— Послушай, Вероника…
— И слушать ничего не буду! — невестка отвернулась от визора. — Олька, перестань хныкать! Не пойдешь сегодня в зоопарк, ясно? И не смей реветь! Никуда вообще не пойдешь! Дед занят, ему не до тебя, поняла? Не смей реветь!
— Де — да!!! — преисполненный слёзной мольбой крик из угла.
— Вероника, ну нельзя же так! — вспылил наконец товарищ полковник.
— А как?! Как можно? — невестку не так — то легко было сбить с единожды избранного ею курса. — Что дед, что отец — явятся раз в месяц: леденцы, пирожные, мороженые, игрушек тонна, «что пожелаешь, Олечка?» — а мне потом отдувайся? На — до — е — ло! Слышите? На — до — е — ло! Сами её разбередили — сами теперь с ней в зоопарк и ходите!
Невестка взмахнула рукой и экран погас.
Товарищ полковник со свистом выпустил воздух сквозь зубы. Медленно ладонью стёр со лба выступивший во время перепалки пот. Нет, ну какая всё-таки стерва!
Как и всегда после подобных «бесед» товарищ полковник испытывал острое желание прямо вот сейчас встать, закрыть кабинет, спуститься в подвал и высадить в тире добрую обойму из станка по «бегущему кабану». Но поддаваться такого рода порывам было ниже достоинства офицера Третьего Отделения, и товарищ полковник, естественно, никуда не пошёл и ни по каким кабанам стрелять не стал.
Вместо этого, он собрался наконец связаться с архивом и только открыл рот, чтобы отдать терминалу соответствующие указания, как опять загорелся красным сигнал вызова. Тут же выскочило сообщение, что вызов поступил с частного терминала, с которым только что (минуту и двадцать три секунды назад) товарищ полковник обменивался информацией. Никак Вероника одумалась? — искренне удивился товарищ полковник. Извиниться хочет? Быть такого не может!
И оказался прав. Потому что этот новый запрос исходил не от Вероники, и вообще, не от кого — либо из близких товарищу полковнику людей. На противоположном от товарища полковника конце линии связи находился Падший Слава.
0001:0006
— Приветствую, Вадим.
В голопроекции появилось не привычное видеоизображение лица собеседника — перед товарищем полковником предстал Волк — нарисованная в трёхмерной графике и с большой любовью морда персонажа из знаменитого мультипликационного сериала «Ну, погоди!». И голос не принадлежал ни одному из живущих ныне людей: это была точная имитация голоса замечательного актера прошлого века Анатолия Папанова.
Тем не менее товарищ полковник сразу понял, кто перед ними на самом деле. И рука его плавно нырнула под стол. Он коснулся пальцем специальной клавиши, призывая на подмогу группу технического обеспечения Третьего Отделения. Группа немедленно подключилась, что засвидетельствовала ярко — алая плоскость, разрубившая рисованную шею Волка поперек гипертрофированного кадыка. Теперь они попытаются определить истинное местонахождение источника сигнала, а от товарища полковника требуется растянуть разговор как можно дольше и выжать из собеседника как можно больше. И о Фантомасе в том числе.
— Здравствуй, Слава, — протянул товарищ полковник.
— Быстро соображаешь, — оценил Падший Слава, а Волк в голопроекции развязно подмигнул. — Как твои дела?
— Работаю, — отвечал товарищ полковник.
— И хорошо работаешь, — сделал новый комплимент Слава. — Я к тебе именно по поводу работы.
Н-да, что-то невероятное сегодня происходит!
— Никак устроиться надумал? — очень натурально изумился товарищ полковник. — Или, наоборот, сдаться?
Смешок.
— Ну что ты, Вадим. Я не такой псих, чтобы поступать к вам на службу или капитулировать. Информацией хочу поделиться.
— Вот оно что… — протянул товарищ полковник. — Интересно. Значит, ты собираешься стать нашим информатором? Дятлом, что называется?
Не перегибай. Не клюнет.
— Вовсе нет, — сказал Падший Слава, а Волк вдруг встал на передние лапы, задрав задние вверх, и обнажил в хищной улыбке свои знаменитые клыки. — Такого дохода мне не надо. Я предупредить тебя хочу.
Какая забота о моей заднице! К чему бы это?
— О чем?
— Сегодня ты взял группу «Сетевые вампиры».
Вот черт! Все уже знают! Кроме, наверное, Вероники с Олечкой!.. Хотя…
— Ты интересуешься судьбой Фантомаса? — настороженно спросил товарищ полковник.
— Нет, — легко ответил Падший Слава; Волк сделал очередной кульбит. Я просто хочу дать тебе совет.
Ярко — алая плоскость, пересекавшая до сих пор кадык Волка и следовавшая за этим самым кадыком в моменты его, кадыка, перемещёний, приобрела отчетливо багровый цвет и покрылась рябью. Кажется, группа технического обеспечения засекла координаты респондента. Впрочем, данные следовало проверить.
— Совет? Что за совет?
— Будь я на твоем месте, — сказал Падший Слава, — я немедленно отпустил бы всю группу «Сетевые вампиры» за недостаточностью улик и более никогда не брался за разработку человека по имени Фантомас.
всё-таки Фантомас. Поистине свет клином сошелся на этом гении всех времен и народов!
— Будешь мотивировать свой совет? — уточнил товарищ полковник.
— Около года назад, — словно и невпопад произнес Падший Слава, — со мной связался один программист, вольный стрелок. И предложил свои услуги в решении вопросов весьма деликатного свойства. Я, естественно, поинтересовался стоимостью его услуг. Названная сумма меня удивила. Этот программист стоил намного дороже, чем сам себя оценивал. И это настораживало. Но я согласился. И никогда впоследствии не пожалел об этом.
— Интересно, — обронил товарищ полковник, который догадался, конечно, что речь идет не о каком — нибудь абстрактном программисте, а все о нём же о Фантомасе, будь он трижды проклят, — то есть ты хочешь сказать, что вот так вот взял и принял человека на работу? Без рекомендаций? Без залога? Что-то верится с трудом…
— Видишь ли, Вадим, — сказал Падший Слава, и морда Волка в голопроекции приобрела определенно задумчивое выражение, — этот человек не нуждался в рекомендациях.
— По какой такой уважительной причине?
— Он связался со мной по каналу, о существовании которого знали до сих пор только два человека: я и моя жена. Этим он подтвердил, в частности, и уровень своей квалификации.
Эк он его, подумал товарищ полковник с благоговением. Правильно говорят, высшего класса специалист. Не зря в него Геннадий вцепился, как клещ. Не зря.
— Спасибо за информацию, — сказал товарищ полковник вслух. — Но, честно говоря, меня твое предупреждение не пугает. Взломщик Фантомас блестящий, и программер — выше всяческих похвал. Только вот попался он и сидит сейчас в камере. И никакие выдающиеся способности ему выбраться из этой камеры не помогут.
— Ты в этом уверен?
— На сто процентов.
— Может быть, ты уже знаешь, кто из пяти Фантомас?
Полковнику очень хотелось сказать — да, мол, знаю — но он понимал, что Падший Слава находится в курсе происходящих в Третьем Отделении событий (каким образом — другой вопрос), а значит, располагает информацией о ходе разработки по Фантомасу. «Преувеличивать» не следовало: доверительный диалог утратит точку опоры. И товарищ полковник ответил прямо:
— Нет, пока ещё не знаю. Но ведь ты подскажешь?
Алая плоскость на шее Волка вдруг дёрнулась, поблекла и покрылась пузырями. Волк хищно оскалился.
Что там у них происходит?..
— Даже если бы захотел, — сказал Падший Слава раздумчиво, — что, в общем — то, маловероятно, то вряд ли я смог бы помочь тебе в этом деле.
— Это почему же? — насторожился товарищ полковник.
— Потому что я тоже не знаю, кто из них Фантомас.
— Интересное дело получается, — язвительно заметил товарищ полковник. — Ты нанимаешь человека. Человек на тебя работает. Ты платишь человеку за работу большие деньги. И вдруг в один прекрасный день выясняется, что ты не знаешь, кого ты нанял, кто на тебя работает и кому ты платишь?
— Не бери на понт, Вадик, — с презрением обронил Падший Слава, — я не из тех, кого можно взять на понт, и ты это прекрасно знаешь. Что же касается моих взаимоотношений с Фантомасом, то тут все просто: результаты работ говорили сами за себя… а деньги я ему переводил открыто, на легализованный счет, с уплатой подоходного и т. д. А вот встречаться с ним или разговаривать мне не приходилось…
— Но кто из пяти, ты ведь знал?
— Создание группы «Сетевые вампиры», — невозмутимо продолжал Падший Слава, — не моя инициатива. Это — одно из условий нашего с Фантомасом договора. Он сам потребовал, чтобы группу — всю целиком — мы обласкали и приняли на полную ставку. Очевидно, Фантомас предвидел возможность ареста и обезопасил себя таким вот необычным образом.
— «Обезопасил»? — товарищ полковник скептически хмыкнул. — Не так, оказывается, страшен Фантомас, как нам его малюют. Честно говоря, Вячеслав, я был о тебе более высокого мнения. Прикрыть разработку только потому, что какой-то хитрожопый сукин сын попытался обезопасить себя на ранней стадии подобным неуклюжим способом — странные, однако, советы ты даешь. И смешные.