Несмотря на изнеможение, Мэдди была уверена, что не уснет. Каждые несколько минут пол под ней дрожал и с потолка летела пыль. Были и другие звуки — шорохи, шуршание, которые рисовали в ее воспаленном воображении гигантских крыс или чудовищных тараканов, чирикающих над упавшими камнями. И все же усталость взяла верх над страхами. Свернувшись клубком на полу и укрывшись курткой, Мэдди уснула.
Наверное, прошло часа три, или пять, или даже двенадцать — понять было невозможно. Девочка чувствовала себя отдохнувшей, Сол мгновенно засияла на кончиках пальцев. Хотя Мэдди проголодалась и здорово одеревенела от лежания на полу, она ощутила прилив радости и облегчения, оттого что вокруг вновь вспыхнули цвета.
Она встала и выглянула из тоннеля. Темнота заполнила не все пространство. Освещения на стенах на этом нижнем уровне не было, но рыжее свечение из пещер стало заметнее, словно облако спустилось и смешалось с пламенем. Фиолетовый след-подпись, за которым Мэдди шла так долго, сиял ярче, чем прежде, ведя к далекому мерцанию.
Сахарка не было и в помине, не считая подписи, слишком тусклой, чтобы от нее был какой-нибудь прок. Не исключено, что, вернувшись, он поднимет тревогу, но тут уж ничего не поделаешь. Нет, подумала Мэдди, единственное, что ей остается, — это идти вниз, за фиолетовой подписью, и надеяться отыскать что-нибудь съедобное. В последний раз она ела давным-давно и очень скудно.
За пещерой коридор раздвоился, один из проходов, что пошире, был залит все тем же неясным отсветом пламени. Не раздумывая, Мэдди пошла по нему. Здесь было теплее, чем в нижних пещерах. Девочка спускалась все ниже, наклон был легким, но ощутимым. Ей начинало казаться, что откуда-то снизу доносится звук, похожий на тихое «хишшш» в раковинах, которые Одноглазый привозил ей с берегов Единственного моря.
Подойдя поближе, Мэдди поняла, что звук непостоянен. Он нарастал и затухал, словно приносимый порывами ветра, с промежутками минут в пять. Еще появился запах, который становился все сильнее по мере того, как она приближалась к его источнику; странно знакомый запах прачечной, иногда с привкусом серы. Стены коридора покрылись пленкой пара, пол стал скользким, а это значило, что она уже совсем рядом.
Но все равно Мэдди пришлось идти еще почти час, прежде чем коридор закончился. За это время по земле несколько раз прокатилась слабая дрожь, но вреда не принесла, шипение становилось все громче, было душно от дыма и пара. Сияние стало ярче — ярким, как солнечный свет, но более красным и менее ровным, достаточно ярким, чтобы затмить все цвета, если таковые и были.
Теперь Мэдди шла к свету. Когда коридор оборвался, она обнаружила, что стоит в пещере, которая была больше, чем девочка когда-либо видела или воображала.
По ее прикидкам, шириной пещера была с милю, свод терялся высоко в тени, неровный пол был покрыт золой. Через пещеру бежала река — в дальнем конце виднелось отверстие, в котором исчезала вода. В центре красовалась круглая яма с топкой посредине — несомненно, она-то и была источником красноватого света.
Мэдди шагнула в пещеру. Раздалось шипение, и огромная струя пара, словно закипел миллион чайников, вырвалась из огненной ямы, заставив девочку отступить в безопасность коридора. Запах прачечной стал сильнее; сернистый пар окутал Мэдди обжигающим саваном, все трещины и коридоры Подземного мира заревели и завизжали, словно трубы гигантского органа.
Это продолжалось с минуту, а может, и меньше. Потом все закончилось.
Только через полчаса Мэдди осторожно подползла к яме.
Выбросы случались через равные промежутки времени — около пяти минут, по расчетам Мэдди. Она быстро научилась узнавать признаки их приближения и прятаться от опасности в укрытие. Но даже там приятного было мало, этот воздух был почти непригоден для дыхания. Вскоре рубашка и волосы Мэдди пропитались паром и потом и прилипли к коже. Девочка подумала, что это, должно быть, подземная река, может, даже река Сон, текущая в Нижний мир. Ведь она упирается в Речной Котел, где стихии бьются друг с другом за власть и в конце концов вместе вырываются наружу струей перегретого воздуха.
Тем не менее в голову Мэдди не приходило желания сдаться. В огненной яме что-то было, какая-то сила, которая тянула ее уверенно, точно рыбу на крючке. Дело верное, говорила она себе, хотя с такой силой еще никогда не сталкивалась. Что бы это ни было, оно было совсем близко. Мэдди приходилось усмирять нетерпение и по дюйму продвигаться вперед.
Вновь выстрелил гейзер. Мэдди была уже меньше чем в двадцати футах. Взрывная волна ударила девочку по пояснице и начала затухать. Воспользовавшись этим, Мэдди преодолела отрезок каменистого пола, отделявший ее от цели. Она шагнула на край колодца и, прикрывая лицо полой куртки, заглянула в сердце ямы.
Оно оказалось меньше, чем ожидала Мэдди, не шире фута, идеально круглое, словно водяной колодец. Ее обманула яркость пламени внутри. Девочке повезло, что она прикрыла лицо, потому что все начало расплываться перед ее глазами, как случается с теми, кто глядит на полуденное солнце.
Кузница Джеда Смита была жалкой свечкой по сравнению с этим; здесь металлы и камни булькали, как похлебка, внизу, в тысяче футов от края ямы. Серная вонь донеслась до Мэдди на волне столь раскаленного воздуха, что волоски в ее носу закрутились, а на голых руках вздулись волдыри.
Она смогла выдержать меньше пяти секунд. Но за эти секунды Мэдди разглядела сердцевину горы, сверкающую ярче солнца. Она увидела сток, через который вытекала река, и борьбу сил в чреве ямы. Девочка увидела еще кое-что в этой огненной глотке — что-то размытое, что сложно увидеть, но что заговорило с ней так же ясно, как подписи, за которыми она следовала по коридорам.
Оно было небольшим, размером с арбуз, и относительно круглым. Оно походило на светящуюся каменную глыбу, подвешенную неведомыми силами в глотке ямы.
Конечно, достать что-либо из такого укрытия практически невозможно. Даже самый опытный скалолаз не сможет достать это: даже если он как-то сумеет уберечься от пламени, гейзер вышибет его из ямы, точно пробку из бутылки, до того как он одолеет хотя бы половину расстояния.
Кроме того, и ежу понятно, что оно крепко схвачено: гибкая паутина чар и рун держала его сильнее, чем самая прочная из цепей.
Пока Мэдди наблюдала, камень засветился еще ярче, словно уголек под мехами кузнеца. Ей в голову ударила мысль, столь же абсурдная, сколь и тревожная: «Оно видит меня». Глядя в яму, девочка почти поверила, что сама тоже слышит его мощный, безмолвный зов, ввинчивающийся прямо в мозг.
«Мэдди! Ко мне!»
— Шепчущий.
Девочка начала отползать, задыхаясь, едва не падая в обморок от жары, вновь прячась за камнями и в ямках. В тот момент она больше ничего не могла сделать. Единственная ее надежда — восстановить силы и попытаться придумать какой-нибудь план, а если не получится — найти дорогу к Красной Лошади и уверить Одноглазого (как бы его ни разочаровало то, что она не смогла принести Шепчущего), что никому и никогда не удастся завладеть Шепчущим.
На краю пещеры было прохладнее, воздух, хоть и ядовитый, больше подходил для дыхания. Там Мэдди собралась с силами, подождала, пока глаза заново привыкнут к темноте. По бокам были пещеры поменьше, некоторые — просто ниши, другие — размером с хорошую комнату, такие могут стать отличным укрытием от толчков и выбросов.
В одной пещере Мэдди нашла струйку чистой воды и с жадностью напилась, ведь жажда начинала мучить ее почти так же сильно, как голод.
В другой девочка увидела жилу тускло-желтого металла толщиной почти со свою руку.
А в третьей, к немалому удивлению, она обнаружила незнакомца, который стоял, прислонившись к стене и наставив ей прямо в лицо заряженный арбалет.
Секунду или две Мэдди не понимала, что делать. Стоявший в тени был бесформенным и нематериальным. Все, что она видела, — это его глаза и прорезь мерцающего неясного света на месте рта. Но хотя в голове у девочки была каша, руки точно знали, что делать. Она инстинктивно подняла их и, не раздумывая, со всей силы бросила Кен, Живой Огонь, в лицо незнакомца.
Мэдди не могла объяснить, почему выбрала именно эту руну, но эффект оказался немедленным и сокрушительным. Руна ударила ее возможного врага точно хлыст, тот с воплем уронил арбалет и упал на колени.
Мэдди была потрясена не меньше его. Она действовала чисто инстинктивно, без злобы и желания навредить. И теперь, лучше разглядев противника, с удивлением поняла, что это не гигантский супергоблин, как ей показалось, а худой рыжий парень немногим выше ее.
— Вставай, — сказала Мэдди, отбрасывая арбалет в сторону.
— Мои глаза, — пробормотал незнакомец, не опуская рук. — Мои глаза.
— Вставай, — повторила она. — Покажи мне лицо.
На вид ему было не больше семнадцати. Его рыжие волосы были стянуты на затылке, обнажая резкие, но довольно приятные черты, искаженные болью и страданием. Из глаз текли слезы, на переносице вздулся нехороший рубец там, где ударила мысль-стрела, но, к облегчению Мэдди, серьезных повреждений видно не было.