Мужчины промолчали. Этого закона не значилось ни в одном из сводов правил, но чаще всего женщины соблюдали его с необычайной твердостью: как дом считался частью хозяйки, так и хозяйка считала себя частью дома или Корабля и не покидала его ни при каких обстоятельствах.
— В заставе нам не удержаться… — уже не так уверенно пробормотал старик.
— Я остаюсь, хозяйка! — первым выкрикнул такой же молодой, как Нислав или Аристон, мальчишка. — Я защищу твой дом!
— И я остаюсь, — тяжело вздохнул другой воин.
— И я, и я… — понеслось по двору.
— Погибнем, как дураки, — сделал вывод Велемир. — Все до единого, и без всякой пользы. Проверьте пики у частокола, и давайте все пообедаем. Сегодня нам будет не до еды.
Воины разошлись. Часть направилась к тыну, вдоль которого, с внутренней стороны, шло несколько рядов вкопанных остриями вверх копий, часть побежала в дом за оружием.
Ворота опять отворились, и в них въехало три тяжело нагруженные телеги. Земледельцы спрыгнули с передков, за уздцы повели лошадей к навесу.
— А вы кто такие? Откуда? — повернулся навстречу Велемир.
— Хозяйка прислала, — пожал плечами первый из возчиков. — Припасы для заставы из Ноября.
— Уходите! — замахал на них руками старик. — Разворачивайтесь и бегите скорее!
— Да как же ж бежать? — удивленно развел руками возничий. — Припас сгрузить нужно.
— Нет! — рявкнул Велемир. — Ничего не нужно! Убирайтесь отсюда!
— Нельзя нам, дед, назад. Хозяйка ругаться станет. Как же припас отвезенный не передать?
— Чудовища сюда идут, дураки! Нам не до припасов. Бегите! Бегите скорее!
— Ну, коли чудовища, — пожал плечами возничий и начал медленно разворачивать повозку.
Старик скрипнул зубами, но понукать его не стал, понимая, что это бесполезно. Если человек ленив и медлителен — то это навсегда. Земледелец, ведя лошадь под уздцы, наконец-то вышел за ворота. Следом за ним оба других. Но вместо того, чтобы нахлестывать своих меринов и во весь опор мчаться прочь, они, отъехав от заставы шагов на триста, остановились, собрались в кучку и стали обсуждать, как поступить с оказавшимся никому не нужным грузом.
Между тем желтая граница пустыни, видимая с привратной вышки, начала стремительно рыжеть.
— Идут, идут! — закричал сторож и торопливо спустился во двор.
Здесь все пришло в движение. Молодые воины несли к воротам загородки с торчащими вверх обожженными остриями, более опытные расходились вдоль частокола, надевая шлемы и обнажая мечи.
— Хозяйка! — громко позвал Велемир. — Тебе начинать.
Женщина снова вышла на ступени, сосредоточилась, закрыв глаза и широко раскинув руки. Частокол покрылся маревом, словно перед ним вспыхнули десятки костров, дышащих раскаленным воздухом, а потом — исчез.
Сразу стали видны оскаленные морды восьмилапых тварей, подбегающих к заставе, и три повозки, возле которых возничие все еще обсуждали: везти неожиданно свалившееся на них богатство домой, своим хозяйкам, продать или вернуть хозяйке города. Они заметили опасность, только когда до пустынных хищников оставалось не больше прыжка. Люди завопили, кинулись бежать — но их тут же смела рыжая лавина.
Затем арахнопаки развернулись и сразу со всех сторон ринулись на заставу. Наверное, им казалось, что сейчас они без труда схватят и растерзают стоящих на месте двуногих врагов; но тут первые из восьмилапых на всем ходу врезались в невидимую преграду, ломая слабые вытянутые челюсти и тонкие ноги. Следом налетела вторая волна, затаптывая предыдущую, затем следующая. Безмозглые чудовища никак не могли понять, почему им не удается пройти, и они толкались и давились, насмерть расплющивая тех, кто оказался внизу.
Однако чудовищ было слишком много — вскоре вал из тел поднялся на высоту частокола, и арахнопаки начали спрыгивать во двор, напарываясь на торчащие из земли пики. Тех, кто прыгал слишком далеко, немедленно рубили пограничники — но таких попадались считанные единицы.
— Сейчас завалят телами пики, — негромко произнес Велемир, — и нам конец. Затопчут и разорвут.
— А морок навести? — облизнул пересохшие губы Аристон.
— Их сейчас никакой призрак не отвлечет, — покачал головой старик. — Видишь, в какой ярости?
Но тут атакующая лавина внезапно схлынула, оставив пограничников в недоумении и настороженности.
— Чего это они, дед? — обратилась к Велемиру хозяйка, опуская руки, и вокруг заставы немедленно возродился высокий частокол.
— Пики расчищайте! — прикрикнул на замерших воинов старец. — Чего таращитесь?
Пограничники зашевелились, начали добивать напоровшихся на прочные острия арахнопаков и рубить их на куски, освобождая под частоколом место для новых врагов.
— Слышите? — вскинул палец Велемир.
Все ненадолго замерли и теперь, после предупреждения старика, явственно ощутили легкое сотрясение земли под ногами.
— Змеловог, — пробормотал Аристон.
— Вот именно, — кивнул старик. — Сперва чурыги, потом арахнопаки, теперь змеловог. Сегодня долина словно взбесилась. Для полного букета только облахов не хватает.
— Сплюнь, — посоветовала хозяйка. — Что делать станем? Он нас в щепки разнесет.
— Прикажи расчистить ворота снаружи, — вздохнул Велемир. — От моего меча проку нынче мало, так хоть эту тварь от заставы уведу.
— Хорошо, — кивнула женщина и обвела воинов взглядом, — Зенит, Самсунг, Тимофей, Волга, поднимайтесь на вышку, прыгайте наружу и расчистите створку ворот, чтобы всадник выехать мог.
— Аристона я тоже возьму, — негромко предложил Велемир, глядя, как воины кинулись выполнять приказание. — Куда ему тут с одной рукой болтаться? Пусть хоть опыта в колдовстве наберется.
— И хозяйку двора забери, — кивнула женщина. — Чего ей тут…
— Я не поеду! — высунулась из дома девушка лет двадцати. — Я остаюсь со своим двором!
— А кто тебя спрашивает? — презрительно вскинула бровь женщина. — Я хозяйка заставы, и я больше не нуждаюсь в твоей помощи. Убирайся!
— Седлай коня, девочка, — тихо попросил Велемир. — С хозяйками не спорят. А где сейчас опаснее окажется, еще неизвестно. Арахнопаки могут и не вернуться, а мы змеловога никак не минуем.
Спустя несколько минут через щель между приоткрытыми воротинами протиснулись три всадника и бодрой рысью направились в сторону пустыни. Теперь тяжелые сотрясения почвы ощущались со все большей ясностью, и от предчувствия чего-то мощного и значительного по спине хозяйки двора поползли мурашки.
— А почему арахнопаки ушли, дед? — прервала тишину девушка.
— Змеловога испугались. Его все боятся.
— Так ведь его еще и не видно даже!
— Зато слышно. Потаенных чудовищ всегда к людскому жилью тянет, на человеческом мясе откормиться. Вот восьмилапые и не стали дожидаться, пока он их вместе с заставой изничтожит.
— А может?
— Коли зазеваешься, не то что заставу — целый город в минуту снести способен.
— А мы с ним справимся?
— Конечно, дочка.
— А арахнопаки после этого вернутся?
— Да. Они скорее всего неподалеку, пережидают, пока змеловог вместо них заставу перемелет, а потом следом за ним в город пойдут. Там и отъедятся.
— А чего же ты, дед, — моментально вспыхнула девушка, — на заставе говорил, что не вернутся?
— Могут и не вернуться. Могут сразу дальше пойти, — пожал плечами Велемир. — Кто их, безмозглых, знает?
Впереди над горизонтом внезапно выросла зеленая труба никак не меньше трех человеческих ростов в поперечнике, упала вперед, и земля снова содрогнулась: бум-м-м!
— А вот и он, — натянул поводья старик. — Жирный сегодня попался.
Над горизонтом вырос изгиб морщинистого тела, змеловог выпрямился во весь рост и снова упал вперед, встряхнув своей несчитанной массой пустыню. Стало ясно, что чудовищу достаточно один раз рухнуть на заставу, чтобы переломать ее до основания и передавить всех воинов. Велемир покачал головой и вытянул из ременной петли копье.
— Как же ты его этой булавкой убьешь, дед? — изумленно пробормотала бывшая хозяйка двора.
— Что есть, тем бить и придется, — безразлично пожал плечами Велемир. — Не впервой. Вы, ребята, главное, не отставайте и от меня в стороне держитесь. А то и меня, и себя угробите.
Змеловог вскинулся у них почти над головой, рухнул огромным телом в нескольких шагах, сложился вдвое, подтягивая заднюю часть. В этот миг Велемир и послал своего коня вперед, вогнав копье чудовищу в мягкий бок почти на всю длину.
Сказать, что змеловог заревел, — значит не сказать ничего. Люди и лошади мгновенно оглохли, в воздух взметнулся песчаный смерч, ближайшие барханы от сотрясения расползлись и стали вдвое ниже.
Старик развернул коня и кинулся наутек. Раненый монстр вновь вскинулся в воздух, балансируя на четырех задних лапах, каждая размером с дом, начал' рушиться на крохотного врага. Но в последний миг Велемир, едва не опрокинувшись на бок, отвернул коня в сторону, оказавшись не под смертоносной тушей, а рядом с ней, и только увеличил темп скачки. Нислав и хозяйка двора не успевали следом за стариком, несмотря на все свои старания.