Рассматривая необычные, но на удивление уютные улицы города полукровок, его местных жителей, которые приветливо махали человечке, я понимал, что слишком многого о ней не знаю. А когда я чего-то не знаю, меня это злит.
На данный момент существует один источник информации, который сможет удовлетворить моё любопытство. И этот источник — аронт-полукровка, любимый приятель Эль. То, что их связывают удивительно прочные узы, видно невооружённым глазом. В ближайшее время нужно будет тесно с ним пообщаться на эту тему. Уж что-что, а добывать информацию я всегда умел.
Полукровки по дороге ушли, напомнив весёлой до крайности девушке, что вечером её ждут. С нами остался только орк, которого я не преминул порасспрашивать, пока Эль разговаривала с какой-то девушкой, аура которой не поддавалась объяснению, — у меня появилось подозрение, что это наполовину дриада.
— Дружбу народа орков непросто заслужить, — словно вскользь заметил я, рассматривая виднеющийся впереди особняк. — Как она смогла это сделать?
— Малышка Хелли? — добродушно усмехнулся громила, взглянув сначала на меня, а потом на весело щебетавшую магичку в десяти шагах от нас. — Она необычный человек, демон. Её все любят, такой уж у неё характер. Но уважение в этом городе она получила благодаря не только своему характеру, но и силе, уму и отваге. Она победила моего брата в поединке и отстояла своё право остаться в нашем отряде, когда мы прочёсывали окрестности Натинало в поисках нечисти. Она сильная, но, несмотря на это, нуждается в защите.
— Почему ты говоришь это именно мне? — спросил я, пристально глядя в глаза орка.
— Мой отец принадлежал к народу пустыни. У них закон прост: если тебе нравится женщина, или даже не одна, возьми их, не раздумывая, пока тебя не опередили. Но коли взял, всегда оберегай и заботься о них. Тебе интересна эта девушка, раз ты спрашиваешь о ней. А интерес может как и угаснуть, так и увеличиться. Ты понимаешь, о чём я? Хелли никогда не сидит на месте, но, пока она в этих стенах, она в безопасности. Но снаружи…
— Ты же знаешь, что она может сама о себе позаботиться, — усмехнулся я, перебив полу орка.
Тот в ответ покачал головой:
— Она сильная, но всегда найдётся тот, кто сильнее. И ей нужен защитник, как бы она ни утверждала обратное. Подумай об этом, демон.
Я только кивнул. Да и что можно было на это ответить?
Остановившись около небольшого на вид, но массивного особняка из круглого бруса, орк напомнил ещё раз, чтобы Хелли на закате вместе с нами пришла в таверну.
— Ренх, я всё понимаю и тоже рада вас видеть, но… — привязывая к коновязи пегаса, крылья которого были вновь скрыты под мороком, магичка посерьёзнела, — но мы приехали сюда не гулять, а с убийствами разбираться!
Надо же! Удивлён. Признаю, я уже подумал, что от радости она про все дела забыла! Очередной плюс в её пользу.
— Малышка, — полуорк с ласковой улыбкой взъерошил человечке длинную чёлку, — я помню об этом. Но мы все решили, что дела остаются на завтра. А сегодня отдых и празднование долгожданной встречи. И не спорь!
— Вот всегда ты так! — укоризненно покачала головой Эль, строго взглянув на внушительную фигуру полуорка.
Смотрелось это забавно, учитывая, что ростом она ему была примерно по подмышку, если не ниже.
— Отдыхай! — распорядился её друг и направился в сторону ближайшего дома, довольно высокого, с красно-коричневой черепицей и небольшим ухоженным садиком под окном.
И это жилище полуорка? Забавно.
— Так, и что тут у нас? — Несколькими лёгкими шагами магичка преодолела ступеньки, ведущие на широкое крыльцо из тёмного дерева, и остановилась около толстой деревянной двери с железными заклёпками.
— Тройное плетение поверх запретки, выполненное нитями стихии огня! — тут же подсказал широко улыбающийся аронт, усевшись на толстые перила крыльца напротив двери.
— Да вижу я! — цыкнула на мальчишку Эль, копошась с заклинанием на входной двери.
— Танорион! — неожиданно громко сказал Хантар, привязав своего карнейла как можно дальше от пегаса. — Тебя что, родители и старший брат здороваться не учили?
— А? — Аронт очень медленно обернулся, побледнел и резво скрылся за спиной человечки, которая тоже обернулась на этот возглас. — Эль, спрячь меня!
— Ой, Ри, я совсем забыла тебя предупредить! — Магичка звучно хлопнула себя по лбу и повернулась к мальчишке, который пытался слиться с дверью.
Впрочем, в светло-коричневых штанах и ярко-зелёной рубашке с закатанными рукавами это плохо получалось.
— Я это заметил! — кивнул ошарашенный аронт, косясь через её плечо на дроу, который небрежно улыбался.
Девчонка вновь занялась плетением, которое охватывало не только дверь, но и весь особняк, становясь сильнее в тех местах, где это было необходимо: на окнах, дверях и крыше.
— Готово! — повернувшись к нам, воскликнула радостная магичка, когда плетение с почти неразличимым звуком исчезло.
— Я это тоже заметил, — раздался недовольный возглас аронта внутри дома.
— Ой, Ри, прости! — хихикнула магичка, пытаясь поднять упавшего на пол мальчишку.
Тот, похоже, вообще не знал, что дверь открывается внутрь.
— Шайтанар, куда мы попали? — ошалевшим голосом спросил Сайтос, поднимаясь вслед за мной и Хантаром по ступеням крыльца.
— В мир Хеллианы Валанди! — хмыкнул я, качая головой.
Похоже, эта парочка — настоящая катастрофа. Вот только Киртан почему-то забыл об этом упомянуть.
Вечером я пошёл в таверну только с одной целью — выяснить, на чём же играет человечка. Сайтос и Хантар пошли тоже, и Ренх, тот самый полуорк, выделил нам столик в самом углу небольшого питейного заведения, в котором, что странно, кроме Эль и разносчиц, не было больше ни одной девушки. Я не спеша наслаждался ант'турином и разговаривал с Хантаром, одновременно разглядывая посетителей. На самом деле все до единого полукровки, чистокровных здесь нет и, похоже, никогда не было. Даже те демоны-полукровки, что сидели неподалеку, не знали, кто я такой, и моя власть как наследника была над ними недействительна. Это раздражало немного, но я смог почувствовать себя свободным от всего и спокойно насладиться вечером.
Как я понял по разговорам, все посетители (а их собралось немало) участвовали в походе на нечисть, когда Хеллиана Валанди приезжала сюда на практику. Не знаю, врали полукровки или нет, но по их словам выходило, что округа в то время кишмя кишела такой нечистью, которая уже как тысячу лет не появлялась в этом мире.
— Что думаешь? — тихо спросил Хантар, наблюдая, как человечка весело болтает ногами, сидя между аронтом и орком за столиком, который стоял ближе всего к барной стойке.
При этом она то и дело прихлёбывала вино из пузатой кружки и смеялась над шутками полувампира, сидевшего там же.
— Всё может быть, — пожал я плечами.
На что Сайтос, уже порядком набравшийся вина, заявил чуть ли не на всю таверну:
— Да брехня всё это! Подобного рода нечисть истребили уже давным-давно.
— Сайтос, милый, ты опять влез туда, куда тебя не просят! — раздался звонкий голос магички, и она, отставив свою кружку, мягко придержала за рукав вампира, попытавшегося подняться из-за стола.
— А почему бы и нет, дорогая? — усмехнулся пьяный демон.
Я пока решил не вмешиваться.
— А потому что, мой хороший… — протянула девчонка, выбираясь из-за стола. Пройдя несколько шагов, она нырнула за барную стойку и вернулась оттуда, держа в руках… хорошо сохранённую специальным заклинанием голову эньхи. — Вот это прямое доказательство. Вопросы есть?
— Нет! — Эрхан, сидевший рядом со мной, резко протрезвел.
Голова нечисти впечатляла, если честно.
Магичка хмыкнула и обратилась к бармену, высокому темноволосому дроу:
— Шен, а ты чего до сих пор её над стойкой не повесил, как собирался?
— Да руки не доходили, — пожал плечами тот и предложил: — я сделаю это прямо сейчас, а ты нам сыграть, согласна?
— Договорились! — ответила Эль, прыжком забираясь на барную стойку. Кто-то тут же подал Эль… скрипку. — Ну что ж… — Магичка несколько раз провела смычком по струнам, проверяя настройку инструмента, и после паузы по таверне разнеслись первые нежные звуки скрипки, которая, казалось, ожила в её руках.
Лёжа в кровати, уже поздно ночью, я не мог уснуть, вспоминая эти звуки. Не важно, что она играла: весёлое или грустное, задорное или заунывное, бодрое, танцевальное — всё завораживало, выворачивало душу и требовало идти за собой, маня, уговаривая и прося, а порой и приказывая подчиниться. Это была не простая игра на музыкальном инструменте, нет. Это пела её душа.