– Где же вы? - спросил Томас Марвел, поворачиваясь на четвереньках. Перед ним расстилалась пустая холмистая равнина, только далекие кусты вереска качались на ветру.
– Пьян я, что ли? - сказал Томас Марвел. - Померещилось мне? Или я сам с собой разговаривал? Что за черт…
– Не пугайтесь, - сказал Голос.
– Оставьте, пожалуйста, ваши шутки! - воскликнул Томас Марвел. - Где вы? «Не пугайтесь», - скажите на милость!
– Не пугайтесь, - повторил Голос.
– Ты сам сейчас испугаешься, болван ты этакий! - сказал Томас Марвел. - Где ты? Вот я до тебя доберусь.
Молчание.
– Под землей ты, что ли? - спросил Томас Марвел.
Ответа не было. Томас Марвел продолжал стоять в одних носках, в распахнутом пиджаке, и лицо его выражало полное недоумение.
«Фю-ить», - раздался вдали свист.
– Вот тебе и «фю-ить». Что вы, в самом деле, дурачитесь? - сказал Томас Марвел.
Местность была безлюдная. В какую бы сторону он ни поглядел, никого не было видно. Дорога с глубокими канавами, окаймленная рядами белых придорожных столбов, гладкая и пустынная, тянулась на север и на юг, в безоблачном небе тоже ничего не было заметно, кроме пеночки.
– С нами крестная сила! - воскликнул Томас Марвел, застегивая пиджак. - Все водка проклятая. Так я и знал.
– Это не водка, - сказал Голос. - Не волнуйтесь.
– Ох! - простонал Марвел, побледнев. - Все водка, - беззвучно повторили его губы. Он постоял немного, мрачно глядя прямо перед собой, потом стал медленно поворачиваться. - Готов поклясться, что слышал голос, - прошептал он.
– Конечно, слышали.
– Вот опять, - сказал Марвел, закрывая глаза и трагическим жестом хватаясь за голову. Но тут его вдруг взяли за шиворот и так встряхнули, что у него совсем помутилось в голове.
– Брось дурить, - сказал Голос.
– Я рехнулся… - сказал Марвел. - Ничего не поможет. И все из-за проклятых башмаков. Прямо-таки рехнулся! Или это привидение?..
– Ни то, ни другое, - сказал Голос. - Послушай…
– Рехнулся! - повторил Марвел.
– Да погоди же! - сказал Голос, еле сдерживая раздражение.
– Ну? - сказал Марвел, испытывая странное ощущение, как будто кто-то коснулся пальцем его груди.
– Ты думаешь, я тебе только почудился, да?
– А как же иначе? - ответил Томас Марвел, почесывая затылок.
– Отлично, - сказал Голос. - В таком случае я буду швырять в тебя камнями, пока ты не убедишься в противном.
– Да где же ты?
Голос не ответил. Свист - и камень, по-видимому пущенный из воздуха, пролетел у самого плеча мистера Марвела. Обернувшись, мистер Марвел увидел, как другой камень, описав дугу, взлетел вверх, повис на секунду в воздухе и затем полетел к его ногам с почти неуловимой быстротой. Он был до того поражен, что даже не попробовал увернуться. Камень, ударившись о голый палец ноги, отлетел в канаву. Томас Марвел подскочил и взвыл от боли. Потом кинулся бежать, но споткнулся обо что-то и, перекувырнувшись, очутился в сидячем положении.
– Ну-с, что скажешь теперь? - спросил Голос, я третий камень, описав дугу, взлетел вверх и повис в воздухе над бродягой. - Что я такое? Воображение?
Марвел вместо ответа встал на ноги, но немедленно был снова брошен на землю. С минуту он лежал, не двигаясь.
– Сиди смирно, - сказал Голос, - не то я разобью тебе камнем голову.
– Ну и дела! - сказал мистер Марвел, садясь и потирая ушибленную ногу, но не сводя глаз с камня. - Ничего не понимаю. Камни сами летают. Камни разговаривают. Не кидайся. Сгинь. Мне крышка.
Камень упал на землю.
– Все очень просто, - сказал Голос. - Я невидимка.
– Расскажите что-нибудь поновее, - сказал мистер Марвел, охая и корчась от боли. - Где вы прячетесь, как вы это делаете? Не могу догадаться. Сдаюсь.
– Я невидимка, только и всего. Понимаешь ты или нет? - сказал Голос.
– Да это ясней ясного. И нечего, мистер, злиться. А теперь скажите-ка лучше, как вы прячетесь.
– Я невидимка, в этом вся суть. Пойми ты…
– Но где же вы? - прервал его Марвел.
– Да тут, перед тобой, в пяти шагах.
– Рассказывай! Я не слепой. Еще скажешь, что ты воздух. Я ведь не какой-нибудь неуч…
– Да, я воздух. Ты смотришь сквозь меня.
– Что? И в тебе так-таки ничего нет? Один только болтливый голос и все?
– Я такой же человек, как все, из плоти и крови, мне нужно есть, пить и прикрыть свою наготу. Но я невидимка. Понятно? Невидимка. Это очень просто. Невидимый человек.
– Настоящий человек?
– Да.
– Ну, если так, - сказал Марвел, - дайте-ка мне руку. Это будет все-таки на что-то похоже… Ох! - воскликнул он вдруг. - Как вы меня напугали! Надо же так вцепиться!
Он ощупал руку, которая стиснула его кисть, затем нерешительно ощупал плечо, мускулистую грудь, бороду. Лицо его выражало крайнее изумление.
– Здорово! - сказал он. - Это почище петушиного боя. Просто поразительно. Я могу увидеть сквозь вас зайца в полумиле отсюда. А вас самого нисколечко не видать… Впрочем…
Тут Марвел стал внимательно всматриваться в пространство, казавшееся пустым.
– Скажите, вы не ели хлеб с сыром? - спросил он, не выпуская невидимой руки.
– Правильно. Эта пища еще не усвоена организмом.
– А-а, - сказал мистер Марвел. - Все-таки это странно.
– Право же, это далеко не так странно, как вам кажется.
– Для моего скромного разума это достаточно странно, - сказал Томас Марвел. - Но как вы это устраиваете? Как вам, черт возьми, удается?
– Это слишком длинная история. И кроме того…
– Я просто в себя не могу прийти, - сказал Марвел.
– Я хочу тебе вот что сказать: я нуждаюсь в помощи, - меня довели до этого. Я наткнулся на тебя неожиданно. Шел взбешенный, голый, обессиленный. Готов был убить… И я увидел тебя…
– Господи! - вырвалось у Марвела.
– Я подошел к тебе сзади… подумал и пошел дальше…
Лицо мистера Марвела весьма красноречиво выражало его чувства.
– Потом остановился. «Вот, подумал я, - такой же отверженный, как я. Вот человек, который мне нужен». Я вернулся и направился к тебе. И…
– Господи! - сказал мистер Марвел. - У меня голова идет кругом. Позвольте спросить: как же это так? Невидимка! И какая вам нужна помощь?
– Я хочу, чтобы ты помог мне достать одежду, кров и еще кое-что… Всего этого у меня нет уже давно. Если же ты не хочешь… Но ты поможешь мне, должен помочь!
– Постойте, - сказал Марвел. - Дайте мне собраться с мыслями. Нельзя же так - обухом по голове. И не трогайте меня! Дайте прийти в себя. Ведь вы чуть не перебили мне палец. Все это так нелепо: пустые холмы, пустое небо. На много миль кругом ничего не видать, кроме красот природы. И вдруг голос. Голос с неба. И камни. И кулак. Ах ты, господи!
– Ну, нечего нюни распускать, - сказал Голос. - Делай лучше то, что я приказываю.
Марвел надул щеки, и глаза его стали совсем круглыми.
– Я остановил свой выбор на тебе, - сказал Голос, - ты единственный человек, если не считать нескольких деревенских дураков, который знает, что на свете есть невидимка. Ты должен мне помочь. Помоги мне, и я многое для тебя сделаю. В руках человека-невидимки большая сила. - Он остановился и громко чихнул. - Но если ты меня выдашь, - продолжал он, - если ты не сделаешь то, что я прикажу…
Он замолчал и крепко стиснул плечо Марвела. Тот взвыл от ужаса.
– Я не собираюсь выдавать вас, - сказал он, стараясь отодвинуться от Невидимки. - Об этом и речи быть не может. С радостью вам помогу. Скажите только, что я должен делать. (Господи!) Все, что пожелаете, я сделаю с величайшим удовольствием.
10. МИСТЕР МАРВЕЛ В АЙПИНГЕ
После того как паника немного улеглась, жители Айпинга стали прислушиваться к голосу рассудка. Скептицизм внезапно поднял голову - правда, несколько шаткий, неуверенный, но все же скептицизм. Ведь не верить в существование Невидимки было куда проще, а тех, кто видел, как он рассеялся в воздухе, или почувствовал на себе силу его кулаков, можно было пересчитать по пальцам. К тому же один из очевидцев, мистер Уоджерс, отсутствовал, он заперся у себя в доме и никого не пускал, а Джефферс лежал без чувств в трактире «Кучер и кони». Великие, необычайные идеи, выходящие за пределы опыта, часто имеют меньше власти над людьми, чем малозначительные, но зато вполне конкретные соображения. Айпинг разукрасился флагами, жители разрядились. Ведь к празднику готовились целый месяц, его предвкушали. Вот почему несколько часов спустя даже те, кто верил в существование Невидимки, уже предавались развлечениям, утешая себя мыслью, что он исчез навсегда; что же касается скептиков, то для них Невидимка превратился в забавную шутку. Как бы то ни было, среди тех и других царило необычайное веселье.
На Хайсменском лугу разбили палатку, где миссис Бантинг и другие дамы приготовляли чай, а вокруг ученики воскресной школы бегали взапуски по траве и играли в разные игры под шумным руководством викария, мисс Касс и мисс Сэкбат. Правда, чувствовалось какое-то легкое беспокойство, но все были настолько благоразумны, что скрывали свой страх. Большим успехом у молодежи пользовался наклонно натянутый канат, по которому, держась за блок, можно было стремглав слететь вниз, на мешок с сеном, лежавший у другого конца веревки. Не меньшим успехом пользовались качели, метание кокосовых орехов и карусель с паровым органом, непрерывно наполнявшим воздух пронзительным запахом масла и не менее пронзительной музыкой. Члены клуба, побывавшие утром в церкви, щеголяли разноцветными значками, а большинство молодых людей разукрасили свои котелки яркими лентами. Старик Флетчер, у которого были несколько суровые представления о праздничном отдыхе, стоял на доске, положенной на два стула, как это можно было видеть сквозь цветы жасмина на подоконнике или через открытую дверь (как кому угодно было смотреть), и белил потолок своей столовой.