– Джимми Трокстон, – сказала она гневно, – однажды я устрою тебе веселую жизнь!
– У меня и так веселая жизнь, – возразил он. – Никогда мне не было веселее. Когда попадаешь в такое положение, как мы, нужно уметь посмеяться.
– Прекрати, Джимми, – ответил Род. – Слишком много болтаешь.
– От кого я слышу? От парня по прозвищу «Децибел»?
– Ну… ты не должен насмехаться над Жаклин. Она столько для тебя сделала.
– Несомненно.
– Поэтому…
– Поэтому ничего! – резко сказала Жаклин. – Меня зовут Джек, Род. Забудь Жаклин. Если кто-нибудь из вас будет приставать ко мне с ухаживаниями, у нас будут все те беды, о которых ты предостерегал, Род. «Чистый яд» – это твое выражение, если я не ошибаюсь.
– Но было бы разумно ожидать…
– Ты, кажется, опять обращаешься к своей логике? Давай лучше обратимся к нашим насущным нуждам. Помоги мне снять шкуру с этого зверька и приготовь новый мех для воды.
На следующий день Джимми остался в пещере, а Джеки и Род отправились охотиться вместе. Джим хотел идти с ними, но получил двойной запрет. Охотиться втроем не особенно удобно, в то время как вдвоем Род и Джеки действовали так удачно, что никогда не ждали добычи больше часа. Джеки гнала животное, а Род убивал его. Они выбирали себе жертву в стаде ближе к его краю, затем Джеки своим криком наводила на животных панику и гнала их прямо к Роду.
Они все еще охотились при помощи ножа, несмотря на то, что ружье Джеки было хорошо приспособлено к первобытным условиям их жизни – это было пневматическое ружье, стрелявшее отравленными стрелами. Так как стрелы можно было собрать и вновь отравить, ружье не нуждалось в большом количестве боеприпасов: Джеки именно по этой причине предпочла его другим ружьям – энергетическим, как «молния», или стреляющим пулями.
Роду очень нравилось это ружье, но пока он решил охотиться без него.
– Давление воздуха, вырвавшись из ствола, может ранить тебя.
– Этого никогда не случится. И потом – воздух так легко накачать вновь.
– Гм… ты права. Но если мы будем использовать его, однажды потеряем последнюю стрелу, как бы внимательны мы ни были… и когда этот день придет, ружье станет бесполезным. Мы пробудем здесь долго, давай прибережем его.
– Ты наш вожак, Род.
– Нет. У нас у всех равные права.
– Ты все же главный среди нас. Джимми и я так считаем. Кто-то должен быть вожаком.
Охота занимала около часа каждый второй день. Они проводили большинство дневных часов в поисках других членов команды, разделив окружающее пространство на секторы и систематически осматривая их. Однажды они нашли животное, питающееся падалью, убитое ударом ножа; они осмотрели все вокруг и обнаружили след человека, но быстро приближающаяся тьма заставила их вернуться в пещеру.
Они пытались найти этот след на следующий день, но ночью прошел дождь и смыл его; они ничего не нашли. В другой раз они нашли пепелище от костра, но Род решил, что оно оставлено не менее чем две недели назад.
Однажды поздним полуднем они возвращались после недели безуспешных поисков. У огня их встретил Джимми:
– Как идет перепись?
– Не спрашивай, – ответил Род, устало располагаясь у костра. – Что у нас на обед сегодня?
– Сырая оленина, жареная оленина и печеная оленина. Часть оленины я испек во влажной глине. Получилось не очень хорошо, зато у нас на десерт прекрасно пропеченная глина.
– Спасибо.
– Джим, – сказала Джек,– надо постараться изготовить горшок из глины.
– Я пытался. Но мой первый большой горшок тут же раскололся… Вот вы торопитесь, суетитесь и бегаете вдоль и поперек, но ничего, кроме обильного пота, не находите. Может, лучше сидеть на месте и ждать, пока к нам не придут.
– Как?
– Давайте сигнализировать дымом.
– Мы ведь уже обсуждали это. Мы не хотим раскрывать свое убежище всем. Нам нужны люди, которые усилят нашу команду.
– Это как раз то, что инженеры называют полуопределенными критериями. Опытный охотник, которого вы хотели бы отыскать, это такой парень, которого вам никогда не подстеречь. Это он способен отыскать ВАС в то время, как вы с шумом продираетесь сквозь кусты, запинаетесь за камни, наступаете на прутья и распугиваете птиц. Он может тенью следовать за вами и узнать, куда вы направитесь. Но ВЫ не сможете отыскать ЕГО.
– Род, в этом что-то есть, – сказала Джек.
– Но тебя-то мы нашли достаточно легко, Джим, – сказал Род. – Правда, ты сам не тот высший тип охотника, о котором говоришь.
– Я был болен в это время, – вежливо ответил Джимми. – Подожди, пока я обрету силы, и тогда я покажу, на что способен. Уг-Уг, вождь людоедов, – вот кто я такой. Наполовину неандерталец, наполовину черный лоснящийся леопард. – Он ударил себя в грудь и закашлялся.
– В каких же пропорциях? Мне кажется, что большая часть принадлежит неандертальцу.
– Не хами. Помни, что ты мой должник.
– Я думаю, ты мошенничаешь и узнаешь карты по их рубашкам . Их обратная сторона напоминает вафли. – Когда Джимми принесли в пещеру, оказалось, что у него в кармане колода игральных карт; позже он объяснил, что это часть его снаряжения для экзамена по выживанию.
– Во-первых, – говорил он, – если бы я заблудился, я бы сидел и раскладывал пасьянсы. Вскоре кто-нибудь наткнулся бы на меня и…
– Есть у тебя черная десятка или красный валет? Вот что я хотел бы узнать.
– Со временем узнаешь, Род. Во-вторых, я ожидал, что мы составим здесь команду со стариной Стоунфейсом. Я всегда побеждал бы его в криббедж, а он не мог бы отыграться. Думаю, что за время экзамена я бы выиграл все его доходы на год вперед. Тактика выживания.
Итак, у Джимми оказались карты. Втроем они ежевечерне играли в криббедж, ставя в банк миллионы плутонов. Жаклин обычно оставалась при своих, но Род задолжал Джимми несколько сот миллионов. Они продолжили свой спор во время вечерней игры. Род все еще опасался раскрывать их убежище.
– Все же придется где-то устроить дымовой сигнал, – сказал он задумчиво.
– Поищем безопасное место. Отбивайся, Джимми…
– Определенный риск, конечно, есть, – пятерка, именно то, что мне нужно было! Если разложить костер далеко, чтобы сохранить в секрете наше жилище, это будет означать долгое путешествие туда и обратно дважды в день. Не всегда нам будет сопутствовать удача: однажды кто-нибудь из нас не вернется. Дело не в том, что я обожаю вас, а просто тогда не с кем будет играть в карты.
– Чей ход?
– Ход Джеки. А если мы разложим костер поблизости и на виду, то будем сидеть вот здесь в уюте и безопасности. Я буду разглядывать стены, мечтая о ванне и держа ружье Джеки у себя на коленях. Если лицо, которое заглянет в пещеру, мне не понравится, – бах! А если понравится, пусть он присоединится к нашей игре.
– Подсчитывай!
– Пятнадцать – шесть, пятнадцать – двенадцать, пара, шестерка за валета и опять валет. Это будет стоить тебе еще один миллион, дружок.
– Один из твоих валетов – дама, – заметил Род мрачно.
– Ты уверен? Впрочем, для игры уже слишком темно. Сдаешься?
Они последовали плану Джима. Это дало им возможность больше играть в криббедж и довело долг Рода до миллиардов. Сигнальный огонь был разложен внизу у ручья, господствующий ветер уносил дым от пещеры, но когда дым изменил направление, его невозможно стало переносить, и они были вынуждены разбежаться со слезящимися глазами.
Так случалось трижды за четыре дня. Но по их объявлению никто не явился. Они очень устали, непрерывно подтаскивая хворост для огня и зеленые ветви для дыма. Когда они в третий раз спасались от дыма, Джимми сказал:
– Род, я сдаюсь. Ты победил. Так мы ничего не добьемся.
– Нет!
– Да. Имей сочувствие, приятель. Я не могу жить в дыму… в нем не хватает витаминов. Давай поднимем флаг. Жертвую на это свою рубашку.
Род задумался:
– Мы так и сделаем.
– Эй, подожди минутку. Я говорил чисто теоретически. У меня очень нежная кожа. Без рубашки я сгорю.
– Нет, ты просто загоришь. Мы используем твою рубашку как сигнальный флаг. Но и огонь будем продолжать жечь. Но не совсем здесь, а ниже по течению – может быть, на глинистой отмели.
– И снова будем коптиться в нашем прекрасном летнем коттедже?
– Ну ладно, еще ниже по ручью. Мы разведем большой костер, и столб дыма будет виден очень далеко. А флаг мы повесим как раз над пещерой.
– И таким образом добьемся посещения огромных волосатых личностей, не признающих права собственности.
– Мы обсудим эту возможность во время устройства костра. Пошли, ребята.
Род выбрал высокое дерево на краю обрыва. Он вскарабкался на такую высоту, что ствол с трудом выдерживал его вес: здесь он провел несколько утомительных часов, работая своим ножом. Он привязал к вершине рукава рубашки Джима и потом начал отрубать закрывавшие видимость ветви. Постепенно ветви становились все толще, и их все труднее было обрубать ножом, но пространство в несколько метров было расчищено: рубашка могла быть видна далеко вверх и вниз по течению. Ветер подхватил ее, и рубашка затрепетала. Усталый, но довольный, Род смотрел вверх – это был настоящий сигнальный флаг.