- Учти, - Хора ногой распахнула дверь. - Моя смерть будет на твоей совести.
- Закрой ее скорее! - одновременно зашипели три голоса, и Хора поняла, что в тесной кладовой два на четыре метра собралась вся их компания.
- Кстати, а где хозяин замка? - волшебница со скрипом поставила дверь на место. В нее заколотили увесистые призрачные кулаки. Айян побледнел, Ардек поднял руки, готовясь встретить опасность во всеоружии, и только Фалир посадил себе на колени Лиру и радостно обратился к остальным:
- Чего вы мечетесь? Сюда они все равно не войдут. Ну, посидим до утра. Завтра попробуем что-нибудь новенькое.
- Иногда я не знаю, сочувствовать его тупости или завидовать его оптимизму…
Хора только усмехнулась в ответ на замечание Ардека, и принялась обшаривать комнатку. Она была сплошь заставлена ведрами, швабрами, садовым инвентарем… под дальней стеной большой кучей громоздились мешки с мукой.
- Что ты делаешь? - первая не выдержала Лира. Грохот за дверью стал тише, а потом и вовсе пропал.
- Хочу понять, почему духи так не любят эту кладовую…
- Думаешь, здесь есть какая-то тайна?
Хора подняла на Фалира глаза, хотела съязвить, но вспомнила, что над убогими смеяться грешно и просто кивнула:
- Думаю, да.
- Я помогу! - подпрыгнул Айян. - А что мы, собственно, ищем?
- Что-нибудь необычное. Руны какие-то… магические знаки…
- А дверь подойдет?
- Какая дверь? - Хора подпрыгнула к оборотню. В полу, под мешками была небольшая, но тяжелая квадратная дверца с крупным кольцом.
- Погреб, что ли? - Фалир поскреб в затылке. - Огурчиков бы малосольных сейчас…
- Да с картошечкой… - поддержал Айян.
- Всё бы вам пожрать, - беззлобно укорил Ардек, и потянул за кольцо. Дверца со скрипом поддалась.
- Я пойду пе… - благородно попытался вызваться оборотень, но Хора уже прыгнула вниз. Следом, успокаивающе хлопнув младшего товарища по плечу, спустился "шаман". Третьим, мягко отодвинув в сторону обалдевшего зверя, единственного, чье зрение позволяла прекрасно видеть даже в кромешной тьме, в "погреб" за картошечкой нырнул Фалир.
- Ну, и что ты думаешь по этому поводу? - Хора широким жестом обвела комнату.
- А-а-а!!! - тонко взвыл Фалир, пробкой вылетая обратно в кладовую. Волшебники проводили его хмурыми взглядами.
- Что там? Что там? - в дыру просунулась любопытная мордашка оборотня. - Ого!
- Кажется, мы не то заклинание использовали…
- Кажется, не то, - согласилась Хора. Под кладовой располагалась еще одна комнатка схожих размеров. А в ней пластами лежали знакомые и незнакомые жители замка. Во главе с хозяином, любовно прозванным Хорой "пухликом" за толщину кошелька и запасы сала на боках.
- Они спят? - рядом с Айяном вынырнула голова Лиры.
- Угу.
- Как будто мертвым сном… - пробормотал оборотень.
- Именно что мертвым, - криво усмехнулась Хора.
- То есть, мы не сможем их разбудить? - у Лиры в голосе зазвенели слезы.
- А смысл? - Хора пожала плечами. - Утром сами встанут.
- Кажется, я знаю, какое заклинание использовал Сандрополус… - задумчиво пробормотал Ардек.
- Тот самый Сандрополус? - удивилась Хора. - Один из знаменитейших магов духа современности? Я читала его "Полет во сне и наяву".
- Я тоже, - кивнул "шаман". - Книжка любопытная. Хотя и бестолковая. Сандрополус был бы прекрасным романистом, если бы не стремился при этом быть магом.
- Да… - нехотя согласилась Хора. "Полет…" ей тоже понравился исключительно как художественное произведение. - А с чего ты вообще сюда Сандрополуса приплел?
- С того, что он - хозяин замка.
- А это тогда кто дрыхнет?
- Может, дворецкий, - Ардек пожал плечами. - Разве это сейчас важно?
- Конечно, важно! - воскликнула Хора. - Нам еще четыре штуки с кого-то требовать.
- Ну, сейчас снимем чары "вольного духа", и будешь требовать сколько душе угодно.
- Жестоко Ардек несчастных слуг подставил… - пробормотала Лира.
- Страшно подумать, что она с ними сделает… - поддакнул Айян, переглянулся с телепаткой, и их головы исчезли из дверного проема.
- Если хочешь, можешь мне помочь, - предложил Ардек с таким видом, словно делает Хоре огромное одолжение.
- Благодарю покорнейше, я воздержусь, - усмехнулась волшебница, отходя к стене. - Приступай.
- А ты так и будешь здесь торчать?
- Я тебя смущаю? - Хора издевательски надула губки. "Шаман" зарычал, отвернулся и принялся снимать пиджак.
- Начало мне уже нравится, - мурлыкнула женщина. Рычание Ардека стало громче. Он ослабил галстук, расстегнул верхнюю пуговицу на сорочке, но дальше не продолжил. Хора издала негодующий свист, который "говорящий с духами" предпочел проигнорировать. Он широко расставил ноги, чуть присел и уперся ладонями в колени. Сосредоточился, насколько было возможно под постоянное хихиканье неугомонной волшебницы, и вскинул голову.
- Вау!.. - Хора никогда не видела, как колдуют заклинатели духов. Ардек замер в позе уточки, прогнул спину и запрокинул голову. Из его глаз вырвался поток ослепительно-белого света. Волшебница зажмурилась - свет ослеплял, проходил, казалось, даже сквозь веки, вливался в кровь… Он был везде - в каждой клетке тела, в каждом камне вокруг. Приоткрыв один глаз, Хора наблюдала, как свет прошивает насквозь стены, кружится вихрем, окутывая спящих людей.
"Ну, парень, ты даешь… - пронеслось у нее в голове. Ардек и сам был бледнее этого света, с напряженной челюстью и сжатыми в кулаки руками. - Эх, почему я такая добрая?.."
Немного усилий - и Хора перестала впитывать магию, становясь недоступной для испускаемых Ардеком потоков. Подойдя к "шаману", она положила ладонь ему на плечо и закрыла глаза. О, как знакомо было это чувство пульсирующей энергии под пальцами… Словно сам человек, его тело, разум, сознание - все терялось в вихре магической силы. Ардек пылал, бился изнутри, пытался вырваться за пределы физической оболочки и сам останавливал себя. Не каждое заклинание требует такой отдачи. Не каждый маг может ее обеспечить. Некоторые так и умирают, едва научившись разжигать поленья в своем камине или сушить одежду теплым воздухом из ладони. Другие пытаются идти дальше, не удерживают сами себя и взрываются осколками чистой силы, орошая землю вокруг магической пылью.
А кое-кто, такие как этот мальчишка, вечно стремятся к горизонту. Жаждут подняться на самую большую высоту, победить самый сильный страх, шаг за шагом ступая по тонкой грани, опасно балансируя на черте своих личных возможностей. Такие волшебники становятся великими, о них слагают легенды, их имена звучат в веках. Их помнят как могущественных героев, первопроходцев, изобретателей или как величайшее зло, оросившее кровью свою эпоху.
- Только у меня нет времени наблюдать, как ты прогрессируешь, - вслух закончила размышления Хора, большим потоком вливая в Ардека свою магию. Парень поперхнулся. - Что, не вкусно? Ну, прости, "бананив нема".
С выпученными глазами "шаман" напоминал выброшенного на берег карпа. Он даже попытался ладони от коленей оторвать, за что тут же по ним схлопотал:
- Не прерывай чары, пока не отработаешь наши деньги. Хотя свои шестьдесят пять процентов я уже могу со спокойной совестью забирать.
Ардек снова попробовал повернуть голову.
- Чего ты вертишься, как уж на сковородке? - заклинание почти завершилось, и Хора убрала ладонь. Пальцы онемели и слушались плохо, руку до локтя легонько покалывало.
- Какого черта ты творишь?!
- О, ты уже закончил? - Хора равнодушно осмотрела встрепанного парня. - Погано выглядишь.
- Да у меня сейчас желудок наизнанку вывернется! Какой гадостью ты меня накормила?! А главное - зачем?!!
- Ну и нафига так орать? - волшебница демонстративно потерла ухо. - Прямо как маленький. Ты на себя в зеркало посмотри. Каким бы ты был после своих чар? Побитый тапком таракан - и тот выглядит лучше. Ну, подпитала немного… чтобы потом с тобой, полутрупом, не возиться. Научись говорить "спасибо".
Ардек задумался. В глубине его души под пластом обиды заскреблась совесть. Хора чуть заметно улыбнулась, когда он сник лицом и покаянно опустил голову.
- А вот и наши жмурики зашевелились, - волшебница присела на корточки перед "дворецким".
- Что..? Где..? Как..? - зазвучало вокруг. Люди подымались на ноги, удивленно оглядывались, терли лбы и силились хоть что-то понять.
- Леди, почему вы на меня так смотрите? - заерзал мужчина под жадным взглядом волшебницы.
- Где мои денеж…
- Давайте сначала выведем отсюда людей! - откуда-ни-возьмись в подвале оказалась Лира.
- Как будто они без нас не справятся… - проворчала Хора, но послушно вздернула пухлика за воротник.