Настал ответственный момент: свора должна залаять и спугнуть волков с места. Те, покидая логово, устремятся на расставленные тенеты, где их встретят ружейные залпы охотников.
Выжлятник подал собакам знак, те залаяли и подняли волков. Хищники, почувствовав опасность, бросились из логова по узкой ложбинке прочь.
Выстрелы грянули один за другим… Раненые волки метались по ложбине, грудью бросаясь на тенеты, но, увы, их снова настегали пули.
Граф Шаховской хладнокровно вскинул ружьё и выстрелил, пуля попала в цель – матёрый волк заскулил и закрутился на месте.
– Так его! Так! – подзадоривал Анатоль и выстрелил в погодка.
Наталья Васильевна, разумеется, не стреляла. Она не умела обращаться с оружием. Стоя в некотором отдалении, за деревьями, окружающими ложбинку, она наблюдала, как погибают волки. Отчего-то охотничий азарт пропал, и ей стало жаль этих красивых животных.
Неожиданно Наталья Васильевна почувствовала на себе чей-то взгляд и резко обернулась. В этот момент рядом грянул выстрел, она сжалась от страха…
Когда же испуганная женщина пришла в себя, позади, за деревьями, никого не было. Наталья Васильевна не могла утверждать точно, что видела кого-то, возможно, ей это просто показалось.
Она продолжала стоять и наблюдать за охотой. Но вот Анатоль бросился к управляющему, тот лежал на земле, не подавая признаков жизни.
– Боже мой! – воскликнула Наталья Васильевна и бросилась к Белкину. – Что с Александром Игнатьевичем?
В смятении пришли также и другие дамы, участвовавшие в охоте…
Анатоль опустился на колени перед Белкиным.
– Александр Игнатьевич… Голубчик… Что с вами? – управляющий лежал на боку лицом вниз, уткнувшись в землю. Дубовицкий перевернул его и… с ужасом увидел, что тот истекает кровью. – Срочно доктора! Доктора! – закричал он и попытался приподнять управляющего.
Голова Белкина безжизненно свисала.
– Его надобно срочно отправить в усадьбу. Вероятно, пуля срикошетила… – в полном смятении предположил граф. – Господи, несчастье-то какое…
Наталья Васильевна разрыдалась.
Уже поздно, вечером, когда доктор осмотрел раненого и вынес печальный вердикт о том, что рана смертельна, Белкин до утра не доживёт, Наталья Васильевна подошла к свёкру.
– Николай Яковлевич… Я должна сказать вам…
Граф, пребывавший в тяжелом расположении духа, – Белкин успешно справлялся с делами в имении вот уже почти десять лет и был просто незаменимым человеком, теперь же надо было думать о новом управляющем, чего Николаю Яковлевичу делать вовсе не хотелось, – махом опустошил рюмку водки, поморщился и спросил:
– Чего вам, душа моя?.. Не до дел мне сейчас…
– Это касается вашего управляющего…
Граф удивлённо приподнял брови.
– Ах вот как… Говорите…
– Мне показалось, там, в лесу… Словом, там был кто-то, – призналась Наталья Васильевна.
– И кто же? – удивился граф.
– Не знаю, но кто-то прятался за деревьями…
– Да мало ли кто из крестьян любопытствовал, – предположил граф.
– Возможно. Но… А вдруг Александра Игнатьевича убили?.. – не унималась дотошная сноха.
Граф усмехнулся.
– Что вы, право, душа моя?! Модных французских романов начитались?! За что можно убить моего управляющего? Вы слышали, что сказал урядник?
– Да, несчастный случай… Но…
– Не выдумывайте, Наталья Васильевна. У меня и так голова раскалывается… Через неделю я должен давать в имении ежегодный сентябрьский бал… И что, позвольте спросить, мне теперь делать?.. Приглашения разосланы… А тут такое несчастье…
* * *
Сильвия Либуш вот уже несколько дней пребывала в Ярославле. Однажды утром, после очередной бурной ночи, Дмитрий направился по делам в контору. Сильвия же спустилась в ресторан, решив развеяться и выпить крепкого турецкого кофе.
Не успела она расположиться за столиком, как появился халдей и принял заказ. Затем он принёс кофе и свежую газету…
– Газета?.. – удивилась Сильвия и посмотрела на её название «Ярославский вестник»?..
– Да, сударыня. Просили вам предать, – ответил халдей.
Сильвия пожала плечами: что за причуды?! Она пригубила кофе и поморщилась: да, уж не московского приготовления… Затем развернула газету, чтобы полюбопытствовать, что вообще может происходить в провинции?
На первой же странице газеты виднелся заголовок: «Шальная пуля». Сильвия невольно заинтересовалась и начала читать…
В небольшой заметке местный журналист рассказывал страшную историю, приключившуюся на охоте, во владениях сиятельного графа Шаховского, а именно о том, что управляющий Александр Игнатьевич Белкин был убит шальной пулей.
Сильвия замерла… Затем снова отпила из фарфоровой чашечки обжигающий напиток.
– Да, все мы под богом ходим, – едва слышно заметила она и поспешила покинуть ресторан.
Выйдя из гостиницы, Сильвия наняла экипаж. Не успела она разместиться в экипаже, как к ней подсел тот здоровенный детина, которого она видела в доме Семёна Афанасьевича.
– Доброго утречка, сударыня, – сказал парень.
– И тебе того же…
– «Ярославский вестник» читать изволили? – поинтересовался детина.
– Да. Только что, в ресторане за кофе… – подтвердила Сильвия, открыла ридикюль и извлекла из него двести рублей двумя ассигнациями. – Вот возьми, любезный.
Парень сгрёб ассигнации своей здоровенной ручищей.
– Премного благодарны, сударыня. В Москве будете, Кольке Жуку привет передавайте…
– Непременно передам, – пообещала Сильвия.
Весь день Сильвия провела в томлении и бездельи. Вечером, когда она снова встретилась с Дмитрием, то первым делом показала ему свежую газету.
– Читай, на первой странице.
Дмитрий взял газету.
– «Шальная пуля»? – он вопросительно посмотрел на Сильвию. Та кивнула. Дмитрий быстро пробежал заметку глазами. – Печальный случай. Я слышал, что такое случается… – равнодушно сказал он.
– Да, но в данном случае нам это на руку.
Дмитрий удивлённо округлил глаза.
– И почему же?
– Место управляющего в имении графа Шаховского освободилось. Наверняка граф в расстройстве… Случайно я узнала, что он в конце недели даёт бал…
Дмитрий пожал плечами.
– Ну, да… Я что-то слышал. Местное общество всё с ума посходило по этому поводу. Но прости меня, Сильвия, приглашения на бал мне не достать.
Женщина рассмеялась.
– Оно мне не к чему. Поговори с дядей, пусть он напишет тебе рекомендательное письмо на место управляющего…
Дмитрий удивился.
– Ты шутишь?!
– Нет. Я говорю совершенно серьёзно. Это твой шанс получить приличную должность. Убеди дядю написать рекомендацию… Скоро у нас будет много денег, и мы сможем уехать в Париж. Ты ведь хочешь в Париж?.. – произнесла Сильвия томным голосом.
– Хочу… – ответил разомлевший Дмитрий, но тут же спохватился: – Но разве должность управляющего может дать много денег?.. А ты и так богата…
Сильвия рассмеялась.
– Ах, Дмитрий, разве то, что я имею, настоящие деньги? Отнюдь… Обещай слушаться меня… И мы разбогатеем…
– Обещаю… А теперь давай не будем терять времени… – сказал Дмитрий и привлёк к себе Сильвию.
* * *
Имение графа Шаховского
Граф Николай Яковлевич Шаховской вот уже десять лет, как овдовел и окончательно обосновался в ярославском поместье, оставив Москву. Дом его славился хлебосольством и граф, как предводитель местного дворянства, устраивал ежегодные осенние балы.
Ярославль, увы, не Москва и развлечений в нём гораздо меньше, чем в первопрестольной. Были, разумеется, и свои театры, рестораны, мужские клубы, но… На осенний бал к графу Шаховскому стремилось попасть каждое уважающее себя ярославское семейство и всеми правдами и неправдами добыть заветное приглашение. А сделать это было весьма нелегко, ибо граф рассылал приглашения лично.
На балах в Шаховском собирались все сливки ярославского общества. Мало того, что было лестно посетить бал самого предводителя местного дворянства, представлялась возможность показать дочерей и сыновей, достигших возраста, позволительного для выхода в свет.
Теперь же граф стоял перед выбором: отменить бал в связи с печальными обстоятельствами? Или не стоит? Времени оставалось мало…
Николай Яковлевич на мгновение представил разочарование, которое может постичь ярославских прелестниц, если он лишит их удовольствия повеселиться и пофлиртовать. Ещё раз всё обдумав, граф окончательно решил: ежегодному сентябрьскому балу – быть!
Узнав о решении своего свёкра, Наталья Васильевна пожелала покинуть имение и уехать в Москву. Но Григорий Николаевич такового желания не изъявил, твёрдо заявив жене, что мечтает насладиться здешним провинциальным обществом. Наталья сразу же поняла, чем закончатся эти наслаждения: Григорий будет волочиться за каждой мало-мальски приличной юбкой, потом сядет играть в карты, непременно проиграется и в довершении всего напьётся до беспамятства.
Богатые семейства Ярославля, как всегда, с удовольствием приняли приглашение графа Шаховского и пожаловали к нему на бал. Здесь было и семейство Мурзаевых, безмерно кичившихся своим происхождением от некоего Мурзы-хана, служившего ещё Ивану Грозному, и Новинские, и Васнецовы, все, как один, цвет ярославского общества. Знатные семейства дополняли дворяне попроще, граф Шаховской не отказывал и им в ежегодном удовольствии показать себя, а их жёнам блеснуть новыми нарядами и украшениями, ибо развлечений в провинции не так уж много.