Стоящие в зале не являлись новичками в своем деле. Рисковые и опасные, они отчетливо знали, где предел их возможностей.
– Каждый из нас как думает – вот еще год-другой пограблю, а потом на покой. Главное – деньжат накопить. И что? Многим это удалось? Я вам скажу – таких по пальцам пересчитать. Кого в бою выкашивает, кого болезни, кто под руку нарро-карнавским псам попадает, кто на суше прокалывается, кого море прибирает, кто еще что. Конечно, каждый из нас думает, что именно ему повезет. Однако… не всем везет. Не всем. Вот посмотрите на меня. – Мужчина похлопал себя по пузу, вызвав тем непроизвольные смешки. – И объединиться нам ради общей цели сложно, не так ли? Каждый же хочет быть во главе. Да-да, я и про себя говорю. Но суть в том, что не каждый из желающих знает, как надо действовать так, чтобы сии печальные факты поуменьшить. То бишь чтобы помирать народу стало меньше, а добычи доставалось бы больше. И чтоб удача была с нами! – Он произнес это почти как тост. – А я знаю. Да-да, знаю! Не кричите! Лучше послушайте дальше. Все гениальное просто. Нам просто нужно оружие. Той мощи, с которой не поспоришь. Будем торговые пути контролировать. Чтоб, значится, ни одна проныра не проскочила. И деньгу трясти у купчишек-то. Хотят нажиться – пусть сначала заплатят. Вот так-то. Деньги в общую кассу, а потом делим. Ну а между делом, конечно, по старинке, чтобы жирком не заплыть, а? Ну так что скажете, други? Хорош план?
Вопрос явно предполагал ответ. И Хозяин Морей его получил. Не столь однозначный, как ему, наверное, хотелось, но явно заинтересованный.
– Вы не верите, что такое оружие можно заполучить? А вот и можно. И я придумал как. И скажу вам откровенно – с таким оружием можно не только достойную жизнь себе обеспечить, но и что поинтереснее придумать…
– Начнем с захвата мира, а там посмотрим, – влез шут. Ответом ему был гогот, в том числе и со стороны Хозяина. Тот отвесил кривляке щелбан и продолжил:
– Этот пункт можно тоже включить в жизненные планы, – хмыкнул оратор, – но чуть позже. Я подумал, что можно себе какой-нибудь островок отхватить. Не Наррийский или Карнавский, ну их в задницу, а что-нибудь чуть в стороне. Чтобы и местное население было, не самим же работать, и армия не особо. Сами понимаете. А что? Вся знать примерно так и начинала. Как вам, а?
Мысль пиратам явно понравилась. Однако народ это был недоверчивый, поэтому кроме одобрения послышались и такие выкрики:
– Ты, Хозяин, не тяни, давай уже про оружие! А то речи говорить тут многие горазды. К делу, к делу давай!
– Не желают мужички вдохновляться за просто так, требуют зрелищ, – прокомментировал шут. – Будут зрелища, а, Хозяин?
Тот погрозил ему пальцем, но все равно усмехнулся:
– Будут, будут вам зрелища. Но сначала предыстория. Я, признаться, думал обо всем, что сказал, но как-то так… на досуге. Особо не страдал. Да как-то плыли мы мимо Феэркен-сена, и я подумал: а что бы не зайти в храм какой и не спросить совета, авось лишним не будет. Ну, сказано – сделано. Высадились в порту. Чинно, спокойно топаем к храму. И тут на нас какой-то фрукт брехать начинает. Мол, он тут знать и чуть ли не заместитель Сайенсена. Прыгает на месте, как блоха на мертвой крысе, смотреть противно. Ну, сами понимаете, я это терпеть не стал. Вежливо отвел так в уголок и там очень ласково объяснил, с кем можно так разговаривать, а с кем нет. Понял все, рыба безмозглая. Запищал, чтобы сохранили его жалкую душонку. Начал золото сулить, побрякушки. А меня возьми и дерни что-то за язык, и я говорю: «Это все у меня и так есть. А вот можешь ли ты предложить что-нибудь этакое, за что и жизнь твою сохранить не жалко, да чтоб такое, чего ни у кого нет». Тот же еще и гордым оказался. Подумал немного и вдруг говорит: «Есть. Думал сам… но, видать, знак». И протягивает мне сверток какой-то, в смысле рулон. Он его, даже когда я его тряс, из рук не выронил. Я разворачиваю, а там намалевано что-то. Ну то есть обычная такая картина. Дом, сад, ворота, в общем, мазня, какой все рынки завалены. Я, чес-слово, ребята, чуть его там же не прибил. Да только он успел, собака, показать, что усё не так просто, как кажется. А сделал он это очень так: засунул руку прямо в картину. И та… как будто прошла в эти ворота и с обратной стороны не появилась! Я чудес много повидал, вон наши прядильщики да и ихние духовники порой такое творят! А фокусники! О! эти вообще всех превзошли! Но это… Хотите посмотреть?
Толпа, будто дети перед уличным клоуном, загомонила. Их глава усмехнулся и эффектным жестом сорвал с одного из принесенных странных сооружений покрывало. Под ним действительно оказалась картина. Вставленная в раму, она хорошо была видна присутствующим. На ней довольно милый двухэтажный особняк, какие предпочитали на Средних островах, утопал в зелени и цветах. К дому бежала короткая аккуратная дорожка, в начале своем имеющая увитую диким виноградом арку. Краски казались чуть приглушенными, будто солнце уже садилось. Картина была написана в слегка небрежном стиле, но каждый мазок кисти выдавал руку мастера высочайшего уровня, столько продуманности, умения сочетать цвета сквозило в каждом из них. Окна дома, деревья, цветы казались словно чуточку размытыми, нечеткими, создавая атмосферу мягкого вечера, но при этом распахнутая дверь и дорожка с аркой прорисованы были куда детальней. Это не портило картину, а заставляло вглядываться в нее, причем именно в наиболее четкие детали. Люди не сразу осознали, как им невыносимо тяжело отвести взгляд, и даже начинает казаться, что в квадратном темном пятне – проеме изображенной двери – спрятано какое-то сокровище, тайна, неведомое чудо, и так хочется рассмотреть, узнать отгадку. Что же там? А некоторым казалось иное – кто-то смотрит на них оттуда. Вот бы распахнуть дверь настежь и посмотреть, кто там такой смелый!
Фиро и Шерши даже на миг прикрыли глаза рукавами, сбрасывая наваждение. Да и остальных протекторов кольнуло прямо по глазам странной незнакомой манерой сплетать энергию.
– Впечатляет, да? – хохотнул, насладившись произведенным эффектом, Хозяин Морей.
От его голоса некоторые из пиратов замотали головами, пытаясь прийти в себя. Льот заметил также, что некоторые из окружающих людей повторили жест его духовников. «Прядильщики», – подумал он. А Шаи заметил иное: «Смотрите-ка, какие осторожные – слишком многие из этих пиратов не смотрели прямо на картину, подозревая подвох. Как правильно. Но нам это не на руку».
– То ли еще будет, – продолжил довольный Хозяин. – Смотрите.
И он ткнул рукой прямо в полотно. Аккурат туда, где темнела дверь дома. Ладонь пирата прошла сквозь холст, но не порвала его, а будто погрузилась в некий невидимый карман. Пират повернул картину, показывая, что никакого секрета нет. Рамка была очень узкой и совершенно не мешала наблюдать этот феномен.
Духовники даже заинтересованно сощурили глаза, пытаясь определить его природу.
В толпе послышались удивленные, даже пораженные возгласы.
Хозяин вытащил руку, и она, и картинка оказались целыми. Рожа у главы пиратов стала невероятно довольной, будто ему в первый раз удался карточный фокус.
– Впечатляет? – повторил он вопрос.
И его люди охотно согласились. Хозяин еще немного поигрался, засовывая руку почти по локоть в двери нарисованного особняка и вытаскивая ее оттуда, а потом продолжил:
– Сами видите, за одно это зрелище можно было отпустить хмыря. Но не заинтересоваться невозможно, ну я, понятное дело, не смог пройти мимо. Говорю, что за фокусы? Ну а тот раздулся от гордости, говорит, картину какой-то приспешник Сайенсена рисовал, я имя как-то запамятовал, ну да не суть. Главное в том, что ежели поставить против картины зеркало, так, чтобы вход на холсте отражался в стекле, то можно в пространство за пределами нашего мира пробраться и че-нить оттуда спереть. Там же не только демоны всякие обретаются, их-то так просто не притащишь, но и прочие случайно возникшие вещи. Дальше – больше. Я подумал немного, потом поднимаю взгляд и вижу вдали крышу и башни Храма Твоего Шанса, и будто сам Утопленник подсказал вопрос: «А если непростое, – мужчина выделил интонацией это слово, – зеркало перед ним поставить?» Тот аж побледнел, залепетал что-то, мол, нельзя так делать, равновесие там, жертвы там, гуманизьм, не получится ничто, ну да и так все ясно стало. Забрал я картину, хмыря этого и уже на корабле вытряс из него, что да как. И вот… – Наверное, сейчас не было ни единого человека в этом зале, кто не слушал бы Хозяина Морей, но паузу он все же сделал, наслаждаясь производимым эффектом. – Все, как я думал, так и оказалось. С такой парой – эта картина да Зеркало Сайенсена – можно таких дел наворотить! Любую тварь из другого мира вытащить! Ну любую нам не надо, мы же не самоубийцы какие, да? А вот некоторых сильных, но покладистых, почему нет, а, ребята?
В этот раз одобрения было еще меньше. Большинство отлично понимало, какой это риск. Однако и Хозяин не желал отступаться. И начал с того, что в зал прикатили несколько бочек вина.
– Давайте выпьем для облегчения разговора. Видите, обычное слабенькое вино, я вас вовсе не споить хочу, а чтоб душевней пошло… – И он продолжил говорить о выгодах этого мероприятия.
Льот тихо приказал:
– Не пить. Делать вид.
Никто и так не собирался, но все кивнули.
– Вы не чувствуете Зеркало? – вновь шепот.
– Тут оно, тут, – пробурчал Шерши. – Где-то. Только от этой картины такие колебания идут, что я вообще с трудом что-то различаю. Какая-то хитрая магия. Не такая, чтобы уж слишком сильная, но слишком своеобразная. Пытаюсь разобраться. Учтите, могут начать иллюзии сбоить.
– У тебя?! – поразился Майрэл.
– Нет, у Сайенсена, – разозлился духовник, и напарник почел за благо заткнуться.
Фиро растерянно вглядывался в площадку с занавешенными предметами.
– У меня странное чувство – будто… я что-то пропустил, – поделился он, зная, что при взаимодействии с энергией такие вещи могут быть очень важны.
– Пытайся разобраться, что именно, – совершенно серьезно приказал Льот.
Барс повел плечами:
– А у меня отвратительное чувство, – сделал вид, что глотает вино. – Какая-то гадость сейчас приключится.
– И запах у этого вина мерзкий, – буркнул Гархаэт, раздраженный тем, что упускает выпивку.