— Мы тут не высидим, — так же с передыхами возразил Леон. — Скоро сердечко устанет и перекроет качание крови к мозгам.
— Значит, надо выбираться, — выдал ясную как день истину нынешний командир танка. — Сейчас я садану по этим тварям и…
— Для пушки не близко будет? — остановил его Азриэль. — И вообще… Хрен знает, как этот «рельсотрон» сработает сейчас? А миномет — тем более.
— Да, лучше не надо, — согласился Ден Ирахи, как раз и отвечающий за миномет. — Скорость выброса маленькая. Может, просто выкатиться прямо нам на башню, и все.
— Пулеметы-то как, можно? — спросил наводчик и начал с тем же ужасающим скрипом доворачивать башню на нужный угол.
— Может, лучше с башенки? — поинтересовался Азриэль, имея в виду автономный пулемет «Биг-Галил» над люком наверху.
— Я уже попробовал, — мрачно доложил Ден. — Ни черта не могу повернуть.
— Вот же… — вздохнул Леон Азриэль, принимая неизбежное.
В это время Ципло наконец-то саданул из строенного пулемета. Звук очереди имел какой-то новый оттенок, но, слава богу, патроны не повываливались из ствола, словно обессилевшие мухи, а кажется, куда-то попали. Так и было. Один из механоидов странно подпрыгнул. Азриэль заметил на экране, что ему рассекло хвост, и в сторону отвалилась тяжеленная булава.
— Мастак! — прокомментировал он стрельбу сослуживца.
Поворотное устройство танковой башни снова заскрипело несмазанной телегой. Однако механические твари умнели на глазах. Они отодвинулись в сторонку.
— Надо же? — удивился по этому поводу Ципло и снова заскрипел своей механикой.
— Люки-то мы сможем открыть? — озвучил в паузе между очередями давнее опасение Азриэль.
Оказалось, это именно то сокровенное, о чем уже несколько минут размышляет заряжающий, только из-за стеснительности боится произнести вслух. А вот упустивший этот момент будущего Рубак Ципло был сражен новостью наповал. Он и думать не думал о такой напасти. По этому поводу он даже устроил механоидам перекур от расстрела, а млекопитающим рядом дал возможность передохнуть хотя бы от скрипа истребляемых подшипников.
— Втроем как-нибудь осилим один, — выдал наконец Ирахи. Бог знает, почему он молчал целую минуту, может, делал в уме механические расчеты. — Надо загодя приготовить всё, что требуется забрать с собой. Возвратиться в танк обратно уже не получится.
Леон Азриэль начал лихорадочно озираться вокруг и прикидывать, что такое, совершенно необходимое, придется вытаскивать наверх при этой удвоенной, а то и утроенной тяжести, а потом тащить с собой много-много километров, уже при обычном тяготении?
62. Подземелья Форта
Ведич с Глюком были для Форта чужаками. Терпели их только потому, что они были для чего-то нужны привилегированной ученой братии. Наверное, им особо не завидовали. Мало ли для чего кто-то требуется «высоколобым»? Быть может, их откармливают и дают спать вволю, чтобы потом подвергнуть такой имплантации, что месяц кряду не отоспавшийся не выдержит? В конце концов, сколько уже десятков подопытных великий фюрер превратил в нежизнеспособных уродов из-за своей маниакальной идеи — создать универсального солдата, способного разделывать механоидов, как семечки. Об этой идее Хистера знало всё Пятизонье.
Так вот, в своей малюсенькой комнатке Ведич с Глюком могли спать хоть сутки напролет. Правда, им периодически приходилось общаться с одной из лабораторий, а именно: ответственной за экспериментальный экзоскелет «лабораторией оснастки». Ну там, рассказывать, где и как механика подкачала. Когда она была на грани сбоя и в какие сочленения все-таки пробрались мерзкие скорги. Иногда сталкеры даже выбирались наружу. Попробовать в деле прошедшие лабораторную проверку сервомоторы, да и вообще, размяться. Ведь вовсе не стоило заниматься этим в коридорах Форта. Во время прыжка можно было ненароком протаранить затылком потолок. С соответствующим ущербом для черепушки, разумеется.
Еще Ведич, уже для собственного удовольствия, беседовал с главной шишкой местной науки — Квародом. А вот касательно остального народца Форта, тут у Глюка с Ведичем не получалось общения вообще. Бывало, Глюк попытается завязать разговор, столкнувшись в коридоре с местным егерем. Так никакого проку. Тот только посмотрит на него странно, и дальше, по своим делам. А уж какой-нибудь молодняк, так тот вообще шарахался от сталкеров, будто от крокодилов. Видимо, со всей этой публикой провели специальный инструктаж, насчет воздержания в общении с чужаками. А что дисциплина у «зеленых» на высоте, тут сомнений нисколечко. Если уж Хистер среди ученой публики ее наладил, то что стоило держать в повиновении простых ребят. Насчет «прикомандированных» сталкеров он, видимо, распорядился так: пусть живут, требуются для научного прорыва, но чтобы с ковчеговцами общения — ни-ни. А то, чего доброго, наслушается местный контингент, как хорошо и славно быть вольным разведчиком, так еще и разбежится по Пятизонью. Ищи потом — свищи. Или того хуже: устроит тут демократический переворот и будут вместо «зеленых» какие-нибудь «оранжевые».
Конечно, Ведич с Глюком из-за такой изоляции чувствовали себя не в своей тарелке. Когда сталкер не на задании, а в каком-нибудь «Пикнике» или даже на рынке «Обочина», он же рубаха-парень. Каждый встречный ему друг и соратник. Но если в Ковчеге свои порядки — что ж. Приходилось приспосабливаться. Раз с тобой не разговаривают, сталкиваясь нос к носу, то и тебе не надо здороваться. Идешь и идешь себе с тупой рожей. Ну там за хавкой или наоборот, по нужде. С хавкой, кстати, все было налажено досконально. В такой-то час и минуту прибыть за порцушкой. Забираешь положенные на двоих котелки, сдаешь оставшиеся с вчера и несешь себе в комнатку. Тут уж на пару располагаешься поудобней и жуешь за беседой. Если заговоришься, ничего страшного. Используя «Сердце зверя», всегда можно подогреть приостывшую еду.
Ходили за пищей по очереди, а когда и вдвоем. Размяться лишний раз не мешает. Не все же время дрыхнуть в духоте комнатушки. А духота еще та. Тут тебе не отель «Хилтон». Комнатка больше напоминала пещеру и не имела никаких окон или форточек. Да и вообще, находилась метрах в десяти под землей. Вплотную к рабочим площадкам Группы лабораторий.
А Группа, между прочим, сама была как бы маленьким государством в государстве. То, что у «высоколобых» наличествовала кастовость, это уж само собой. Так еще они все вместе несколько отделялись от остального населения Ковчега. У Хистера все было продумано «от и до». В самом деле, стоит ли допускать плотное общение научной братии с остальными? Как потом народ запугивать? Типа, вот не будете слушаться «папочку»-фюрера, так отдам вас в лапы садистов от науки. Но ведь не может же быть садистом и мракобесом тот, кто только вчера на обеде в общей столовой хохотал до слез над твоим анекдотом? Конечно, не может? Вот поэтому, видимо, и питались ученые сами по себе, а всякая неученая братия — в сторонке. Точнее, там тоже были свои фишки. Дуболомы Хистера, те вообще заправлялись неизвестно где. Может, у них свои пиры с деликатесами? Словно у придворной дружины? А вообще, даже егеря отдельно от молодняка. Пусть пища одна и та же, но тарелки у егерей своего фасона. Попробуй рекрут из такой закусить, сразу всыплют на орехи, а то и дуболомов вызовут для разбирательств. Видимо, из-за всей этой хитрющей системы Ведич с Глюком и питались из общего котла, а не из находившейся рядом столовой экспериментаторов.
Короче, с общением у «прикомандированных» имелись проблемы. Но они особо не огорчались.
Что им, в конце концов, жить в этом Форте годами? Выполнят еще одно-два задания для Кварода, а там — гонорар в кармашек — и «адью», господа «экологи»! Счастливо оставаться, со всеми своими заморочками. Но пока приходилось терпеть неволю и прочие местные «прелести».
63. Познание истины
«Похоже, у меня легкое помешательство», — говорил сам себе Кварод. Ведь и в самом деле? За многие месяцы он не открыл никому ни одной тайны, а теперь выкладывает всю подноготную какому-то пришлому сталкеру. Но в этом чужом человеке… не просто чужом, а даже неученом, Кварод почувствовал надежность. В отличие от коллег, делиться с которыми своими мыслями стало бы смерти подобно, здесь все было тип-топ. Ведич был вправду надежен, как скала. Ему вполне можно было выложить всю правду-матку. Даже рассказать про Рэкода. Про его наследство. И здесь Кварод вовсе не ждал никаких осуждающих взглядов. Никаких подозрений в бесчестном присвоении чужих достижений. Он твердо знал, что сталкер Ведич не побежит с доносом ни к какому Бармалею. И уж тем более к Хистеру.
Кварод рассказывал Ведичу о теориях и догадках Рэкода. О своем понимании и даже о своем развитии этих теорий. Ведь как ни мал оказывался вклад Кварода, но все-таки он был. Конечно, это касалось далеко не всех начинаний Рэкода. Все-таки угнаться за гением было невозможно. Правда, сейчас, беседуя с Ведичем, удавалось ощутить гением себя. К сожалению, сталкер не понимал в науках ни бельмеса. Писать перед ним формулы было вообще бесполезно. Да и неудобно как-то. В конце концов, это не его поле деятельности. Не приглашал же его Ведич на спор пострелять в темноте по бутылкам, правильно?
Потому приходилось доводить теории буквально на пальцах. Зато образное, популярное изложение позволило самому Квароду представить кое-что более наглядно. Понять некоторые нюансы по-новому. Ведь до этого он по данному поводу общался только сам с собой. Вернее, в процессе споров наедине он представлял своим собеседником сгинувшего без следа Рэкода. Как бы он хотел сейчас с ним встретиться!