А с другой стороны, когда Алекс приглядывался к жизни людей — к тому, что и как они делают, во что верят и так далее, — ему казалось, что именно он и есть самый здравомыслящий человек на свете. Молодой человек частенько задавался вопросом, отчего люди с такой легкостью впадают в заблуждение — например, готовы поверить на слово, что такая-то поделка — произведение искусства.
И все же имелись обстоятельства, которые беспокоили его очень серьезно. Тем более что странные вещи проявлялись лишь тогда, когда он находился в одиночестве.
Взять, к примеру, эти треклятые зеркала…
Алекс вздохнул и посмотрел на ввалившиеся щеки деда, пока тот копался в поисках нужной железяки среди хлама, которым был завален его верстак. Седая щетина покрывала его щеки — Бен явно сегодня не брился. Как, впрочем, и вчера. Наверное, был слишком занят в мастерской и даже не подозревал, что солнце успело встать, закатиться и засиять вновь. Деду это было свойственно… особенно после того как умерла его супруга, бабушка Алекса. Иногда казалось, что у Бена имелись свои сложности с восприятием реальности после смерти сына, а затем и жены.
Никто, впрочем, не держал старика за сумасшедшего. Большинство знакомых просто считали его «эксцентричным». Вежливое словечко, которое люди пускают вход, когда речь заходит о человеке, слегка «сдвинутом по фазе». Простодушно-озорное отношение деда к жизни — его вечная чуть удивленная улыбка и легкое изумление перед любой, даже самой заурядной, вещью вкупе с полнейшим безразличием к делам других людей — убеждали окружающих в том, что старик совершенно безобиден. Очередной чудак, живущий по соседству, вот и все. Занимается какими-то пустяками вроде возни с жестянками, потрепанными книжками и коллекцией разнообразных видов плесени, которую он разводил в чашках Петри.
Но Алекс знал, что этот образ его дед культивировал сознательно. Такой подход он именовал «искусством невидимости», а сам в действительности был совершенно иным человеком.
Алекс никогда не считал Бена полоумным или хотя бы эксцентричным. Просто его дед был… ну, скажем так, уникальным и по всем статьям примечательным индивидуумом. Он разбирался в вопросах, о которых большинство людей и слыхом не слыхивали. Похоже, Бену довелось видеть множество смертей. Он любил жизнь и всего лишь хотел досконально изучить все ее аспекты.
— А ты, собственно, зачем пришел? — спросил дед.
Алекс даже моргнул от неожиданности.
— Чего?
— Так ведь сегодня твой день рождения. Тебе что, не с кем пойти куда-то, повеселиться? С какой-нибудь девицей, к примеру…
Алекс вздохнул, не желая углубляться в подобную тему. Затем, изобразив улыбку, он сказал:
— Да вот решил, что у тебя найдется для меня подарок.
— Подарок? С чего вдруг?
— Сам сказал: сегодня мой день рождения!
Старик нахмурился.
— Ясное дело, об этом я помню. Я ничего не забываю.
— Ну и как насчет подарка? — съехидничал Алекс.
— Ты уже вырос из этого возраста.
— А вот я тебе прошлый раз принес подарок. Ты, значит, еще не вырос?
Бен насупился еще больше.
— Ну и чего прикажешь делать с этой… как ее…
— Кофеваркой.
— У меня на плите стоит отличный кофейник.
— Который варит препротивнейший кофе!
Старик погрозил пальцем.
— Если какой-то вещи много лет, вовсе не обязательно, что она никуда не годится. И, как ты знаешь, новомодные штучки далеко не всегда лучше старых. Скорее наоборот.
Алекс слегка подался вперед.
— Да ты хоть раз опробовал эту кофеварку? Мой подарок?
Бен спрятал палец.
— Ладно, не кипятись. Чего ты хочешь на свой день рождения?
— Не знаю. Просто подумал, что ты мог приготовить для меня презент, вот и все. Да мне и не надо ничего. Вроде бы…
— Ну и чем ты тогда недоволен? Мне, к примеру, эта кофеварка тоже ни к чему. Ты бы лучше сэкономил денег да сам себе купил подарок.
— Эх! Важен знак уважения, как ты не понимаешь! Свидетельство, так сказать, любви.
— Я и так знаю, что ты меня любишь. А что? Посмотри на меня: чего тут не любить?
Алекс не удержался от ухмылки, пересаживаясь поближе к деду.
— Знаешь, у тебя есть одно особенное свойство… Ты заставляешь забыть про маму в мой день рождения.
Он тут же пожалел о вылетевших словах. Сам намек на подобную забывчивость был, пожалуй, оскорбителен.
Бен холодно улыбнулся и, поджав губы, отвернулся к верстаку. Взяв в руку паяльник, он заявил:
— Считай, что я прямо сейчас работаю над твоим подарком.
Алекс молча понаблюдал за струйкой дыма от горячего жала, пока дед припаивал тоненькую трубку к верхней крышке жестяной банки.
— И что ты мастеришь?
— Экстрактор.
— И что он экстрагирует?
— Экстракт.
— Тьфу ты! Экстракт чего?!
Старик раздраженно фыркнул:
— Александр, ты иногда совершенно несносен, честное слово.
Алекс повел плечом.
— А я что? Я ничего. Просто мне любопытно, вот и все…
Он стал смотреть, как припой превращается в блестящий ручеек и обволакивает кончик трубки.
— Поговорку про любопытные носы слышал? — ворчливо отозвался дед.
Алекс опустил глаза в пол.
— Зато я помню, как мама говорила… еще когда была здоровой… дескать, свою любознательность я унаследовал от тебя.
— Ты тогда был маленький. Все дети любознательны.
— Ты на ребенка что-то не похож. И вообще, по-моему, всю жизнь нами движет в первую очередь любопытство. Скажешь, не так? Ты всегда всем интересовался…
В наступившей тишине подвальной мастерской слышалось лишь тиканье, с которым хвост пластикового кота на стене отщелкивал секунды.
Не выпрямляя спину, согнутую над верстаком, Бен скосил свои темные глаза на внука.
— Да, в этом мире есть вещи, которые заслуживают внимания, — произнес он негромким загадочным тоном. — Они кажутся странными, лишенными смысла. И вот почему я воспитывал тебя моим собственным методом: чтобы ты смог подготовиться.
Меж лопаток Алекса поползла дрожь. Непривычно рассудительный тон деда — словно приоткрывшаяся дверная щель. Своего рода портал, за которым пряталось нечто иное, не имевшее ничего общего с простодушным удивлением, которое обычно заполняло собой жизнь Бена. Полная противоположность его беспечности — и эта изнаночная сторона открывалась Алексу лишь во время тренировочных занятий.
Он прекрасно знал: несмотря на всю свою возню в мастерской, дед никогда ничего путного не добивался. Точнее говоря, ничего путного в традиционном смысле. Скажем, он ни разу не сколотил скворечник, не починил дверь или хотя бы не спаял абстрактную скульптуру из кусков жести, чтобы ее можно было с гордостью выставить на лужайке перед домом.
— Ладно, что за экстракт ты собираешься извлекать?
Губы старика тронула таинственная улыбка:
— Кто знает, Александр, кто знает…
— По-моему, раз ты пытаешься это сделаешь, то должен сам знать.
— Пытаться и знать — разные вещи, — пробормотал Бен. Он кинул взгляд через плечо и сменил тему. — Итак, что именно ты хотел бы получить на свой день рождения?
— Как насчет нового стартера для моего джипа? — Алекс брезгливо поморщился. — Далеко не все старые вещи так уж замечательны. Женщинам не очень-то нравятся парни, у которых машина заводится через раз. Нет, они уходят к тем, у кого есть настоящая тачка.
— М-м, — отозвался старик, кивая сам себе.
Алекс сообразил, что секунду назад, сам того не подозревая, затронул тему, которой избегал с момента появления в мастерской деда. Он напрочь забыл, что обещал перезвонить Бетани. Вернее, подсознательно от этого увиливал.
— Да и вообще, — сказал он, наваливаясь локтем на стол, — она не в моем вкусе.
— Хочешь сказать, что она считает тебя… слишком странным? — хмыкнул старик, улыбаясь собственной шутке.
Алекс хмуро взглянул на него.
— Да нет же. Я к тому, что ей больше нравится ходить по ночным клубам и пить коктейли, чем делать что-то стоящее. Она вообще собиралась меня сегодня напоить, представляешь? А по-моему, одних развлечений для настоящей жизни недостаточно. Должно быть что-то еще.
— Например? — негромко спросил Бен.
— Да не знаю я… — вздохнул Алекс, устав от этой темы. Он соскользнул с табуретки. — Пожалуй, мне пора.
— Опаздываешь на свидание с новым предметом увлечения?
— Ага, с хозяином автомобильной свалки, чтобы подыскать стартер, который все-таки работает.
А ведь правда: если ему когда-либо повезет вновь встретиться с той девушкой и если его «чероки» заведется, он мог бы съездить с ней за город. Там среди холмов есть такие замечательные места…
Алекс в который раз задумался о ней, о том, как она ходила по «Риджент-центру» — как в родной стихии среди фешенебельных бутиков, — и отмахнулся от этой мечты. Зачем строить воздушные замки?