— Вы о чем говорите?
— О вашей машине времени.
— Она у вас?
— Я украсил ею свою коллекцию.
— Как? — Дафниш на мгновение растерялась. — Не обнаружив ее на месте и впустую потратив время на расспросы о ней, я решила, что машина сама себя уничтожила.
— Признаюсь, пришлось пуститься на хитрость. Я спрятал машину, иначе она могла попасть в руки Браннарта. Теперь, когда прошло время, я выставил се на всеобщее обозрение.
— Машина принадлежит Арматьюсу. Раз она чела, присматривать за ней должна я.
— Но она вам больше не понадобится, — возразил Сладкое Мускатное Око.
У Дафниш не было сил возражать, и она промолчала. Неожиданно у нее за спиной раздался смех. Смеялся Снафлз, пяля глаза на какой-то камень, который показывала ему мисс Минг.
— Посмотри, мама! — радостно завопил он. — Доктор Волоспион как живой!
Дафниш не нашла никакого сходства, хотя в куске известняка действительно угадывались черты человеческого лица.
— Только что-то он больно скуксился, — протянула мисс Минг.
Снафлз снова залился смехом.
— Мама, да посмотри же! Как ты не видишь!
Дафниш умиленно улыбнулась: Снафлз сиял, а мисс Минг что-то нашептывала ему. Оказывается эта несносная женщина знает, как поладить с ребенком. Выходит, не очерствела душой. Снафлз еще ни разу так заразительно не смеялся.
Подземелье подхватило смех мальчика и, казалось вместе с ребенком смеются все пещеры и коридоры
Бросив камень, мисс Минг схватила Снафлза за руки и пустилась с ним в пляс, на ходу сочиняя песенку про невезучего Доктора. Снафлз хохотал до упаду, что-то шептал партнерше, и тогда та тоже смеялась.
— А, скверный мальчишка! — наконец, задыхаясь, выпалила мисс Минг, грозя ему пальчиком Обернувшись к Дафниш, она продолжила: — Твой сын сообразительнее, чем ты думаешь. Все схватывает на лету.
Лицо Дафниш просияло в улыбке. Внезапно она поймала себя на мысли, что радуется не только за сына, но и за себя тоже. Мисс Минг занялась ребенком, и теперь, хотя бы на время, можно вздохнуть спокойно. Дафниш повеселела и даже одарила мисс Минг доброжелательным взглядом, решив, что та из тех простоватых женщин, которые находят себя общаясь с детьми. Рассудив таким образом, Дафниш ограничилась этой мыслью.
Тем временем тоннель привел в большую пещеру. Дафниш огляделась. Пещера оказалась целым подземным залом с высоким куполообразным потолком из желтовато-зеленого нефрита, пропускавшего, слегка окрашивая, солнечные лучи. Стены зала были в плюще, а пол устлан мхом, среди которого там и сям виднелись небольшие колонии желтых и бледно-голубых примул. Посреди расположился огромный стол из обсидиана, а вокруг него — мраморные скамьи и кресла.
— Что за дивное место для волшебного бала! — восхитилась мисс Минг, держа мальчика за руку. — О блистательный принц, мы здесь прекрасно проведем время! — мисс Минг закружилась в танце, показывая бриллиантовые чулки. Ее полное тело теперь казалось легким и гибким, а движения грациозными. — Я добрая фея. Проси, и я исполню любое твое желание.
Снафлз был на верху блаженства — глаза горели, щеки стали пунцовыми. Дафниш стояла в сторонке, с умилением наблюдая за сыном. Раньше ее беспокоило, что у Снафлза нет друзей, и она даже не надеялась, что они найдутся: на Краю Времени сверстников сыну не было. И вот надо же, нашлась родственная душа! Как жаль, что мисс Минг не занялась сыном раньше.
Размышления Дафниш прервал Доктор Волоспион. В необычно простом для себя костюме (серебристый верх, черный низ) он взобрался на стол, подал руку Миссис Кристии и пустился с ней отплясывать джигу, успевая аккомпанировать танцу на архаичном струнном инструменте, прижимая его к груди подбородком с козлиной бородкой. Вторыми на столе оказались мисс Минг и Снафлз. Дафниш чуть было не последовала за ними, но вовремя вспомнила о духовных ценностях Арматьюса. Вскоре танцевали все, кроме Дафниш.
Глава шестая
В которой Дафниш Арматьюс наслаждается недолгой свободой
— О какой признательности ты говоришь! — воскликнула мисс Минг, не без удовольствия выслушав Дафниш, которая, не скупясь на слова, поблагодарила ее за щедрое внимание к сыну. — Это я признательна Снафлзу. Благодаря ему я вновь почувствовала себя молодой, — она притянула к себе ребенка. Спасибо тебе за восхитительный вечер, мой принц.
— Мы увидимся завтра, мисс Минг?
— Спроси у мамы.
— Я собиралась посмотреть Урановые останки...
— Эти скучные руины ты можешь посмотреть и одна, а мы тем временем поиграем, — перебила мисс Минг. Присев в реверансе и напустив на себя вид маленькой девочки, она смиренно добавила: - С вашего позволения, миссис Арматьюс.
— Снафлз замучает вас.
— Наоборот. Рядом с ним я прямо-таки оживаю. На этот раз в голосе мисс Минг не было и тени притворства, и Дафниш сдалась.
— Будь по-вашему. Повеселитесь часик-другой. - Чудесно! Ты рад, Снафлз?
— О, да! Спасибо, мисс Минг.
— Мне кажется, с вами мальчику хорошо, — мягко сказала Дафниш.
— Мне с ним тоже. Мы проведем время на славу. А ты отдохнешь, расслабишься.
Дафниш кивнула, хотя усомнилась, что заодно заботятся и о ней.
— Договорились, — удовлетворенно сказала мисс Минг. — Завтра утром буду у вас. Придумаю что-нибудь интересное. Ты будешь ждать меня, Снафлз?
О да!
Все трое пошли по тропинке к стоянке аэрокаров. Большинство гостей уже разъехались по домам. Дафниш помогла сыну сесть в экипаж в виде половинки полосатого красно-зеленого яблока (подарок Лорда Джеггеда) и приветливо попрощалась с мисс Минг, которая, на удивление, изменив себе, даже не предложила проводить их до замка. Снафлз продлил прощание. Высунувшись из аэрокара, взлетевшего в розовато-желтое небо, он махал рукой, пока мисс Минг не скрылась из вида.
— Тебе понравился праздник? — спросила Дафниш, когда мальчик уселся в кресло.
— Мне никогда не было так весело, мама. Ты знаешь, мисс Минг мне раньше совсем не нравилась. Думал, навязывается тебе в подруги, а оказалось, она кочет дружить со мной.
— Вероятно, ты прав. Теперь ты будешь часто играть с мисс Минг, но только не забывай: ты из Арматьюса. Готовься к тому, чтобы получить статус взрослого, занять мое место и трудиться на благо общества
Снафлз прыснул со смеху.
— Ты вправду думаешь о возвращении в Арматьюс? Но это же невозможно, мама! К тому же, здесь лучше. Есть чем заняться. Весело. А сколько еды!
— Соблазны этого мира могут покорить лишь ребенка. Повзрослев, ты узнаешь им цену, но и сейчас ты должен помнить о том, чему тебя наставляли дома. Если ты забудешь об этом...
— Да не забуду, мама!
Дафниш успокоилась. Аэрокар летел над темно-синими облаками в серых прожилках. Мальчик долго смотрел вниз.
— Мисс Минг — удивительная женщина, — наконец сказал он, оторвавшись от иллюминатора. — Ни на кого не похожа.
— Она во многом ребенок. Я поняла ее только сейчас.
У Дафниш снова заныло сердце. Не слишком ли она потакает Снафлзу? Не попадет ли он под дурное влияние? Однако, взглянув на счастливое лицо сына она решила оставить его в покое. Время покажет на благо или во вред дружба с мисс Минг.
Впереди показалась высокая гора красного песчаника, на которой возвышался дворец Лорда Джеггеда. Аэрокар пошел на снижение, пронесся над маисовым полем и устремился ко входу в замок.
— Тебе следует помнить, Снафлз, что мисс Минг ближе детские помыслы, а тебе пора становиться взрослым, и я постоянно готовлю тебя во вступление в этот статус, — сказала Дафниш, решив дать сыну последние наставления, пока аэрокар маневрирует, чтобы занять свое место среди множества других экипажей хозяина замка (который, похоже, ими не пользовался). — С мисс Минг ты можешь стать слишком ребячлив. Ты слышишь меня?
Ответа не последовало: Снафлз спал. Дафниш взяли его на руки и направилась по длинному пандусу к входу во дворец, затем прошла анфиладу комнат, задрапированных спокойными темными тканями, миновала огромный Зал Древностей и наконец оказалась в своих покоях, где передала сына роботу. Тот переодел ребенка в пижаму и уложил спать. Дафниш присела в изголовье кровати и принялась гладить сына по голове, любуясь его вьющимися волосами, такими же, как и у нее, разве что чуть светлее. Блаженное ощущение покоя дало другое направление со мыслям, и тревога сменилась надеждой, что она с сыном скоро возвратится домой.
Когда Дафниш направилась к себе в спальню, то внезапно увидела, что в дверях холла кто-то стоит. Дафниш вздохнула, но тут же просияла от радости, узнав Лорда Джеггеда.
— Лорд Джеггед! Рада видеть вас, — она подошла ближе. — У вас утомленный вид. Вы где были?
— Путешествовал.
— Путешествие было трудным?
— И интересным. Законы времени, считавшиеся незыблемыми... — Лорд Джеггед осекся, словно сказал лишнее.