Сам он вовсю использовал прыгучесть и скоростные характеристики экзоскелета. Если будущий взрыв подразумевался именно на его макушке, Ведич тут же отскакивал в сторону.
— Итак, — говорил он сам себе, прыгая, как кенгуру, туда и сюда. — Алгебру нам учить, к счастью, не надо. Для этого есть имплантаты. А вот арифметика такова: у нас было шестнадцать храбрейших муравчиков-удальцов. Один — Дурашка — вывихнул ножки на лужку. Другой — Промокашка — бочком на вилочку — «тык». Третий — Гном — сунул головку в кислые щи. И сколько осталось у нас, посмотри?
Тут Ведич использовал сразу две паузы. Одну — самую главную — в обстреле, а другую — свою собственную — в писании стихов: иногда обычных, а порой даже белых. В этой паузе он сумел поддать тремя зарядами еще одному «муравчику». Тот забился на месте и опрокинулся навзничь. По случаю чего Ведич тут же добавил пару коротких строчек:
— А мурашка Злодей мамы не привечал, против дяди большого права он качал. Ну и поплатился маленько, теперь ходит, держась за стенку.
Наконец, весь эскорт с салютом подкатил к самому главному пункту плана. Теперь Ведич ускорился до максимума. Более всего он опасался даже не обстрела — к нему он уже привык — а двух других обстоятельств. Во-первых, при скоростном режиме гораздо быстрее садились аккумуляторы экзоскелета. Не хватало застыть посреди боя ледяной статуей. А второе, очень хотелось, чтобы карта местности, выданная Квародом, не соврала. Ведь в Зоне бывает всякое, а после очередной Пульсации что-то да меняется. Конечно же, теперь Ведича интересовали параметры аномалии. Мало ли, а вдруг «плеши» ныне вообще нет? Но с такой же вероятностью она могла и расшириться. Потому он проскакал несколько лишних сотен метров, увеличивая радиус огибания. Имелся риск, что «муравьи-минометчики» пойдут след в след. Но этого нельзя было допустить. Требовалось заставить их пойти в атаку по прямой.
Вот теперь Ведич замер в сугробе там, где нужно. Он еще раз сверился с экранной разверткой. Все было тип-топ. Теперь он осмотрелся кругом. Вроде бы «плешь» расстелилась там, где положено. Снег перед ним выглядел, как и везде. Но все-таки что-то с ним было не так.
— Будем надеяться, что муравчики не столь глазасты, — сказал сам себе Ведич.
Признаться, после нескольких минут нахождения в зоне разрывов мин он уже сам себя не слышал, не то что кого-то со стороны. Однако привычка, выработанная давным-давно, гораздо раньше Катастрофы пятьдесят первого, брала свое. Во время боя он приноровился разговаривать сам с собой. Человеческому рассудку, попавшему в смертельно опасную для жизни мясорубку, требовалось цепляться хотя бы за что-нибудь. Свихнуться ведь не хотелось, правильно?
— Эй, клоуны-волейболисты! — позвал он механоидов. — Получите и распишитесь.
Он послал из «Карташа» непозволительно длинную, неэкономную очередь. Он даже ни в кого не попал. Но сейчас было важно не это. Важно было, чтобы они клюнули. Клюнули и заглотнули наживку.
И видимо, какой-то боженька — один из тайных властелинов Пятизонья — услышал его призыв и подыграл.
«Муравьи-артиллеристы» поперли напропалую.
— Жалко, Глюк такого не видит! — подосадовал Ведич. — Но хоть на камеры надо зафиксировать. Ребята в «Пикнике» офонареют.
Черт знает, какая сила гравитации наличествовала сейчас в границах «плеши». Та, прежняя, или другая. Но зато само пересечение границы Ведич запечатлел четче некуда. Сразу два механоида сунули лапы туда, куда не надо.
Их сразу же «засосало». В смысле, они провалились в снег и замерли. То есть передние лапы и подобие головы куда-то прилипло. А вот задние конечности еще попытались что-то там вытворять. Кое-какие «довытворялись». Их тоже притянуло. Да, пятнадцать сил земного тяготения — это донельзя серьезно.
— Два мурашки и плавать-то не умели, а лебедем белым прослыть захотели, — прокомментировал Ведич. — А вот и третий — дурак дураком — шуршит по следу их прямиком. Четвертый был паинькой, маминым сосунком, купаться любил только в ванночке. Ушки ваточкой затыкал и в марганцовочку смело нырял. Но однажды, идя через темный лес, он лужу встретил большую, синюю, без всякой мерзости керосиновой. Тут великий соблазн ощутил он внутри и, ножку макнув, попытался грести. Но недолго нирвану он ощущал — дядька аллигатор глаз с него не спускал. И вот одежка на бережку, примеряй, кто хочешь — бесплатная акция. Любители халявы уже собрались, маечки меряют, потеют, натягивая. Тут же в туфельку от Золушки тычут немытой, шершавой пяткой. А здесь уж… Ладно, некогда рифмовать, — сказал наконец Ведич без всякой рифмы. — Зато любо-дорого смотреть.
Судя по маневрам «минометчиков», они решили продолжить обстрел. Ведич приготовился продлить свою гимнастику с уклонением от мин. Его имплантаты даже выдали какие-то параметры. «Как бы мне не увлечься и не влипнуть самому», — подумал Ведич. Однако он просто оконфузился со своими ожиданиями.
— Вот что значит непривычные условия среды, — признался он себе по-научному.
Ведь в самом-то деле, тут рядом была уже другая физика. В окружающем пространстве произошло следующее: мины-то вылетели, но как только они оказались над «плешью», она им тут же сказала: «Подь сюды! Да по-быстрому!» Они и послушались. Вроде бы даже взорвались. Но выглядело это как-то совсем несолидно. Если в обычном физическом окружении осколки разлетались метров на десять, то теперь это все уменьшилось пятнадцатикратно. Полная белиберда. В месте падения даже снег серьезно не выдуло.
Еще более веселое приключение ожидало механоида, который застрял основательно. Следуя общему накалу страстей, он тоже стрельнул. Вернее, сделал попытку. Граната даже не сумела выкатиться из метательного устройства. Рванула внутри. Теперь этот «минометчик» замер окончательно.
Самое интересное, что «плешь» успевала «работать» во всех направлениях. То есть даже те «муравьи», которые произвели обстрел вроде бы в стороне от нее, все равно не попали в цель. «Плешь» притянула их послания прямо в полете. Гранаты отклонились и шлепнулись в ее границах.
— Ну, дела! — присвистнул Ведич. — Этот цирк можно наблюдать с первого ряда, и зверюшки не кусаются! Что ж, посидим, поглядим.
Глядеть, действительно, было на что. Покуда половина оставшихся «минометчиков» вела бессмысленную стрельбу, другие сделали попытку выручить несчастных, угодивших в «Плешь». Ведичу даже стало их чуточку жаль. Бедняги пробовали и так, и эдак. Поскольку волоком не получилось, они решили навалиться со всех сторон. Как результат еще двое угодили в ловушку.
— Глядишь, вымрет вся популяция нового вида, — снова выразился Ведич по-научному и сам себе удивился. Общение с господами учеными явно даром не прошло.
Он все-таки ошибся. Или ошибся Кварод, со своей теорией. Было похоже, что у механоидов присутствуют зачатки разумного поведения. По крайней мере, больше никто из них в «Плешь» не провалился. Да и спасательную экспедицию они вроде бы приостановили.
— Умнеете, умнеете на глазах, — подвел итог наблюдениям Ведич. — Пора мне от вас, братья-мурашки, сматываться. А то совсем образумитесь, и тогда горе мне.
И он засеменил вдогонку Глюку и своему «подопечному».
51. Мост через Обь
Определенно, в это место они попасть были не должны. Но мало ли что они там теперь были должны или не должны. Эта чертова русская локация преподносила сюрприз за сюрпризом. Кто знал, что связь подведет? Ведь уверяли, что для данной операции разработали нечто весьма и весьма устойчивое. Как хвастал тот гражданский техник, дорабатывающий радиостанцию: «Теперь, братцы, услышите друг дружку, даже если вас зашвырнет на Юпитер». Ну, Юпитер у них был при преодолении Барьера.
Вроде обошлись считаными несчастными случаями. Один танк умудрился куда-то провалиться. Даже уволок с собой пару тягачей: вот что значит надежная сцепка. Во время этого инцидента двух солдатиков, несмотря на экзоскелетный панцирь, раздавило насмерть. Они умудрились угодить между «Меркавой» и тягачом. А покуда откупоривали люки, кому-то из экипажа отхватило тем самым люком кисть. Вроде бы беднягу отправили прямиком на родину. Глядишь, еще пришьют руку обратно. Потом произошла еще парочка незначительных происшествий. Но все же этот «Юпитер» танковая бригада преодолела.
И вот когда она его преодолела, тогда и прозвенел первый звоночек по поводу связи. «Фонить» она начала. Словно приемник или громкоговоритель лет, эдак, сто назад. Но неужто, по столь простому поводу, кто-то засобирался всей танковой бригадой штурмовать тот «юпитерианский» Барьер в обратную сторону? Как бы не так. Подумаешь, связь! «У нас во время Первой Арабской Атомной со связью такое происходило, что мама не горюй!» — сказал, наверное, офицерам генерал-майор Иващ — ходячая доблесть Израиля.
Вот танчики и порулили вперед. Чихать на эту связь! Далеко из боевых порядков не выходить. Всегда видеть кого-то справа, слева или хотя бы позади.
Пожалуй, в пустыне, да без атомных подрывов, подобная тактика бы подошла. Но здесь оказался не тот случай. Как только танки браво тронулись, метель ухнула так, что не стало видно не только соседа слева-справа, но попросту ничего. Понятное дело, имеются тепловизоры и все прочее. То есть вроде чего-то и ловится. Но определить свое местоположение… По крайней мере, лейтенант Кац признался… Или, скорее, проговорился. Целый час они ехали, и соседи слева-справа периодически из метели выныривали, но вдруг оказалось, что «GPS-ка» давно уж уверяет, что едут они по Австралии, где-то в пустыне Симпсона. Вот тогда у механика-водителя Азриэля и шевельнулась впервые мысль, что надо было на бригаду брать не одного-единственного раввина, а хотя бы на каждый взвод по одному.