– Ясно, командир. – Гнус убрал руку с ножа. – Погорячился.
– Все понятно, – покладисто согласился Шен, передавая арбалет Бамуту.
– Тогда давайте делать то, зачем приехали. Говорить буду я. Не дергайтесь. Шен, тебя это в первую очередь касается.
– Да понял я, понял! Что ты со мной как с маленьким?
– Потому что рубить капусту мечом это одно, а разговаривать с огородником – совершенно другое.
Сказав это, Кнут открыл калитку и вошел во двор, сразу увидев того, кого искал.
Раздетый по пояс человек колол дрова. Шен слышал о нем от своих приятелей, но представлял совсем другим. Здоровым, сильным, с большими ручищами и огромными кулаками. Тот, кого в Альсгаре знали как Серого, совсем не соответствовал образу, созданному воображением Шена. Мужчина не был здоровяком. И не казался гигантом, способным одним движением открутить голову быку-пятилетке. Ничего угрожающего. Худощавый и жилистый. Ни капли лишнего жира, но и бугров мышц не заметно.
Шен и раньше знавал подобный тип людей. Силы им не занимать, вон какие жгуты жил на руках. Крепкий парень. И, наверное, выносливый, как сотня блазгов
. Тяжеленный колун так и летает.
В этот момент человек прервал работу и увидел гостей. Прищурил серые глаза и небрежным движением поменял захват на колуне. Этот жест не укрылся от внимания вошедших. Шен напрягся и замедлил шаг, Гнус бросил быстрый взгляд по сторонам. Лишь Кнут остался спокоен. Он улыбался, только настороженные глаза говорили о том, что командир напряжен, точно взведенный арбалет. Не дойдя до хозяина дома пяти ярдов, посланник Молса остановился.
– Здравствуй, Серый.
Тот вызывающе помолчал, затем все же ответил:
– Здравствуй, Кнут.
– Как поживаешь?
Плотник нехорошо усмехнулся:
– Неплохо. До сегодняшнего дня.
Кнут предпочел не заметить усмешку хозяина:
– Хорошо обосновался. Глушь, лес, река, никакой городской суеты. И дом отличный.
– Не жалуюсь, – последовал сухой ответ. – Что тебя сюда привело?
– Дела, конечно же. Мы можем поговорить?
– Странно… Я думал, именно этим мы сейчас и занимаемся.
– В дом не пригласишь?
– Там грязно, – последовал угрюмый ответ.
Кнут хмыкнул:
– Шесть лет прошло, а ты ничуть не изменился. Все так же не рад гостям.
– Семь, если быть точным. Привет, Гнус.
– Привет, Нэсс. Не думал, что когда-нибудь тебя увижу. Ловко ушел на дно.
Хозяин пожал плечами:
– Раз вы нашли, значит, не так хорошо, как хотелось. Следует полагать, что Бамут остался за воротами?
– Ты же его знаешь. Не любит парень ходить по гостям. Тебе привет от Молса.
– Старый добрый Молс… – протянул плотник. – От него сложно скрыться.
Хозяин дома сделал шаг вправо и вперед, обходя наколотые дрова, и Гнус как бы невзначай скопировал его движение, отшагнув назад. В отличие от Шена, маленький убийца предпочитал сохранять между собой и недружелюбным хозяином дистанцию. Нэсс впервые за время разговора понимающе улыбнулся и воткнул колун в колоду. Провел рукой по соломенным волосам.
Напряжение немного спало.
В этот момент на крыльце появилась высокая молодая женщина. Светлые, почти белые волосы стянуты в тугую косу, длинная черная юбка, льняная рубаха. Она увидела незнакомцев, и в синих глазах сверкнул гнев, а тонкие губы сжались в прямую линию. Тень набежала на ее лицо, и Кнут помимо воли потянулся к кошельку. Там у него лежал благословленный жрецом Мелота талисман. Он знал, что амулет против нее не поможет, но глупое суеверие оказалось сильнее его. Лишь в самый последний момент одернул себя, убрал руку.
Теперь ему приходилось не упускать из виду и мужчину и женщину.
– Доброго дня, Лаэн.
Она проигнорировала приветствие. Посмотрела на мужа. Тот ответил ей тем же. Казалось, что они разговаривают мысленно. Лаэн развернулась и вошла в дом. Перед тем как закрыть за собой дверь, бросила на незваных гостей предупреждающий взгляд.
Гнус облегченно перевел дух. Все время, пока женщина находилась на крыльце, он не дышал.
– Кажется, раньше вы работали втроем? – спросил у Кнута Нэсс.
– Работали. – Командир скорчил кислую мину, показывая, как он счастлив тому обстоятельству, что ему всучили четвертого.
– Ладно, говори, зачем пришел. – Хозяин надел рубаху.
– Молс шлет тебе привет.
– Никогда не поверю, что он заставил тебя проделать весь путь ради одного привета.
Кнут поморщился:
– Не только ради этого. Он просил передать, что за твою голову дают пять тысяч соренов. И столько же за Лаэн.
Плотник остался невозмутим:
– Неужели ты огорчишь меня и скажешь, что Молс нуждается в деньгах?
– Нет, он просто хотел тебя предупредить. В память о старой дружбе.
– Очень мило с его стороны. Как он меня нашел?
– Откуда мне знать? Ему на ушко пташки щебечут. Мне сказали – я сделал, и только-то. Предложение поступило недели две назад. Прошел слух, что ты жив. Доказательства явно были серьезными, раз из тебя хотят сделать трофей. Согласись, за такие деньги дураки найдутся.
– О да. Что в нашем мире никогда не переводится, так это дураки. Гнус, расслабься и убери руку с ножа.
– Прости, привычка, – поспешно извинился тот и в доказательство мирных намерений даже отошел к воротам.
– Слушок о таких деньжищах, как ты понимаешь, не остался незамеченным. Ваши жизни под угрозой.
– Что еще хотел передать мой старый друг?
– Всего ничего. Цену назвал Йох Трехпалый.
В серых глазах вспыхнуло пламя. И тут же погасло.
– Что же. Спасибо за новости. Передавай Молсу мою благодарность.
– Вообще-то он очень рассчитывал, что ты передашь ее лично.
– Я не настолько соскучился по Альсгаре, чтобы возвращаться.
– Здесь опасно – любая крыса вас знает. Не спрячетесь. Мы остановились в трактире. Будем дней пять-шесть. Если передумаешь, дай нам знать.
– Почетный эскорт?
– Вроде того. Бывай.
Кнут, не говоря больше ни слова, пошел к воротам. Последним выходил Гнус. Что характерно – пятясь.
Глава 2
Я не стал их провожать. Слишком много чести. Остался на крыльце, наблюдая за тем, как недомерок закрывает за собой калитку. Этот парень – та еще мерзость. В старые добрые времена в Альсгаре мы столкнулись с ним на узкой дорожке. В тот раз сойти с нее пришлось Гнусу. Но это не означало, что он признал мое право брать лучшие заказы. Отнюдь. Всего лишь вынужденное и временное отступление. И сейчас, спустя годы, от него можно ожидать любых неприятностей. Я не стану поворачиваться к нему спиной.
Неожиданное появление «товарищей» по бывшему делу произвело на меня впечатление. Забери их Проклятые! У меня до сих пор не укладывалось в голове, как нас смогли найти. Пять лет переездов с места на место, и все впустую!
Мы нигде подолгу не задерживались, старались не заводить не то что друзей, даже знакомых. Вели себя тише воды, ниже травы. Я и Лаэн знали: несмотря на то, что для всех мы давно мертвы, нас продолжают искать. Особенно искали в первые два года.
Мы благополучно избежали неожиданных облав. Тогда по множеству примет стражники, солдаты Наместника и люди Ходящих искали мужчину и женщину. Дважды нас едва не взяли, и дважды мы сухими выходили из воды. Потом, когда уже все успокоилось, мы все равно продолжали осторожничать. Так прошло еще три года. Затем, уверившись, что о нас все забыли, я привез Лаэн на самые задворки Империи. На юг. За страну болот блазгов. В леса.
В деревне мы провели два спокойных и счастливых года. Жизнь в глуши особого удовольствия ни жене, ни мне не доставляла, но приходилось тянуть время, выжидать, а затем попытаться вернуться к морю и сесть на какой-нибудь корабль. Уплыть куда подальше.
И вот в тот момент, когда я начал считать дни до отъезда, в наш дом бесцеремонно вваливается прошлое, от которого мы так долго и успешно бегали. Уму непостижимо, как нас смогли найти после тех заячьих петель, что были накручены за это время.
Смешно!
То, что не смогли сделать шпионы Ходящих, без труда провернул старина Молс. Как? Как?! Как, побери меня Бездна, он смог нас отыскать?!
Дверь распахнулась, и Лаэн села рядом. Какое-то время мы молчали. Слышали, как приятели Кнута залезают на лошадей и отъезжают от дома.
– Что думаешь? – спросил я у жены.
– Правду говорят – как не беги от прошлого, оно рано или поздно тебя догонит. У нас в запасе неделя, не больше. Потом здесь станет слишком опасно.
– Жаль, что придется все оставить. Дом хороший.
Мне и в самом деле было не по себе. Забавно. Все время мечтал уехать из этой дыры, а как настало время делать ноги, жалко бросать. Жилье как-никак построено моими руками.
– За эти годы ты успел стать настоящим домоседом, дорогой, – усмехнулась она. – Раньше ты им не был.
– Ты тоже была другой, – я скопировал ее усмешку. – Пришло времечко отправляться в дорогу.
– Молс может врать. Он давно хочет отправить Трехпалого в Счастливые сады. А тут мы так удачно подвернулись. В любом случае нам придется убрать заказчика. Молс именно на это и рассчитывает. Кнут не зря сказал, что он ждет личной благодарности.