Смотреть, что он с ним делает, было невозможно. Но не только потому, что и сам наблюдатель стал бы от такого зрелища визжать. Просто два боевых товарища были не лучше наводчика. Его предательство с лихвой искупали нечеловеческие муки, а вот им просто хотелось жить. Они драпали с поля боя. Драпали, утопая в снегу выше колена, переставляя одеревеневшие ноги с невероятной до сего момента скоростью. Они тоже стали предателями.
Конечно, между делом они хотели оправдаться. Дали назад пару очередей из «узи» и «сирка», не целясь. Механоиду их пули были до лампочки. Но вдруг какая-то из пуль-дур умудрилась бы попасть в голову бедного наводчика? Однако оставался вопрос. Единственный вопрос! Он оставался в наличии до самой вершины холмика, на который они взбирались. До самой вершины утрамбованного остова многоэтажки, превратившейся в холм. И вопрос, этот жуткий вопрос, формулировался так: а на самом ли деле кто-то из беглецов хотел попасть в боевого товарища и остановить процесс? Ибо не означал ли конец процесса — переадресацию продолжения на кого-то следующего?
Да, наводчику Рубаку не повезло. Но теперь получалось, что его невезение и его затянувшиеся муки давали шанс оставшимся уйти как можно дальше.
Значит, сам того не желая, Рубак Ципло исполнял последнюю обязанность настоящего боевого командира. Погибая, он спасал собой подчиненный личный состав.
81. «Смерть Кощеева»
— Тут такая штука, друг Глюк, — начал Ведич в извинительной манере.
— Друг, понимаешь, — подосадовал Глюк. — Почему же от этого друга имеются секреты, а? Мы ведь с тобой не на свиданку отправились? На смертельное дело. А ты от меня скрыл, да?
— Ну, скрыл! — признал Ведич. — Скрыл, да. Но ведь это не моя личная тайна, пойми, Глюк. Не моя.
— Ага, господина Хистера, — презрительно процедил Глюк.
— Да при чем тут Хистер! — отмахнулся Ведич. — Нашел шишку. Хистер. Фигня на палочке твой Хистер. Фюрер хренов.
— В смысле, не Хистер? — непритворно удивился Глюк. — А кто? Стоп! «Академик» Кварод, что ли?
— Ага, — кивнул Ведич.
— Так-с, — произнес Глюк. — Значит, вы с господином ученым шуры-муры затеяли, да? Главное, не только за моей спиной, а еще и за спиной Хистера, так?
— В точку, друг, — снова кивнул Ведич. — В самую точку.
— Слышь, сталкер Ведич, — с закипающей злобой произнес Глюк, — а мы, между прочим, работаем на Ковчег. Правит им, как всем ведомо, именно герр Генрих Хистер. Расчет по полной программе нам еще не выдали. А работы мы проделали кучу. Сколько раз жизнью рисковали! Да и сейчас вроде бы не на курорте. И в этих начальных условиях (уж позволь тебе пояснить столь милым твоему сердцу наукообразным языком), ты втягиваешься в какую-то аферу местных. Ведич, ты чо? Какое тебе дело до их манерных заговоров? Опомнись!
— При чем тут заговоры, — отмахнулся Ведич. — Здесь дело покруче заговоров, сталкер-разведчик Глюк.
— Говори уж, ради стабильности Пятизонья, — сдался Глюк. — Я внимаю. А то сейчас «чугунки» опять попрут, да так и не доведется узнать, за чьи сверхсложные грехи я тут принял смерть мученическую.
— Кстати, о сложности. Ты знаешь, каким образом эти железные твари нас выслеживают? — наконец высказался Ведич. — Реакция среды это, вот что!
— Что-что? — переспросил Глюк, чуть не подпрыгнув на сервоусилителях. Но тут же сел. — Ладно, унимаюсь. Давай продли свою заумь. Как ты начал… «Реакция»? Что за «реакция»?
— Реакция среды, говорю, — продолжил Ведич прерванное. — Расклад такой. Сообщество механоидов — это своеобразная среда. Очень сложная среда — Технос. Она как биосистема. А главная цель биосистемы — самосохранение. Ну, а мы что хотим сделать? Мы ее хотим несколько «притушить», так? В смысле, Глюк, это я перескочил вперед, — сбился с мысли Ведич и на пару секунд замолк. — Поясняю. То, что мы несем в поклаже, — это не измерительные приборы.
— Да, я как бы догадывался уже, — хмыкнул Глюк.
— Это так называемые «вавилонские капканы».
— Я знаю, как эти хреновины называются, — отмахнулся Глюк. — Продолжай.
— Это специальные излучатели. Штука такая секретная. Вот Кварод для Хистера какую версию выдал. Что, мол, эти штуковины будут использоваться для подчинения Техноса воле человека. И понятно, какого.
— А они даже не для этого? Не так это, да?
— Да, не так. Эти штуковины, когда включатся, начнут что-то излучать. Они должны облучить и притушить механоидов. И те… — Ведич задумался. — Я ж не ученый, понимаешь, Глюк. Как выразиться, не знаю даже, но попробую.
— Да уж выразился. «Притушить»? — передразнил напарника Глюк. — Наука ты моя ходячая! Говори уж по-простому, по-сталкерски. «Придушить», подойдет, нет?
— Не придирайся к мелочам! — оборвал Ведич. — У нас времени на диспут нету. В сердцевину гляди, темная твоя башка. Смысл улавливай!
— Ладно, внимаю, ваше Ученое Величество, — вздохнул Глюк. — Неси свою ахинею смело.
— Короче. Технос — это псевдобиологическое сообщество… Не улыбайся, темнота! — приструнил приятеля Ведич.
— Как ты можешь знать, улыбаюсь я или нет? — спросил Глюк с притворной серьезностью. — Я ж в шлеме, или как?
— Хорошо, умник-разумник, — снова прервался Ведич. — Лови мысли далее. Сообщество очень сложное. Его цель — самосохранение. Мы — явная и прямая угроза. Правда, нового, неизвестного вида. Однако чертова среда реагирует даже на нее. Или, может, она знает, какую опасность мы представляем. Предчувствует, так сказать. Что с того, что у нее нет ума? Да и вообще…
Видя, что Ведич замолк, Глюк подстегнул его:
— Продолжай уж, чего там?
— Если предположение Кварода… Ну, или там его легендарного учителя, не помню, как там его? Рэкод, что ли. Короче, если гипотеза правильная, то через Узел можно попасть в миры, в которых время течет по-другому.
— Ты уж как-то говорил, — кивнул Глюк.
— Может, там дело еще хуже для нас? Вдруг там время не только быстрее движется, так еще и вперед забегает? Что, если эта неумная, вроде, среда механоидов уже знает будущее? Ну там, опять же, чувствует? Потому и реагирует.
Ведич сам не понял, что в этот момент он изобрел вполне пригодную в рассмотрение гипотезу.
— Если ты прав, то нам совсем кранты, — задумался Глюк.
— И вот, когда Технос попадет под новое излучение, всё изменится. Произойдет перекодировка их генетического кода, который сейчас провоцирует ускоренную эволюцию. Ведь ныне, по словам Кварода, все механоиды развиваются в ускоренном режиме… Мы с тобой каждый божий день на новых натыкаемся, правильно?
— Правильно, Ведич, — кивнул Глюк. — Но ты не размазывай. Дальше двигай.
— А после обработки «вавилонским капканом» главной целью механоидов станет не выведение новых видов, а их уничтожение. Причем заодно не только новых, но и вообще всех чужих. Все механические твари начнут уничтожать друг дружку.
— Так они как бы и без того иногда это делают, причем не слабо! — внес сомнение Глюк. — Или я что-то не понимаю? У них же тут эволюция. Выживает сильнейший. Так?
— Тем не менее, Глюк, это излучение должно как-то преобразовать вектор их развития. Увести в сторону от разума, как мне пояснили. Снова вернуть на поле инстинкта, вот, — Ведич умолк.
— «На поле инстинкта»? — передразнил напарник. — Да, поднабрался ты словечек. Это всё, что ли?
— Нет, не всё, Глюк, — мотнул головой Ведич. — Дальше так. Кварод считает, что лучшим трюком стало бы попадание этих «капканов» прямиком в Узел. Точнее, в то подпространство, где и происходит эволюция «чугунков». Но… Проникнуть туда мы не можем, так? Поэтому будем использовать «капканы» в том месте, что указано. Но я, вообще-то, не об этом хотел сказать. Кварод считает, что механические твари как-то чувствуют, что для них готовится. Их Технос чувствует. Как я уже упоминал: может, он растянут во времени, существует и сейчас, и в прошлом, и в будущем. Не знаю! Да и Кварод не знает. Но предполагает подобное. Короче, Технос раскусил, для чего эти штуки. Что в них «смерть его Кощеева», и предпринял меры. Именно поэтому так интенсивно атаковался Форт. А теперь с таким же усердием механоиды стремятся прикончить конкретно нас.
— Понятно, — сказал Глюк. — Это всё?
— Ну, в общих чертах.
— Значит, если мы избавимся от этого научного барахла, то механоидам будет на нас наплевать, так? — спросил сталкер Глюк.
— Наверное, так, — с неохотой согласился Ведич.
— Так может…
— Нет, не может, — упрямо мотнул головой Ведич. — Никак не «может». Этот внезапный скачок эволюции Техноса нужно остановить. И если не мы, то… Кто тогда, Глюк? Кто?
— Нам-то… — Глюк пожал плечами.
— Кварод пошел против Хистера. Он жизнь на карту поставил. Ты ведь знаешь о фюрере ихнем, слыхал. Хистеру эта эволюция Зоны даже на пользу. Он же чего хочет. Только лишь власти… — Ведич на секунду умолк. — Короче, второй раз у Кварода уже не получится. Да и «вавилонских капканов» больше нет. Эти два — всё, что имеется. Если мы не применим, тогда каюк. Не исключено, что Технос дойдет до стадии разума. А тогда… Ну, представляешь примерно, да?