— Любимая, ты считаешь, что я могу поставить под угрозу твою жизнь и жизнь наших детей?
— Нет, Ингар, ты меня не понял! Но это же дроу!!!
— И что в этом такого? Князь Амрилор правитель народа тёмных эльфов и мой гость! Я пригласил его, чтобы обсудить судьбоносные вопросы сотрудничества наших народов, от которых зависит жизнь или смерть. Викана, я хранитель Нордрассила и твой муж! Я думал, что это и мой дом тоже, а здесь на меня с кинжалами бросаются, как на вора!
— Да, Ингар, ты наш повелитель и мой муж, и я же говорю, ни у кого и в мыслях не было нападать на тебя! Ты просто не знаешь, что дроу запрещено приближаться к Нордрассилу, за это полагается смерть! Дорогой, ты по неведению нарушил древний закон гвельфов, поэтому мои фрейлины и обнажили оружие, но не на тебя, а на дроу, который набрался наглости и нарушил этот запрет! — возмущённо заявила супруга.
— Викана, повторяю, ты, похоже, забыла, что я хранитель Дерева Жизни и несу полную ответственность за его жизнь и здоровье! Я буду делать всё, что считаю нужным, для того, чтобы оно в полном здравии перешло в руки наших потомков. Законы вражды между гвельфами и дроу не являются для меня основополагающими, и я буду руководствоваться здравым смыслом и законами Древних, которые намного выше законов, написанных под влиянием ненависти.
В зале повисла напряжённая тишина, прерываемая только шелестом листьев Нордрассила за окном, который таким способом словно бы одобрял сказанное мной.
— Ингар, я твоя жена и одновременно подданная. Твои решения для меня закон, хотя я и не со всеми согласна. Ты хранитель, и тебе решать, как поступать с Нордрассилом, — склонила голову Викана.
Обстановка несколько разрядилась, и я не имел права упускать удобный момент, чтобы закрепить наметившийся успех.
— Дамы, прошу меня извинить за грубость, с которой я отнёсся к вашей попытке защитить мою жену, не разобравшись в ситуации. Я надеюсь, что это недоразумение не ляжет чёрным пятном на наши взаимоотношения. Прошу вас покинуть зал, мы с Виканой и князем эльфов должны обсудить важные вопросы наедине. Предупредите своих мужчин, которые столпились за дверью, что Викане и Нордрассилу ничего не угрожает. Когда мы закончим переговоры с князем Амрилором, я приглашу всех гвельфов, чтобы огласить наше решение. Кстати, пусть они найдут вожака малхусов и приведут его ко мне, — примирительно сказал я, обращаясь к лежащим на полу фрейлинам.
Зала быстро опустела, и я пригласил Амрилора сесть за стол напротив меня и Виканы. Дроу ещё не полностью пришёл в себя после обрушившихся на него событий, но держался молодцом.
— Князь, прошу меня простить, что я обманул вас и заманил в Кайтон, заявив, что требую выкуп за вашего брата, князя Алатерна. На карту поставлено выживание наших народов, и эта хитрость была единственным способом, чтобы добиться немедленной встречи с вами.
— Мой брат жив? Вам что-нибудь известно о его судьбе? — спросил угрюмо Амрилор.
— Нет, князь Алатерн погиб на Таноле во время взрыва острова, там никто не выжил.
— Откуда вам это известно?
— Я видел князя на Таноле незадолго до взрыва, — ответил я.
Амрилор, понурив голову, упёрся взглядом в стол, и из его глаза скатилась одинокая слеза. Смерть брата явно была не безразлична ему, если такой суровый воин не смог сдержаться. Я подождал несколько минут, давая князю время успокоиться. В это время дверь в залу открылась, и в неё вошёл вожак малхусов.
«Ты звал меня, хранитель?» — мысленно спросил малхус и подошёл к столу.
— Вожак, я, как и обещал, привёл к тебе дроу, познакомься с князем Амрилором.
Малхус обнюхал взволнованного эльфа и повернулся ко мне.
«Хранитель, теперь у Нордрассила есть надёжная защита, дроу вылечат дерево от болезней и вернут ему здоровье. Когда ждать прихода народа дроу?»
— Вожак, тебя слышат все в зале или только я?
«Нет, меня слышишь только ты, хранитель, но я могу говорить и для всех собравшихся».
«Я прошу тебя, Вожак, помочь мне уговорить светлых эльфов прекратить вражду с дроу, иначе нас ждут большие проблемы», — попросил я малхуса внутренним голосом.
После этого я, внутренне перекрестившись, вернулся к важному разговору с Амрилором, от которого зависело практически будущее хуманов, гвельфов и дроу.
— Князь Амрилор, я понимаю, что вы удивлены и поражены событиями сегодняшнего дня, но время не ждёт, и вам придётся сегодня принимать очень важные решения, которые требуют трезвого ума. Очень прошу вас успокоиться и взять себя в руки, — попросил я дроу и передал ему письмо от посла гвельфов в Чинсу.
Амрилор удивлённо посмотрел на меня и спросил:
— Что это, сиятельный?
— Это прислал посол гвельфов в Чинсу, здесь говорится, что император Сы Шао-кан предал дроу и заключил тайный договор с имперцами. Всё руководство вашего народа было вызвано в Чинай для переговоров и арестовано. Чинсу обманом захватили замок Каре-Рояль и взяли в плен всех женщин и детей народа дроу. Сейчас имперцы гонят пленников в замок магической академии Мерана, чтобы зарезать их на жертвеннике машины смерти, с помощью которой заряжают камни Силы для метателей.
Викана невольно вскрикнула, услышав эти чудовищные известия, а на Амрилора было вообще страшно смотреть. Дроу развернул бумагу и стал читать, не веря моим словам, но с каждой строчкой всё больше убеждался, что я не ввожу его в заблуждение. Губы Амрилора дрожали, повторяя текст послания, а в глазах застыла смертельная тоска и отчаяние. Закончив чтение, дроу встал из-за стола и обратился ко мне:
— Сиятельный, я прошу вас немедленно отвезти меня в Кайтон. Мой народ гибнет, и я обязан быть вместе с ним. Не думаю, что узкоглазые сумели захватить всех наших воинов, и я должен возглавить мстителей. Сы Шао-кан дорого заплатит за своё предательство; прежде чем умрёт последний дроу, имперцы и чинсу захлебнутся в крови и яде!
— Амрилор, я прошу не торопиться с вашим решением погибнуть во имя мщения. Красиво умереть просто, но нужно спасти ваш народ и остаться в живых. Я привёз вас на Нордрассил, чтобы предложить свою дружбу и союз. Гибель народа дроу означает также гибель и гвельфов, только растянутую во времени. У меня есть в распоряжении два дракона, на которых мы можем успеть перехватить караван с пленниками и отбить их у имперцев. Правда, нас будет только четверо, но шанс всё-таки есть. Давайте займёмся планированием операции и оставим в стороне эмоции.
— Ингар, ты снова улетишь в одиночку на верную смерть? А как же я с детьми? Почему ты всегда делаешь всё сам? Ты совсем о нас не думаешь! — неожиданно заявила Викана, обливаясь слезами.
Она прекрасно понимала, что я не изменю своего решения и всё равно улечу. Слёзы Виканы рвали мне душу и наполняли смертельной тоской. Я погладил волосы жены и, заглянув в её бездонные глаза, произнёс внутренним голосом, донося до неё свои мысли с помощью магии.
«Любимая, я не знаю, что тебе ответить. Ты знаешь, что я делаю это, потому что обязан так поступить. „Сиятельный“ и „высокородный“ — не простые слова, это ещё и обязанности. Разве ты сможешь меня любить, если я струшу и попытаюсь спрятаться от смерти за твоей юбкой? Я понимаю, что это выглядит бравадой и самохвальством, мне до дрожи в коленках страшно, но я завтра утром покину тебя. Смерть и так кружит вокруг нас и ждёт только удобного момента, невозможно жить в постоянном страхе. Я сделаю всё, чтобы победить и вернуться живым».
Я сомневаюсь, что мой мысленный разговор с женой был услышан Амрилором и Вожаком, но, по всей видимости, наши лица говорили о многом, и это стало переломным моментом в моих отношениях с дроу.
— Сиятельный, я полностью вверяю в ваши руки свою жизнь и судьбу своего народа. Приказывайте, я выполню всё, как солдат на поле битвы, — неожиданно заявил Амрилор.
Бывают такие моменты в жизни, когда невозможно объяснить словами свои действия, между людьми создается какая-то общность на уровне подсознания, и слова уходят на второй план. Так произошло и на этот раз. Слова кончились, и начались дела.
Я подошёл к двери и пригласил войти в зал столпившихся у двери гвельфов и фрейлин Виканы, и мы приступили к обсуждению наших планов.
Только к утру мы закончили обсуждение и уточнение основных нюансов в планах по защите долины Нордрассила и спасению дроу, которые, как мы надеялись, могли выжить на Тароне.
Первым на повестке дня стоял вопрос отправки максимального количества гвельфов в долину Нордрассила. Для этого Арант, бывший посол гвельфов в халифате, совместно с капитаном Кидом должны сформировать второй караван, обеспечить его припасами и лошадьми, а затем при огневой поддержке баркуда провести гвельфов к Дереву Жизни. Баркуда из бункера должен был перегнать Лаэр или кто-нибудь из обученных мной хуманов. Обеспечение охраны каравана я возложил на Ингура, который для этой цели заберёт всех хуманов из Кайтона. В качестве проводников я решил отправить в Кайтон двух малхусов, но только после того, как в долину Нордрассила прибудет баркуд.