Они прошли через слабо освещенную горницу в небольшую комнатку. Там на кушетке лежал старый человек. Увидев Владимира, он улыбнулся.
— Пришел… Это хорошо.
— Пришел, — глухо повторил Владимир. Спрашивать о самочувствии Архипа он не стал.
— Да… Значит, Гелена нашла тебя. Зря только растревожила. Я пока умирать не собираюсь. А если даже и случится так — ничего, время мое уже заканчивается. Я свое пожил. Это плохо, когда молодые умирают. А мне уже можно…
Владимир покачал головой. Спорить с Архипом было незачем. Да и слов почему-то не находилось. Вернее, лезли в голову всякие сентиментальные глупости, но Владимир уже достаточно знал Архипа, а потому молчал.
Старик перевел взгляд на темный угол у двери и сощурился.
— А это кто? Никак гостья твоя?
Владимир обернулся. Алена нерешительно вышла из тени и тихо произнесла:
— Здравствуйте.
— Здравствуй, девочка, — глаза старика лукаво блеснули, — тебя Аленой зовут, да? Хорошее имя.
Архип снова взглянул на Владимира.
— Герт вчера заходил. Говорит, последняя охота была очень удачной. Теперь денег точно хватит на все, что планировали. И еды закупим, крупы, муки на хлеб…
— Да, действительно. Охота удалась на славу, — подтвердил Владимир. И добавил: — Герт один из лучших охотников.
При этих словах Архип покосился на Гелену и тихо вздохнул. Слова Владимира не произвели на дочь никакого впечатления. Герт был ей с некоторых пор совершенно безразличен.
Разговор не получился долгим. Архип начал уставать, и вскоре Владимир и Алена, попрощавшись, вышли из его комнаты. Гелена пошла проводить их до дверей, но ее задержал тихий оклик отца:
— Гелена!
— Да отец.
— Не надо этого делать, дочка. Не надо.
Отец смотрел на нее с мягким упреком, и Гелена сразу поняла, что сказанное не относится ни к тому, что Гелена идет провожать гостей, ни вообще к чему-либо, сказанному сегодня в этой комнате. Она вздохнула. Интересно, когда отец понял, что она влюблена во Владимира?
Алена чувствовала угнетенное состояние Владимира.
— Этот человек, Архип, твой друг? — спросила девушка, когда они уже подходили к дому.
Владимир ответил не сразу.
— Он спас мне жизнь.
Алене очень хотелось спросить, как это случилось, но она молчала, ожидая, когда Владимир сам заговорит.
— Это случилось месяца четыре назад. Я работал на заводе. Новом заводе на окраине города. Произошла авария. Было много человеческих жертв. Мне повезло. Я легко отделался. Но меня завалило обломками. Архип часто приезжал на завод. У него были какие-то дела с дирекцией. А еще кажется он договаривался о поставке мяса для заводской столовой. Управление завода не хотело тратить лишние деньги, покупая мясо у перекупщиков, поэтому решило договариваться напрямую с охотниками. В тот день Архип тоже был на заводе. Он уехал до того, как произошел взрыв. Но вернулся. И вытащил меня.
Владимир помолчал немного.
— Сейчас завод разрушен. Его собираются восстанавливать, но людей пока не хватает. Те, кто остался жив, в основном разъехались по домам. Лечиться. Кто-то остался, но ненадолго. Некоторым удалось устроиться на другую работу здесь.
— А ты? Ты же не местный? Почему домой не вернулся?
Этот вопрос заставил Владимира нахмуриться. Что он мог на это ответить? В который раз ощутив угрызения совести по поводу того, что не рассказал Алене о ее прошлом, которого девушка не помнила, Владимир неохотно проворчал:
— Так получилось.
Он понимал, насколько скуп и невежлив его ответ, но не мог сказать правду, а тем более не хотел врать.
Алена покачала головой. Потом протянула руку. Не решаясь коснуться, пальцы замерли в миллиметре от рубца, пересекавшего щеку Владимира.
— Это у тебя после той аварии?
— Да.
Он шевельнулся, и Алена почувствовала под пальцами грубоватую обветренную кожу с гладкой полоской кожи, затягивавшей рубец. Она почти сразу испуганно отдернула руку.
— Ой, прости пожалуйста. Тебе не больно?
— Нет, — покачал головой Владимир, — мне не больно.
Глава 19
Утром Гелена провожала Владимира на охоту. Под разъяренным взглядом Герта она пожелала Владимиру удачной охоты и, гордо подняв голову, прошествовала к майдану. Внешнее спокойствие давалось ей не без труда. Впервые Гелене показалось, что Владимир не рад ее видеть.
На майдане ее встретили Ориса и Марьяна. Сегодня девушки договорились, что возьмут шитье и посидят у Орисы дома. Уже на крыльце Ориса предупредила:
— У меня брат… тунеядец, на охоту не поехал. Я его будила, будила, а он все дрыхнет. Небось до обеда и проспит.
На лице Гелены появилась нехорошая усмешка.
Ей показалось, или она слышит собак. Не лай, а такое негромкое повизгивание. Но ведь еще рано…
Алена подошла к окошку и замерла. У калитки стояла упряжка. На санях неподвижно лежал человек. Сердце Алены подпрыгнуло, пальцы вцепились в деревянный подоконник. Владимир?
Разглядеть, кто находится на санях, в окно было невозможно. Девушка с трудом перевела дыхание, а рванула к двери и, вынув щеколду, выскочила на двор, моля Бога, чтобы на санях оказался кто-то другой.
Она попыталась перевернуть человека так, чтобы разглядеть его лицо. Ей это не сразу удалось, но уже прикоснувшись к нему, Алена поняла, что это не Владимир. И все же незнакомец явно нуждался в помощи. Аленка тормошила его за плечо, и уже отчаялась привести в чувство. К тому же на улице было очень холодно, и девушка, сама выскочившая без куртки, начала замерзать.
Вдруг человек резким взмахом руки оттолкнул девушку, и Алена полетела в снег. Незнакомец поднялся и, не поворачиваясь к ней лицом, взял поводья. Меньше чем за минуту на глазах ошеломленной Алены упряжка скрылась за поворотом улицы. Девушка встала, отряхнула снег и, все еще в полнейшем недоумении, повернулась к дому.
Дверь была закрыта. Алена налегла изо всех сил плечом — дверь не поддалась. Девушка ударила еще сильнее — никакого результата. Тогда Алена подошла к окошку и заглянула внутрь. А затем с тихим стоном привалилась спиной к бревенчатой стене.
— Гелена!
Гелена со своими двумя подружками спокойно сидела внутри, со злорадством прислушиваясь сначала к попыткам Алены открыть дверь, а затем, увидев изумленное лицо девушки в окне, почувствовала, что изнутри рвется нехороший смех. А Ориса с Марьяной уже смеялись вовсю. И когда чужачка снова заглянула в окно, издевательски помахали ей руками.
Алена поняла, что ей не откроют. По крайней мере до поры до времени. Полагаясь на свое понимание тактики Гелены, Алена решила, что до вечера скорее всего вернется в дом. А потом, когда расскажет Владимиру обо всем, тот ей снова не поверит. Прекрасно! Алена покачала головой и побрела вдоль стены к сараю. Там хоть не так холодно.
Когда руки Алены коснулись тяжелого амбарного замка на двери сарая, она почувствовала, что вот-вот разревется. Ну как же, естественно Владимир закрыл сарай, когда уходил! Итак, что теперь? Девушка подпрыгнула на месте раз-другой, но это помогало очень мало. Понадеявшись, что сегодня Владимир может быть вернется с охоты раньше, Алена поискала глазами что-нибудь, какой-нибудь хлам, под который можно было бы забраться. Но Владимир держал в порядке не только свой дом, но и двор. Хотя такая аккуратность на этот раз Алену совершенно не обрадовала. Ну и куда теперь деваться? Алена растерянно посмотрела по сторонам, и в это мгновение дверь дома открылась. Не веря в свое счастье девушка бросилась к двери, но остановилась как вкопанная, увидев выглянувшую оттуда Орису.
— Как тебе наша погода, а, чужачка? Жалкая пьянчужка, держи, согревайся.
Ориса выставила на крыльцо все тот же злополучный бутыль самогоном. Алена, понимая, что дверь сейчас закроется, вскочила на крыльцо. Но не успела. Все-таки трое сильных поселянок против одной чужачки — конечно, Алена не смогла им помешать закрыть дверь. Рассерженно топнув ногой, она заметила бутыль, который нечаянно перевернула и опрокинула в снег у крыльца. Брезгливо подняв двумя пальцами, девушка отнесла его к сараю и спрятала в снегу. Кто знает, сколько ей придется торчать на морозе? Если Владимир решит, что она действительно законченная алкоголичка, что ж, она утешит себя тем, что по крайней мере жива.
Вскоре Алена поняла, что если будет жать Владимира возле дома, то наверное сойдет с ума. И от холода, и от бесконечного ожидания. Кстати, учитывая температуру воздуха, ожидание и впрямь грозило стать бесконечным.
Алена не долго думала, куда можно пойти. Дольше решалась осуществить задуманное. У девушки не было уверенности, что она не заблудится, но попробовать стоило.
Она бежала по улицам в футболке и больших, перехваченных ремнем штанах. И радовалась, что хотя бы додумалась обуться, выходя из дому. Ей редко встречались люди. Лишь завидев издали кого-то из поселян, она пыталась скорее скрыться от их глаз. Ничего, пусть сплетничают, главное, чтоб не помешали. А-то кто знает, может не одна Гелена и ее подруги такие агрессивные…