Некоторые ракеты попали в жилые районы. Благо в Африке еще достаточно мало небоскребов, хотя никто в них конкретно не наводился. Кое-какие боеголовки угодили на площади или рынки. Как раз там были самые большие потери среди мирного населения – сотни убитых и покалеченных. Приблизительно через час после падения последней из ракет произошел взрыв на центральной улице Яунде – столице Камеруна. Был тяжело ранен президент, убиты его старшая и средняя жены, а также двое совершеннолетних сыновей. Генералы Пентагона открыли от удивления рты – по любым прикидкам, ни одна из крылатых ракет «Громовержца» не могла туда долететь. Но скорее всего это было совпадение или приуроченный к общему плану террористический акт. Однако кто теперь поверил бы такому объяснению?
Командованием, а также президентом США было решено покуда отмалчиваться. Приготовленную колоду из нот и ультиматумов задвинули пока под сукно. Как можно выбрать из общей пачки одну, дополняющую НЮАС страну, входящую в «ось зла»? Может, стоило объявить врагами всех, подвергнутых нападению? Кстати, Пентагон спешно, по прямому указанию президента, продумывал и такой вариант действий. Готового к случаю варианта у военных аналитиков не нашлось. Одновременно министр иностранных дел тасовал другую колоду с возможными извинениями и соболезнованиями всем обиженным. Министр финансов прикидывал вероятные потери бюджета в случае выплаты компенсации всем пострадавшим, включая моральный ущерб.
Кроме того, срочно собранная команда гражданских и военных аналитиков, подписав кучу бумажек о неразглашении, приступила к обсуждению проблемы с самых разных точек зрения. Рассматривалась такая вариация. Может, стоило делать при плохой игре хорошую мину? Объявить, что это не случайная, а вполне спланированная США акция, цель которой показать всем на свете репрессивным режимам, что они находятся под неусыпным контролем и в зоне воздействия вооруженных сил Америки. Сказать, что демократический мир Запада и Востока устал терпеть бесчисленные унижения, которым подвергаются народы заэкваториальной Африки. И пора, мол, антинародным правительствам взяться за ум. Что могло последовать за этим? Худшей вариацией считалось объединенное выступление всей коалиции Южной Африки. И даже частично Северной, ведь кое-какие из подвергнутых удару государств простирались на север от линии экватора. Кроме того, некоторые из восточноафриканских стран были мусульманскими. Не приводило ли это к солидарности с ними всего ближневосточного конгломерата? Вообще-то за последние десятилетия Атлантический союз способствовал шинкованию крупных стран региона в мелкий шпинат, но все-таки? Мусульманский вопрос оставался делом тонким.
Имелся и еще один вариант.
– Можно использовать старый как мир трюк, – предложил глава «конторы в Лэнгли». – «Руку Москвы».
– Порядком истерто, – скривился президент Буш Пятый.
– Но вообще-то, скорее всего соответствует действительности. Если бы поймать ту лодку, с которой велось управление, многое стало бы возможным доказать.
– Господа военные, мы можем это сделать? – поинтересовался Буш. Пара-тройка из присутствующих генералов пожала плечами.
– Уничтожить в принципе проще, – сказал представитель флота.
– Так или иначе, – продолжил цеэрушник, – но рано или поздно их лодка должна будет высадить находящихся на борту специалистов. Если отследить место высадки, то наши силы быстрого реагирования могли бы что-то сделать.
– Тем более можно заставить ее отказаться от далеких походов и сгрузить своих пассажиров где-нибудь тут же, в Южной Африке, – оживился адмирал.
– То есть вы сможете перекрыть ей все проходы? – спросил президент.
– Попробуем, почему бы нет, – кивнул флотоводец.
– Так, ладно, а что нам даст доказательство причастности русских? – подумал вслух Буш. – Не приведет ли это, кроме войны со всей Африкой, еще и к конфронтации с Россией?
– Ну, наказать-то истинных виновников так и так необходимо, – высказался министр обороны. – Можно будет в случае чего отложить это на потом. Вообще не мешало бы раз и навсегда рассчитаться с этим осиным гнездом.
– Что верно, то верно, – согласился президент.
88
Морские песни
Бортник недоумевал. Недоумевал до того, что даже делился своими соображениями с главным хакером на борту – Николаем Осадчуком. Разделять свои сомнения с подчиненными-коллегами было как-то не с руки, ведь причина беспокойств крылась не в неудачах, а именно в благополучии протекания плавания.
– Как это может быть, – запрашивал он эмоционально, – что янки совершенно не мешают нам приближаться к берегу? Мы премся почти по прямой, и никакой реакции. Они ведут войну, неужели они не перекрыли море?
– А зачем им перекрывать море? – со свойственным дилетантам спокойствием интересовался Осадчук. – Что, у Южного Союза есть какие-то корабли?
– Кое-что вообще-то было, – пояснял Бортник. – Может, на сегодня они все уже перетопили, что с их превосходством немудрено. Но все же странно. Мало ли, вдруг у африканцев сохранился какой-нибудь ракетный катер? Возьмет и подойдет втихомолку к авианосцу, что тогда?
– Думаю, за поверхностью они следят хорошо.
– Но и у Трансвааля, и у других членов Союза имелись и лодки тоже.
– А может случиться, что янки нас отслеживают, а мы об этом не знаем?
– Вот этого я, признаться, и боюсь, Николай, – вскидывал глаза на собеседника командир корабля. – Как я могу почуять какой-нибудь пассивный датчик, опущенный с дирижабля-разведчика?
– Вы, Тимур Дмитриевич, предполагаете, что в условиях войны они будут следить за нами, не атакуя?
– В том-то и дело, что я не пойму их цель, – горестно жаловался Бортник. – Какой смысл следить за боевой лодкой просто так?
– А может случиться, что они понимают, кто на борту вашей «Индиры Ганди»? И, исходя из этого, ждут, когда вы доставите нас куда-нибудь.
– Тогда они знают достаточно много, даже недозволительно много, – морщился Бортник. – В этом случае, Коля, единственное, что меня в какой-то мере успокаивает, так это то, что они все-таки не всеведающие. Мне кажется, если бы они имели понятие о находящихся в торпедном отсеке изделиях, они бы прекратили эту игру в прятки. Как вы думаете?
– Наверняка так, Тимур Дмитриевич, – соглашался Осадчук.
– Разве что ваш трофей вместе с оставленными героями натворил там, наверху, бед. Это могло случиться?
– Не могу знать, Тимур Дмитриевич, – жал плечами начальник хакеров. – У Гальченко и Кац не имелось подробно расписанных инструкций. Они должны были действовать, исходя из свежей оперативной обстановки.
– Но потенциально они могли много чего натворить?
– Очень надеюсь, Тимур Дмитриевич, что эта потенция реально обратилась в нечто кинетическое.
89
Кабинетные эмпиреи
Разумеется, самым главным вопросом политики стал вопрос о совершенно не затронутой конфликтом стране – Китае.
– Он, слава богу, не в зоне нашего сошедшего с тормозов «Громовержца», – с некоторым облегчением констатировал министр иностранных дел.
– Я думаю, его усовершенствованное ПВО справилось бы с десятком, а может, и двумя этих уже неновых ракет, – пояснил министр обороны.
– Разницы нет, это все равно бы привело к серьезному инциденту, – подмешал пессимизма Буш Пятый. – И вообще, я бы лучше спал, если бы знал, что его противоракеты не могут перехватывать такие цели.
– У нас есть более совершенные, господин президент, – скромно прихвастнул министр обороны.
– Хотите сказать, что бог нас помиловал? Было бы весело, если бы «Громовержец» добил до Египта?
– Да нет. Я не это имел в виду, – растерялся гражданский министр обороны, и президент Буш подумал, что министру явно не хватает генеральской выправки. Все-таки выпускники Вест-Пойнта смотрелись бы на должности солиднее.
– Китай надо особо заверить в наших дружеских намерениях, – пояснил Буш. – Можно даже пойти на неожиданные уступки. Вам в министерстве требуется подумать вот о чем. Может, пообещать сократить наше присутствие в Японии, а?
– Вы что, господин президент, – вскинулся министр обороны. – Оно и так не удовлетворяет сегодняшней расстановке сил.
– Я ведь не сказал, в самом деле сократить. Я ведь предложил просто пообещать и этим выиграть время.
– А, тогда, конечно.
Вот таким образом вопрос о Китае был предварительно решен.
90
Морские песни
«Имя его неизвестно. Подвиг его бессмертен». Примерно так.
Здесь ситуация в чем-то лучше. Имена их известны, по крайней мере тем, кто их видел напоследок. Подвиг ясен. Но вот полная неизвестность касательно того, как все-таки закончили они свой славный путь. В этом плане даже спутниковые перехваты радиообмена и отслеживание лазерных телеграмм американского флота ничего не дали. А далекий и по-прежнему таинственный Центр, разумеется, не мог выдавать себя, направляя свой собственный или чей-нибудь «перехваченный» спутник фоторазведки в нужную зону. А может, это было и невозможно. Вот не имелось в требуемый момент поблизости никакой космической техники, и все. Ведь там же тоже не все просто, и, может, с высоких – геоцентрических орбит – и можно наблюдать три четвертых расстеленного понизу геоида, но вот с низких, а уж тем паче сверхнизких – далеко не всегда возможно сей же час и сию же минуту.