквально взлетел наверх красивым слитным движением. Я до сих пор так не умела!
- Да ты издеваешься... - пробормотала, глядя как Заклинатель гарцует на жеребце. Еще и приговаривает при этом:
- А ты говорила - "сложно"! Никаких проблем не вижу. На что только три года потратила?
Очень захотелось сбросить его вниз. Вот просто из вредности взять и дернуть за сапог. Сдержалась неимоверным усилием воли:
"Ничего! - мысленно пообещала себе. - Потерпи немного, сказочный Зорро! Я тебя дома на Нимфу посажу. Посмотрим, как ты тогда запоешь!"
И, вдохновленная грядущей местью, телепортировалась к Золушке. Пора было отправлять девушку в лес. На встречу с мужчиной ее мечты и медведем.
Будем надеяться, что первое второго стоило.
Черт, а ведь у крестницы запас дров оказался на среднюю атомную войну! Я рассовала по тайникам с полтонны деревяшек (жечь было жалко, все же - лес), чтобы появился повод отправить бедняжку в дебри. К счастью, с последним проблем не возникло: мачеха и две сводные сестры были точь-в-точь, как Гриммы описали - завистливые, злобные и по размерам не уступающие Золушке. С такими особо не повоюешь, а вот им - только повод дай. Собственно, я и дала. Получаса не прошло, а бедная падчерица, повязав на голову косынку, с унылым лицом потопала в лес.
Я пристроилась в кильватере, на некотором расстоянии для конспирации. И уже оттуда, наподобие антенны подняв волшебную палочку над головой, пыталась зафиксить появление главных действующих лиц. Очень боялась с ними разминуться. И как оказалось, - не зря.
- Шурик! - прошептала парню на ухо, невидимой тенью зависая у его левого плеча спустя два часа бесцельного блуждания по лесу. - Вы где бродите?! У меня Золушка деревья стрижет как суперсовременный харвестер из "Сибирского цирюльника". Я, конечно, ворую бревна потихоньку, но она точно скоро начнет что-то подозревать!
- У тебя есть дельные предложения? - стараясь особо не разжимать зубы, уточнил Заклинатель.
- Во-первых, - огляделась по сторонам я. - Избавься от свиты. Нам свидетели ни к чему.
Шурик в недоумении изогнул бровь:
- Как-то угрожающе прозвучало. Особенно учитывая то, что охранять Его Высочество - прямая обязанность этой "кавалерии". Как, по-твоему, я смогу их разлучить?
- Блин, Шурик! - взмахнула волшебной палочкой. - Прояви фантазию.
И быстренько прошептала перечень "хотелок". Честное слово - я бы от такой силы в реальном мире не отказалась. Подумал, махнул жезлом - и вуаля! Практически сразу за деревьями промелькнули развесистые рога "желания".
- Олень!! - взорвалась ревом толпа телохранителей, дружно разворачивая лошадей в сторону добычи.
- Вообще-то, лось, - хмыкнула я, набрасывая магическое лассо на шею коня наследника престола. - Но благородным господам все равно понравится. Удачной охоты, смотрите не промахнитесь! А вот вас, принц, я попрошу остаться.
Он даже не понял, что произошло. Только внезапно, по совершенно необъяснимой, как ему казалось, причине остался один-одинешенек в дремучем лесу. Потерянно заерзал в седле, пытаясь сообразить, куда подевалась толпа народа, и пригорюнился. Ну, типичный принц! Мне даже немного захотелось отправить Серого Волка к нему на помощь, исключительно сострадания ради. К счастью, быстро вспомнила, что мы не в той сказке.
- Давайте, Ваше Высочество, идите сюда, - пробормотала, натягивая невидимую веревку. - Здесь ваша судьбинушка дожидается, горемычный вы наш...
Ой, кажись, перестаралась. То ли дернула слишком сильно, то ли, наоборот, ослабила хватку, но коняшка Его Высочества вдруг задрала голову, отбила задними копытами и, выдрав лассо из моих рук, сумасшедшим галопом понеслась в чащу. Как по закону подлости - в прямо противоположную сторону от Золушки.
- Алекс! - возопила я.
- Чего?! - тут же вылетел из зарослей мой притаившийся Заклинатель.
- Тормози принца!
На меня перевели круглые глаза:
- Как?!
- Не знаю! - взвыла я, припускаясь за царственной особой. - Но его нужно развернуть. Он не в ту сторону скачет!
- А тебе нужно прекратить паниковать! - шикнул Заклинатель, пришпоривая лошака. Я вытянула вперед палочку и в позе Супермена летела вперед, указывая дорогу:
- "Не паникуй", "не паникуй", - прошипела сквозь зубы. - А если он от нас убежит, что мне потом говорить: "не смогла свести Золушку с принцем, потому что принц мимо проскакал"?!
И в этот момент случилось непредвиденное. Наперерез Алексу выскочила целая толпа пестро одетых мужиков. Улюлюкая и махая короткими ножами в такт лошадиным скачкам, они дружной ордой понеслись за принцем. Каким чудом не заметили нас - так и осталось загадкой.
Шурик резко осадил коня и обернулся ко мне:
- Твоя работа?
Я нервно хихикнула и ткнула пальцем в большой ягодный куст прямо по курсу: