Кристен в ответ чуть сжала ладонь, не отрывая взгляда от огня — в этот момент она почувствовала какое-то странное умиротворение от присутствия рядом Берта. Они так просидели долго, пока за окном не сгустилась темнота.
На следующий день Кристен ни словом не обмолвилась о вчерашнем вечере, на лице не осталось следов слёз. Как обычно, после завтрака, они с Ленмором позанимались, потом принцесса поднялась к себе, сменить одежду. Едва девушка успела переодеться в простое шёлковое платье, в дверь постучались.
— Войдите!
— Приехала леди Клерал, Кристен, — Ленмор распахнул дверь, в его глазах читалась тревога. — Она очень хочет видеть тебя в главном зале.
Он даже не заметил, что обратился к принцессе на "ты".
— Сейчас иду, — кивнула Крис, быстро проходя мимо него.
Неумирающая сидела в глубоком кожаном кресле около камина, усталость прочертила морщины на гладком, без возраста, лице. Больше в зале никого не было, Берт не стал сопровождать принцессу.
— Садись, Кристен, — Клерал махнула в сторону второго кресла. — Боюсь, у меня плохие новости. Даже очень плохие.
Девушка присела на край кресла, сжав руки на коленях.
— Райтон знает, что обруч — Дополненный, это первое. Откуда у него эти сведения, я могу только догадываться, — женщина подавила зевок. — Он также знает, куда надо везти талисман, хотя и говорит, что не поедет на юг. Поедет, как миленький поедет, и в ближайшее же время, если уже не оставил столицу.
— И… он не будет искать меня? — недоверчиво осведомилась Кристен.
— Я так подозреваю, обруч убедил Райтона, что он получит тебя, как только достанет Артефакт, — буркнула Клерал. — Тут такой клубок, детка, что размотать его будет очень и очень сложно…
— В общем, мне надо ехать за ним, да? — пресекла размышления Неумирающей принцесса.
— Надо, — кивнула женщина. — И не просто ехать, а не дать Райтону возможности добраться до Виларона.
— И он не должен знать, кто такая Тайрен'эни, — Кристен раздражённо вздохнула и прикрыла глаза. — Тётя, а не слишком ли много ты на меня взваливаешь? Меня не предупреждали, что я должна буду охотиться за собственным родственником, да ещё и так, чтобы он обо мне даже не догадывался! Я простой человек, а не бог! — закончила она.
Неумирающая невесело усмехнулась.
— А меня тоже никто не предупреждал, что придётся ругаться с Советом и отстаивать права наследницы Нимелии. И я не думала, что надо будет мотаться по всей стране, стараясь успеть одновременно в несколько мест.
Кристен покраснела, почувствовав стыд.
— Прости, тётя, — принцесса опустила взгляд. — Я не думала жаловаться, просто… просто мне казалось, я никогда не окажусь на месте Тайрен'эни прошлого, совершавших подвиги во спасение Артефакта. Я ведь далеко не героиня…
— Ты просто выполняешь своё дело, детка, — Клерал накрыла ладонью напряжённые пальцы девушки. — Никто кроме тебя его не сделает, ты ведь отлично понимаешь.
Кристен тоскливо вздохнула.
— И когда выезжать, тётя?
— Завтра утром, Крис. Попробуй перехватить Райтона на границе, в Килленмаре.
— С рассветом выехать не получится, надо будет ещё собраться, — пожала плечами девушка. — Ты не поедешь со мной?
Клерал покачала головой.
— Я слишком заметная личность, Крис, да и… думаю, мне стоит вернуться в столицу, дабы приглядывать за делами — мало ли что там задумает Совет, пока тебя не будет.
— Значит, я еду одна, — мрачно подытожила Кристен. — Ну что ж, ладно, постараюсь приложить все силы, чтобы не лишить преждевременно Нимелию королевы. Спокойной ночи, Клерал, ты выглядишь очень усталой. Иди, отдохни, тётя.
— Я утром провожу тебя, — Неумирающая поднялась с кресла. — Не вздумай уехать, не попрощавшись, Крис, найду и уши надеру, — усмехнулась вдруг женщина.
Клерал ушла, и Кристен осталась одна. Она не спешила подняться к себе и начать собирать походный мешок, очень уж не хотелось покидать уютный и спокойный Ферр. Она надеялась отсидеться здесь, подумать, что делать дальше и как вернуть положение наследницы, может даже привлечь Ленмора, но — судьба распорядилась иначе. Кристен откинулась на спинку и прикрыла глаза, снова почувствовав беспомощность и растерянность.
Она абсолютно не знала, что ей делать как Тайрен'эни, каким образом не допустить Райтона в Виларон, и уж тем более понятия не имела, что делать с пресловутым Дополненным обручем. "По всей вероятности, надо будет везти его в Херим Амир, иначе никак. О, боги, как я это сделаю, если мне плохо уже от одного присутствия рядом с ним, не говоря о владении сим предметом!" Солнце опустилось за горизонт, а Кристен всё сидела у камина, погружённая в невесёлые размышления.
Берт расхаживал по комнате, ощущая себя несколько неуютно. Он и не думал подслушивать разговор Неумирающей и принцессы, но так получилось, что ему надо было спуститься на первый этаж, а леди Клерал разговаривала довольно громко. Ленмор понял мало, кроме того, что Кристен собирается завтра утром уезжать по важному делу, вслед за кузеном, чтобы не дать ему куда-то там добраться. И принцесса едет одна. Последнее волновало Берта гораздо больше, чем причина столь скорого отъезда гостьи. Наследница Нимелии никогда не удалялась от столицы больше, чем на один день езды, а сейчас она собиралась аж на границу, и неизвестно, что ждёт в пути. Ленмор просто не мог отпустить её одну. А напрашиваться в спутники было бы как-то неприлично, что ли.
— Может, к Неумирающей пойти?.. — пробормотал Берт, присев на краешек кресла. — Нет, лучше не надо, кто знает, как она воспримет моё предложение сопровождать принцессу. Лучше уж к леди Кристен…
Он подумал, что если будет и дальше размышлять и взвешивать, то только зря потеряет время. Что-то внутри, какой-то тоненький голосок подсказывал, что его помощь принцессе очень понадобится, и она согласится взять Ленмора с собой. Это было похоже на то, когда он позволил Аллертону захватить себя и отвезти в столицу. Набросив на плечи куртку, Берт решительно отправился к комнате, которую занимала Кристен, и был весьма удивлён, обнаружив, что она ещё не вернулась. Ленмор спустился в общий зал.
Отсветы огня в камине освещали тонкий профиль, изящные кисти покоились на подлокотниках кресла, весь вид Кристен был отсутствующий, словно в мыслях она была очень далеко отсюда.
— Миледи, — негромко позвал Берт, подойдя ближе. — Я хочу поговорить с вами.
Кристен очнулась от невесёлых дум и повернула к нему голову.
— Да?
Ленмор набрал побольше воздуха и быстро сказал:
— Прошу простить за бестактность, но я случайно услышал, что вы собираетесь завтра уезжать. Я хочу поехать с вами.
Кристен помолчала, глядя на него прищуренными глазами.
— Даже не зная, куда и зачем я еду? — наконец спросила она.
— Зачем вы едете — это ваше дело, а куда — к границе, я так понял?
— И вы не боитесь оставить город? А вдруг Аллертон всё же прорвётся за Рубежи?
— В ближайшее время — вряд ли, — Ленмор покачал головой. — Мои люди справятся с охраной Рубежей в моё отсутствие, а вот вам помощь гораздо нужнее.
Кристен почувствовала знакомое ощущение, тревожившее её последние дни — странную связь с Бертом.
— Почему вы хотите ехать со мной? — через силу спросила она.
— Так надо, принцесса, — сразу, не задумываясь, ответил Ленмор.
Кристен встала и повернулась к нему. "Значит, такой должен быть мой выбор… — тоскливо подумала она, вглядываясь в черты лица собеседника. — Смогу ли я полюбить его? Смогу ли жить рядом?.."
— Значит, завтра утром, в одиннадцать, мы должны выехать, — кратко произнесла она. — Спасибо, милорд.
Кристен поспешно вышла из зала, и почти бегом поднялась по ступенькам в комнату.
— Вот как это бывает, — пробормотала она, расстегнув платье. — А я-то думала!.. Тётя никогда не говорила, что выбор будет сделан помимо моих желаний… И мама говорила, что я выйду замуж за любимого человека! Чтоб этому Артефакту пусто было, вечно он мне жизнь портит!
Ворча под нос, Кристен переоделась, и только собралась ложиться, как раздался негромкий стук в дверь, и вошла Неумирающая. Принцесса вздрогнула, бросив мимолётный взгляд на тётю: она не готова была сообщить леди Клерал о том, какая роль отведена в её жизни Берту Ленмору. И потом, Кристен не исключала ошибку со своей стороны. Она ведь понятия не имеет, что это такое — когда нечто внутри тебя уже знает, кто станет твоим мужем, а тебе надо всего лишь найти этого человека.
— Крис, я хочу поговорить с тобой, — тихо сказала Неумирающая и присела на край кровати. — Я никогда не затрагивала эту тему раньше, чтобы не сбить тебя с толку, но сейчас пришло время. Я не знаю, насколько ты уезжаешь, когда вернёшься, с кем в пути встретишься, когда я тебя увижу. Может случиться так, что ты… найдёшь будущего короля Нимелии. Ты почувствуешь, когда увидишь нужного человека, интуиция подскажет, что это именно он. Он может быть кем угодно, торговцем, наёмником, ремесленником или крестьянином, но то, чем он занимается, не имеет ни малейшего значения. Как только он станет твоим мужем, о его прошлом никто не будет вспоминать и говорить.