— Не утонул до сих пор, не утонет и теперь, — прокричал он. — Все на борт!
Солдаты торопливо попрыгали в воду и побрели к кораблю. Древнее судно глубоко сидело в воде, и большинству удалось легко забраться на палубу. Сита и Килбурн, подгонявший солдат сзади, а заодно прикрывавший отход, успели войти в воду до колен, когда Джобар поднялся на стременах и что-то закричал во весь голос.
— Чего он там орет? — спросил Килбурн, заходя дальше в море.
— Кажется, чтобы не ходили на корабль» — неуверенно произнесла Сита и остановилась. Этот истлевший шлюп совершенно ей не нравился.
— Ишь чего захотел! Вперед, вперед, — рявкнул на нее дядя. — Нечего слушать врагов, у нас осталось мало времени…
— Призраки!!! — раздался с корабля дружный вопль, полный ужаса. На палубе творилось нечто невообразимое. Изо всех щелей, люков, вылетали знакомые серые тени и бросались на солдат с резкими, леденящими кровь криками. Сита оцепенела, когда увидела, как дух вцепился в лицо одному из мечников. Воин со стоном повалился на палубу, пытаясь отбиться мечом. При каждом ударе раздавались злобные крики духа. «Так они уязвимы!» — машинально отметила Сита. Мечник дернулся в последний раз и затих, и дух накинулся на следующую жертву.
С телом же убитого солдата происходили удивительные изменения — оно так быстро истлело, как будто палуба впитала его. На месте трупа осталось что-то вроде мокрой сероватой пленки, сохранившей очертания скелета. Она колыхалась, словно ее надували изнутри, и через мгновение Сита стала свидетельницей появления нового призрака, который тут же присоединился к своим новым собратьям.
Битва окончилась очень быстро. Духов становилось все больше, а солдат — все меньше. Вскоре последний из них пал, облепленный нежитью со всех сторон. Войско призраков, получившее основательное пополнение, взлетело над палубой и направилось в сторону берега, откуда на них с отчаянием смотрели Килбурн и Сита. Вдруг рыцарь выхватил меч и побежал в сторону варваров, спотыкаясь на глубоком песке. «Пусть лучше я погибну в честном бою, — бормотал он сквозь зубы, — чем стану одной из этих тварей…»
— На землю, лорд Килбурн! Падай на землю! — раздался громкий крик, и над головой дяди и племянницы замелькали копья. Затем берег наполнился хриплым рычанием — всадники спустили с цепи волков. Огромные свирепые звери, родичи волколаков, хватали в прыжке духов и рвали их на части, прежде чем те успевали хоть что-то сделать. Подбегавшие гоблины довершали копьями и ножами работу волков. Через несколько мгновений изрядно поредевшая куча призраков с жалобными криками стала отступать к кораблю.
— Доведем дело до конца, — услышал Килбурн до тошноты знакомый голос прямо у себя над головой, и мимо его лица прошагали мохнатые копыта.
— Убейте их всех, а потом осмотрите, как следует, корабль. Нежить не станет ошиваться на корабле просто так, они что-то сторожили. Там могут быть сокровища… Эй, слуги, поднимите на ноги лорда Килбурна!
Когда зеленые руки гоблинов поставили Килбурна в вертикальное положение, первое, что он увидел, было донельзя довольное, торжествующее лицо Джобара.
— Приветствую тебя на моей земле, соседушка! Мои солдаты долго ждали, когда ты, наконец, выберешься из страны призраков. Зато сегодня утром ты подал нам такой сигнал, что я лично поехал встретить тебя.
— Это не твоя земля, дерзкий мальчишка — прошипел Килбурн, вытирая с лица песок.
— Теперь моя: дожидаясь тебя, я присоединил ее к своему королевству. Ну, ничего, еще немного и наши территориальные споры решатся сами собой. Ты мой пленник, наглый старикашка, а скоро и твои владения станут моими. Так что давай сюда меч и помалкивай, если хочешь сохранить свой язык в целости! А кстати, что это за девушка?
Килбурн угрюмо молчал. Сита, окруженная гоблинами, робко разглядывала короля пустыни. Он показался ей не таким уж страшным: высокий, могучий парень в кожаных доспехах, усиленных железными пластинами, увешанный амулетами и различным оружием. На шее у парнюги висела толстая золотая цепь, голову охватывал золотой обруч. У него было жестокое и веселое лицо цвета обожженной глины, а глаза светлые. Король встретил ее взгляд и широко улыбнулся.
— Узнаю знакомые черты! Дочка?
Килбурн продолжал молчать, с ненавистью глядя на врага.
— Ну, это мы скоро узнаем, — беспечно сказал Джобар, подмигнув свите. Вдруг варвар нахмурился.
— А где еще один? С ними был старик, такой плюгавенький, с бородкой?
— Он стоял рядом с ними на берегу и в воду не заходил, — подтвердил рыжий подросток, похожий на Джобара. — Духи не могли убить его, они были слишком далеко.
— Удрал, — задумчиво произнес варвар, оглядывая горизонт. — Удрал в лес, больше некуда. Эй, ребятки, — крикнул он гоблинам, — обыщите-ка вон те заросли, только далеко не заходите — ну да вы сами знаете… И все равно здесь что-то не так. Не мог он скрыться, чтобы его никто не заметил. Наверно, какая-то магия…
С рокового корабля доносились слабеющие отчаянные крики добиваемых духов. Гоблины рассыпались по прибрежной части леса в тщетных поисках Веспера. Король варваров, бросив полный торжества взгляд на Килбурна, поскакал к кораблю. Сита глубоко вздохнула, наблюдая, как он удаляется в сторону моря «Ну вот мы и в плену, — подумала она — Прощай Фалагар, Южные горы, мой родной замок и прочее. Так почему же мне так легко? Этот король, конечно, дерзкий грубиян, но он хотя бы нормальный человек, и больше не будет ни призраков, ни водяных змей, ни этих ужасных лесов. А может дело в том, что пропал Веспер?» Неужели присутствие этого злобного колдунишки причиняло ей такой душевный дискомфорт? Сита размышляла и не находила ответа, сама не замечая, что улыбается во весь рот навстречу резкому морскому ветру.
Глава 9
Предатель
Синие сумерки сгущались в тенистой долине, напоенной ароматами цветов. Тени от Зеленых гор набегали на маленький замок из белого камня. В воздухе разливалась прохлада Криган ужинал в одиночестве на веранде центральной башни и рассеянно слушал перекличку слуг во дворе. Вот уже несколько дней он был не в духе, и хотя прекрасно понимал причину своего плохого настроения, легче ему от этого не становилось. «Что за бестолковый замок, — текли мысли сами по себе, — вот, скажем, эта веранда. Конечно, приятно подышать свежим воздухом, не выходя из замка. А во время штурма, если у врага есть хотя бы одна летающая тварь — достаточно ей влететь сюда, и главная башня потеряна. А стены? Их можно пинком проломить! Во рву золотые рыбки — Криган представил, кого бы он запустил в ров, будь его воля, и невольно кровожадно ухмыльнулся — Нет, это не замок, это загородный дом! И я вынужден его охранять»
В душе Криган не мог не признать, что он не прав, и наоборот — ему чрезвычайно повезло. Он не умер от голода в тюрьме, но был спасен неопытной девчонкой, которая оказалась настолько глупа, что даже доверила ему управление замком. Сначала Криган не придал этому значения — он думал, что речь идет о паре недель, но недавно пришла весть, что Сита отправилась в далекое путешествие и вернется не раньше, как через несколько лет. Таким образом, замок на какое-то время попадал в его полное распоряжение, и этим надо было с толком воспользоваться. Криган понимал, что если он промедлит и не примет правильного решения, очень скоро сюда прибудет сам Килбурн, а доказывать лично ему свои права на управление замком Кригану очень не хотелось. Но и торопиться было опасно, чтобы не допустить повторения прежних ошибок…
Криган вспомнил Селию и усмехнулся. Ненависть к ней со временем приутихла и сменилась высокомерным презрением. «Обыкновенная дура, нахальная и порочная. Думает, что если ей нравится пытать всех подряд да красить губы черной помадой, то она станет настоящим некромантом! Нет, некромантом надо родиться — вот как я, например».
Тогда обстоятельства были до смешного похожи на нынешние. Впрочем, ситуация была вполне типичной для нищего молодого лорда. Селия, нахальная самоуверенная девица с богатым жизненным опытом и способностями к черной магии, получила по наследству еще один замок в придачу к своему и наняла туда Кригана комендантом. У него самого в тот момент не было ничего, кроме коня, личного оружия и ничтожной свиты, с которыми папаша выпроводил его из дома искать себе богатства и власти. «Не будешь зевать, скоро добудешь себе деревеньку, а там, глядишь, и замок подвернется! — посоветовал он на прощанье, и ворота захлопнулись за спиной Кригана. — А в нашем замке, ты уж извини, есть место только для одного лорда!»
И поныне Кригана грела мысль вернуться как-нибудь в отчий дом и не оставить там камня на камне.
Тем не менее, ему почти сразу удалось добыть себе крохотный надел, прикончив соседского старичка — лорда. Это был последний раз, когда Криган сражался в честном бою. Через неделю он уже позорно скрывался в болоте, пока могучий сосед грабил его земли и превращал единственную деревню в чадящие развалины. Долгие годы протекли в опасных и бесплодных странствиях, заполненные случайными стычками, эпизодическим ученичеством и разнообразными политическими аферами. Потом Кригану крупно повезло — его наняла Селия. «Вот он, шанс!» — возликовал некромант. Но излишне торопливые и непродуманные действия привели в итоге к каменному мешку в диких горах, которые на поверку оказались все же обитаемыми. Криган понимал, что если бы не удивительное везение, он мог бы провести в тюрьме несколько сотен лет и неизвестно, во что бы он превратился за это время. Но судьба дала ему еще один шанс. Некромант подозревал, что он будет последним, и не собирался им пренебречь.