Дверь распахнулась, и в кабинет быстрым шагом вошел светловолосый молодой человек с серыми глазами. Он был одет просто, но добротно.
– Добрый вечер, отец! – поклонился он.
– Здравствуй, сын, – холодно кивнул король. – Хорошо, что ты зашел, я собирался звать тебя. Нам нужно поговорить.
– Да! – просиял принц. – Я тоже хотел поговорить. У меня тут возникла идея создать егерские войска из лесных следопытов…
– Речь пойдет не об этих игрушках! – прервал его король. – А о серьезных вещах! Возьми вон в той шкатулке амулет Безмолвия и активируй его.
– Амулет Безмолвия?.. – Лицо Лартина вытянулось. – Зачем?..
– Нужно, – буркнул Дарлен.
Принц о чем-то задумался, его глаза сузились, затем он достал из шкатулки амулет и нажал на камень активации. Раздался едва слышный гул, стены кабинета подернулись легкой дымкой. С этого момента подслушать, что здесь говорится, было невозможно. Даже при помощи кристалла Видения. О чем же пойдет речь, раз отец принял такие меры предосторожности?
– Садись, сын, – приказал король, и молодой человек послушно опустился в кресло. – Мы с тобой давно не говорили откровенно, пора заполнить этот пробел. Со дня твоего совершеннолетия ты занимался в основном делами, интересными лично тебе, не обращая внимания на то, что творится в стране.
– Творится?.. – изумился принц. – Но ведь все тихо…
– О да! Внешне все тихо и спокойно, но это на поверхности. Ты, наверное, удивлен – привык считать, что я совершенно не интересуюсь государственными делами. И ты прав в чем-то, эта ноша не по мне, она для меня слишком тяжела. Все об этом знают, поэтому меня не боятся – уверены, что я ни на что не годен. Только не подозревают, что у меня есть кое-какие верные люди, работающие лично на меня, а не на второй аррал. Личные вассалы.
– И что с того? У меня они тоже есть…
– Ты не дослушал, – усмехнулся Дарлен, наливая себе бокал молодого хельдского вина. – Будешь?
– Да, – кивнул Лартин.
Его величество налил еще один бокал и протянул сыну. Тот пригубил и требовательно уставился на отца.
– В последний год мне стало ясно, что Игмалион ждут трудные времена, – продолжил король. – Несколько заговоров на грани реализации. Один из самых безопасных – дорский. Несмотря на то что Мертвый Герцог считает иначе. Даже если Дор отделится, это вряд ли сыграет важную роль. Поставить заслон на Илайском перешейке – и никакое войско не прорвется. Беда в другом – в заговоре стихиальных магов. И ректор об этом заговоре не имеет понятия! Или тайно поддерживает. Я не знаю точно, потому и не стал сообщать ему ничего. И начал принимать кое-какие меры. Мне нужна твоя помощь, сын! Больше мне обратиться не к кому. Да ты и сам знаешь.
– А я что?.. – с трудом выдавил из себя принц. – Меня тоже мало кто поддерживает…
– Тут ты ошибаешься. – В глазах короля заплясали смешинки. – Тебя любит армия, а это – более чем важно. Боюсь, что вскоре тебе придется воевать по-настоящему.
– Почему же ты мне раньше ничего не говорил?! – вскочил Лартин.
– Я еще не был уверен, что придется действовать жестко, – отмахнулся Дарлен. – Теперь уверен. Да, я плохой король, знаю это, но обязан сделать все, чтобы не допустить большой крови.
– Чего хотят маги?
– Не имею ни малейшего понятия. Подозреваю, что ищут силы и власти, их не устраивают установленные твоим прадедом ограничения. Могу сообщить, что Визуальный Конклав, хотя официально и распущен, продолжает действовать в подполье. И возглавляет его не кто иной, как наш драгоценный ректор! Это еще одна причина, по которой я ему не доверяю.
– А Мертвый Герцог? – растерянно спросил принц. – И второй аррал?
– То, что я тебе сейчас скажу, должно остаться между нами, – глухо произнес король. – Если он поймет, что у нас есть хоть какие-то подозрения относительно его сущности, то наша семья будет уничтожена в течение суток. Поклянись, что будешь молчать и ни жестом, ни словом не выдашь своего знания.
– Клянусь! – помрачнел Лартин. – Говори.
– Мертвый Герцог – зорхайн! – В глазах Дарлена горел полубезумный огонек.
– Что?! – Принца затрясло. – Этого не может быть! Зорхайны – неразумная нечисть!
– Герцог ло’Верди – высший зорхайн! – твердо повторил король. – Ясно тебе? Высший, а не обычный! Многие годы он успешно притворяется человеком, не являясь таковым. Его влияние столь велико, что именно он является реальным правителем королевства. Отнюдь не я!
– Т-ты ув-верен?..
– Полностью, – горько подтвердил Дарлен. – К сожалению, достоверную информацию об этом я получил только позавчера, и теперь времени противодействовать почти не осталось. Мало того, я выяснил, что Мертвый Герцог проталкивает подобных себе на высшие должности в Игмалионе. Например, губернаторы Веклитской, Беремской и Мангайнской провинций – тоже высшие зорхайны. А сколько их на более низких ступенях, я не знаю. Но думаю, что немало. Так что доверять второму арралу нельзя. Или ты не согласен?
– Согласен… – скривился принц. – Надо же, зорхайны… Никогда бы не подумал…
– Я тоже не мог и представить такое, но информация достоверная, – развел руками король. – За нее немало преданных людей заплатили жизнью.
– И что нам теперь делать?
– Бунта не предотвратить. Я постараюсь задержать его, стравив разные клики заговорщиков между собой, но обещать ничего не могу. Теперь о том, что я хотел поручить тебе.
– Слушаю, отец. – Лартин подтянулся.
– Ты, помнится, хотел организовать большие учения? – поинтересовался Дарлен.
– Хотел, но ты был против…
– Теперь не против, даже наоборот. Но тут есть одна хитрость. Хочу, чтобы ты провел эти учения не где вздумается, а на землях герцога ло’Этайри, возле Нарита. И чтобы участвовали в них только самые надежные войска. Причину понимаешь?
– Чего же тут непонятного? – хитро усмехнулся принц. – Неподалеку Илайский перешеек, и я, в случае чего, легко перекрою его и не пропущу вражеские войска.
– Верно, – кивнул король. – И постарайся, чтобы твои войска были полностью укомплектованы и готовы к бою еще до марша к перешейку. Однако есть еще кое-что. Третью армию под командованием генерала ло’Кенси необходимо отправить к Мангайну, на южное побережье, пусть патрулируют. Позаботься об этом.
– Ты думаешь, возможно нападение островитян? – нахмурился Лартин. – С чего бы? Они уже лет тридцать нос с Кериона высунуть не решаются…
– Сейчас решатся. Их, независимо друг от друга, уговаривают на это как минимум три группы заговорщиков – все отправили послов на остров. Керионские адмиралы сделали совершенно естественный вывод, что мы ослабли, и решили этим воспользоваться.
– Но генерал ло’Кенси ненадежен! И очень опасен!
– В том-то и дело, – поднял палец король. – В том-то и дело! Когда керионцы нападут, он окажется нейтрализован – нападение врага, в такое время не побунтуешь. Откровенно предать он не осмелится, в его армии хватает честолюбивых офицеров, которые только и ждут ошибки командующего.
– Да, отец… – Принц, словно не веря, посмотрел на него. – Не ждал от тебя такой изворотливости…
– Это хорошо, когда тебя недооценивают, – недобро усмехнулся Дарлен. – Это очень полезно, сын. От тебя не ждут ничего необычного – и проигрывают! Я ненавижу корону, никогда не стремился к ней, но раз вопрос стоит о жизни нашей семьи…
– Ты прав. – В глазах Лартина загорелись гневные огоньки. – Но ты уверен, что может дойти до такого?
– И до худшего дойдет. Ознакомься.
Король толкнул по столу в сторону сына стопку бумаг. Принц некоторое время молча смотрел на него, а затем погрузился в чтение. По мере его Лартину становилось все более не по себе – о многом из прочитанного он вообще не задумывался! Помыслить не мог, что Игмалион семимильными шагами движется к катастрофе. А идиоты, расшатывающие основы страны, явно не понимают, что творят. Власти им хочется! А подумать хоть немного о том, что произойдет вследствие их действий, в голову не приходит? Видимо, нет, как не приходило и ему самому.
Донесения пугали, просто пугали. В двух провинциях ситуация на грани голода. А все почему? Для заговора потребовались деньги, вот заговорщики и обчистили своих крестьян до нитки, не оставив им ничего. Зиму беднягам не пережить, если не помочь им продовольствием. Активизировались дикие зорхайны, по многим дорогам без сильной охраны не пройдет ни один, даже большой, караван. А это означает резкое повышение цен. Студиозусы королевских университетов бузят, не понимая, что их недовольство кто-то подогревает и использует. Десятки клик аристократов тянут одеяло на себя, и каждая считает, что только она имеет право на власть, и добивается ее любыми способами.
Когда принц добрался до информации о сущности Мертвого Герцога, он поежился – да, эти донесения однозначно не лгут, слишком большой ценой они достались. Короткими, сухими строчками на нескольких страницах сообщалось о десятках погибших в попытках узнать что-либо о ло’Верди. Информация, крупинка за крупинкой, копилась годами, пока не удалось отследить превращение герцога. Чудом удалось. Агент отправил ментальное сообщение об увиденном, а затем вынужден был покончить с собой. Принял яд, полностью выжигающий мозг, чтобы не подняли и не допросили – во втором аррале имелись некроманты, хотя законом некромантия запрещена.