* * *
Алексей Фёдорович сидел за письменным столом своего кабинета, пытаясь составить отчёт о ходе расследования.
– М-да… – многозначительно изрёк поручик. – А писать-то собственно и нечего. Умер Жуков неизвестно от чего. Вероятнее всего, его сожительница – никакая не отравительница-злодейка, а просто – несчастная жертва обстоятельств. Врагов у него, как выясняется, не было… М-да… И что же я напишу господину полковнику?.. – сокрушался Полянский, с излишнем усердием разглядывая чистый лист бумаги, словно на том сами собой должны появиться ответы на мучающие его вопросы.
Неожиданно дверь кабинета отворилась, на пороге появилась дама в песцовом полушубке. С первого взгляда о её возрасте судить не представлялось возможности, ибо лицо посетительницы скрывала плотная вуаль, кокетливо ниспадавшая с меховой шляпки.
– Простите, могу ли я видеть господина Полянского? – произнесла она приятным голосом.
Поручик переключил своё внимание с отчёта на посетительницу.
– Прошу вас, сударыня, входите. Я – поручик Полянский Алексей Фёдорович. Чем могу служить? – спросил он и указал посетительнице на потёртый стул около письменного стола.
– Благодарю… – дама присела на стул и после некоторых колебаний подняла с лица вуаль.
У Полянского сложилось впечатление, что он уже где-то встречался с этой молодой интересной особой.
Посетительница, словно читая мысли поручика, сказала:
– Мы встречались с вами в салоне мадам Либуш. Помните, когда Анна Шипилова обворовала купца Водовозова?.. В салоне меня зовут просто Лизетт. Давайте на этом и остановимся…
– Да, да, разумеется! Как вам угодно… Но что заставило вас, сударыня, прийти сюда?
Лизетт опустила глаза…
– Дело в том, господин поручик, что я случайно услышала ваш разговор с мадам Либуш… Ну, когда вы пытались выяснить что-нибудь про Николая Жукова. Не поймите превратно – я не подслушивала. Так получилось…
Полянский заметно оживился.
– Ну, что вы, Лизетт, у меня и в мыслях не было осуждать вас. Говорите, прошу вас.
– Мне известно, что мадам Либуш в последнее время часто ездит в Ярославль… Возможно, это имеет какое-то отношение к смерти Жукова… Я точно не знаю… – робко, запинаясь, начала Лизетт. Полянский не перебивал её. – Дело в том, что она оставляет салон на свою помощницу Эмилию, по паспорту Прасковью Кудряшову. Эмилия долго молчала, ничего не говорила о том, куда уезжает хозяйка. Но как-то раз случайно проговорилась. Девушки не придали сему ни малейшего значения. А я, знаете ли, запоминаю всякие мелочи… Не знаю, правда, зачем?.. Но так уж я устроена…
Полянский внимал каждому слову Лизетт, с нетерпением ожидая, когда же появится долгожданная зацепка и он, наконец, сможет довести дело Жукова до конца.
– Простите, сударыня, вы отнюдь не из мещанского сословия, – безошибочно определил поручик.
Лизетт вздрогнула и побледнела, словно её задели за больную рану.
– Да, господин поручик… Я – из разорившихся дворян… После смерти отца остались только долги. А когда умерла матушка, мне исполнилось шестнадцать лет, на мои плечи легла забота о младших сестрёнках. – Девушка смахнула набежавшую слезу перчаткой. – Мадам Либуш выкупила долги отца… И мне пришлось обслуживать клиентов в её салоне… Теперь сестрёнки выросли, и они боятся, что тоже попадут в бордель… Скорее всего, я никогда не расстанусь с этим постыдным ремеслом. Векселя покойного родителя мне не оплатить, слишком велика сумма.
Полянский внимательно слушал трогательный рассказ Лизетт. Увы, истории пташек мадам Либуш похожи одна на другую.
– Чем я могу помочь вам, сударыня? – спросил поручик скорее из вежливости, нежели из сострадания.
– Помогите мне избавиться от этой женщины! Умоляю вас! Сильвия Либуш лишь с вида такая утончённая! На самом деле в душе она – волчица! Не удивлюсь, если именно она отравила Жукова! – с жаром воскликнула Лизетт.
Полянский растерялся…
– Но сударыня… Зачем мадам Либуш смерть карточного шулера?
Девушка смахнула слёзы и пристально посмотрела на поручика.
– Жуков был её любовником… Об это всем в салоне знают… Я готова помогать вам во всём. Мне терять нечего. Я буду подслушивать и подсматривать за Либуш… Если хотите, я выясню, зачем она ездит в Ярославль.
Поручик задумался: предложение было весьма заманчивым. Правда, он ещё не знал, что это даст…
Глава 6
Николай Яковлевич с трудом передвигался по комнате. При малейшем резком движении, он ощущал боль в груди…
В последнее время при нём неусыпно находилась сиделка, которую доктор Самойлов выписал из Ярославля. Это была дородная, предупредительная и ответственная девица, из мещан, закончившая медицинские курсы. До того, как попасть в дом к графу Шаховскому, она ухаживала за престарелой госпожой Мурзаевой, почти выжившей из ума старухой. И как только старая барыня не чудила! Но сиделка, Евдокия, терпела всё и была щедро награждена за свои труды. Мало того, что она получила приличное денежное вознаграждение от сына госпожи Мурзаевой, который лично знал графа Шаховского, тот ещё и отписал девице отличную рекомендацию, в которой всячески её нахваливал.
Да и Николай Яковлевич был доволен Евдокией: и выслушает, и лекарство во время даст, и в постель уложит, и книгу на ночь почитает.
В начале февраля, когда установились сильные морозы, такие, что снег трещал под ногами, а воздух звенел, граф решил, что следует написать письмо Григорию. Самочувствие его не улучшалось, и Николай Яковлевич, томимый дурными предчувствиями, решил повидать сына вместе со снохой. Мало ли что? – всё мы под Богом ходим.
Одно лишь успокаивало графа: странные звуки, преследовавшие его по ночам, прекратились. Он даже стал склоняться к тому, что это была игра его больного воображения.
Теперь же, когда Евдокия спала с ним рядом, в небольшом смежном будуарчике, где умещалась кровать да узкий платяной шкаф, он и вовсе успокоился.
С каждым днём Евдокия нравилась графу всё больше, он порой вздыхал, сожалея, что она не крепостная, а то бы он не поскупился и купил бы её за любые деньги.
… Стемнело. Евдокия дочитала Николаю Яковлевичу очередной роман, задумала свечи, правда, оставив одну гореть на всякий случай, пожелала графу спокойного сна и отправилась спать.
Граф закрыл глаза и тут же заснул – сказалось действие лекарства, которое Евдокия давала ему на ночь. В последнее время спал он спокойно. Новые капли, привезённые доктором Самойловым из Ярославля, оказались весьма действенными.
Этой ночью графу суждено было увидеть сон. Ему снилась молодая красивая девушка. Стройная фигура девушки, облачённая в платье с завышенной талией по последней французской моде, придавало ей невинную соблазнительность. Прелестница улыбалась…
Неожиданно граф увидел себя со стороны: молодого, здорового… Он подошёл к девушке и поцеловал в шею.
– Ах, дорогая, когда же ты перестанешь мучить меня?.. – сгорая от возбуждения, спросил Шаховской.
– То, что ты хочешь, – невозможно… Я – католичка…
– Разве грех любить друг друга?.. – продолжал граф, распаляясь всё больше. – Даже Адам и Ева нарожали детей.
Но девушка проявила упорство и отпрянула.
– Нет! Нет! – решительно воскликнула она и убежала.
Граф хотел остановить её, но увы…
Неожиданно граф услышал смех, перед ним появилась женщина, её обнажённое тело было в крови.
– Кровь молодых девушек сохраняет молодость… – сказала она. – Ты хочешь остаться вечно молодым? – спросила она, протягивая к графу окровавленные руки.
– Нет, не хочу… – испуганно ответил граф.
– Напрасно. Посмотри на меня! Мне почти четыреста лет, а я по-прежнему молода…
– Эльжбетта… – растерянно произнёс граф.
– Да… Ты узнал меня?.. – женщина откинула длинные чёрные волосы назад, так, что Шаховской мог отчётливо разглядеть её грудь кроваво-красного цвета. – Люби меня… Зачем тебе эта глупая девчонка?… – произнесла она, приближаясь к графу.
Тот хотел убежать, скрыться от этой страшной женщины, убившей множество юных дев ради своей прихоти. Но Эльжбетта опередила его… Она обняла графа и страстно поцеловала…
– Ваше сиятельство! Господи! Николай Яковлевич! – Евдокия, стоя на полу босыми ногами, в одной ночной сорочке, трясла графа за плечо, но тот не просыпался, продолжая кричать во сне. Наконец сиделка схватила графин с водой и вылила его содержимое прямо на лицо графу. Тот, ощутив живительную прохладу, открыл глаза.
– Евдокия?.. Ты?.. А где Эльжбетта? – задыхаясь, спросил он.
– Не знаю, барин, никакой Эльжбетты. А вам надобно переодеться… Вон сорочка ваша вся промокла…
Шаховской провёл рукой по влажному лицу и волосам.
– Да, да… разумеется… – согласился он, окончательно еще не очнувшись ото сна.
* * *
Москва, дом Шаховских на Большой Никитской улице
Григорий проснулся, когда день уже клонился к вечеру. Глова болела… Он попытался вспомнить: что же было намедни? И где он так весело провёл время, что до сих пор не может опомниться?