Старушка осеклась, не закончив фразу, и спросила у внука.
— Кто?
— София, — с придыханием ответил тот, — она еще лучше, чем на фото в журнале.
Мы с Валерией Львовной обменялись быстрыми взглядами.
— Может, мне к ней подойти? — вопросительно протянул Володя.
— Нет, — быстро отрезала бабка, — София — неподходящее знакомство.
— Почему? — не успокаивался подросток.
— Люди нашего круга не общаются с нуворишами, — отрезала Валерия Львовна, — Олег Мерц бывший бандит, он грабил и убивал людей, корни его богатства в крови. С такими субъектами поддерживать отношения не комильфо. Кстати, на пляже не заводят знакомств. И потом, тебе только пятнадцать.
— А-а, — заныл Вова, — значит, тебе можно болтать с женщиной, которую ты никогда раньше не видела, а мне нельзя купаться с Софией! Не буду я тебя слушать!
— Владимир, — ахнула Валерия Львовна, — немедленно извинись перед Дашей!
— За что? — бунтовал подросток и, не обращая внимания на сердитый тон бабушки, вскочил и побежал к девушке, которая, взвизгивая, окуналась в воду.
— Ужасно, — простонала Валерия Львовна, хватаясь за виски, — как мне поступить?
— Не обращайте внимания, — улыбнулась я, — мальчику понравилась девочка, это абсолютно естественно. Кстати, его к ней не подпустил охранник.
— Слава богу, — прошептала Валерия Львовна, наблюдая, как мрачный внук возвращается к шезлонгу.
Следующие пятнадцать минут пожилая дама подлизывалась к нему, предлагая мороженое, блинчики, кофе-гляссе, арбуз, фрукты и прочие яства пляжного меню, но Володя лишь тихо отвечал:
— Спасибо, не хочу, — и не моргая смотрел в книгу, забывая переворачивать страницы.
— Ну хорошо, — не выдержала бабушка, — давай познакомлю тебя с Софией.
— И как ты это сделаешь? — грустно осведомился внук.
Валерия Львовна вытащила из пляжной сумки визитницу, подозвала одного из официантов, сунула ему глянцевый прямоугольник и на хорошем французском сказала:
— Отдайте карточку секретарю вон того господина.
Лакей помчался исполнять поручение.
— Чушь, — фыркнул Володя.
— Посмотрим, — коротко ответила старушка, и мы с ней начали разговор о домашних животных.
— Очень рад возможности с вами познакомиться, — прогудел густой баритон.
Мы с Валерией Львовной одновременно подняли головы.
— Я — Олег Мерц, — представился похожий на Винни-Пуха мужчина, — много слышал о вашем супруге.
— Увы, Петр Михайлович скончался, — царственно ответила пожилая дама, — мы с Володей живем вдвоем.
Завязалась непринужденная беседа, поговорили о предстоящем этим вечером карнавале, потом Олег вдруг крикнул:
— Соня, идите с Володей искупайтесь! Чего сидите буками в одиночестве.
Девушка скорчила гримаску, но послушно встала, совершенно счастливый Вова бросился за ней. На этот раз охранник не чинил ему препятствий, наоборот, он дружески подмигнул подростку.
Через полчаса Олег вдруг сказал:
— Страшно любопытно, где сейчас «Зубы тигра»?
— Я единственная наследница мужа, — спокойно ответила Валерия Львовна.
— Они работают? — с детским любопытством спросил Мерц.
— Они прекрасны, — усмехнулась она, — ни за какие деньги, никогда не продам «Зубы тигра», даже впав в нищету. Хотя благодаря супругу и я, и сын нашей любимой дочери обеспечены на пару столетий вперед.
— Папа, — закричала София, — я есть хочу!
Олег встал.
— Надеюсь продолжить наше знакомство. Я хотел бы пригласить на обед Володю, Софии со мной скучно, а наши дети, кажется, подружились.
На лице Валерии Львовны появилось странное выражение, с такой физиономией хозяйка смотрит на таракана, который среди белого дня нагло разгуливает по чисто вымытому кухонному столу. Олег усмехнулся.
— Боитесь, что я угощу Володю водкой и устрою оргию?
Светское воспитание заставило пожилую даму воскликнуть:
— Конечно, нет! Но внук собирался готовиться к карнавалу, гримироваться, одеваться.
Мерц кивнул.
— София займется тем же, мы просто вместе перекусим, а в шесть часов Володя вернется. Карнавал стартует в десять, времени на перевоплощение более чем достаточно! Кстати, Соня будет в образе индийской принцессы, а Володя у нас кто?
— Ну надо же, — всплеснула руками бабушка, — они словно сговорились! Володечка будет раджой, представителем индийских аристократических кругов, у него костюм красный с золотом.
— Отлично, — потер руки Мерц, — ребята могут выйти парой, тогда они точно получат главные призы за костюмы. Соня приготовила винтажное сари, тоже алое с золотым шитьем.
— Володя был бы счастлив, — призналась Валерия Львовна. — Мы ехали сюда исключительно из-за костюмированного бала.
Когда Мерц ушел, я не сумела сдержать восхищения.
— Ваша визитка творит чудеса.
Валерия Львовна кивнула.
— Мой покойный супруг, Петр Михайлович, был дипломатом, он свободно владел восточными и европейскими языками, имел хобби — коллекционирование часов. Петя разбирался в механизмах, как никто другой, после его кончины меня стали осаждать очень богатые люди с просьбой продать кое-что из собрания. Что греха таить, я иногда продаю не особо интересные экземпляры. Моя дочь погибла в автокатастрофе, она никогда не состояла в браке, ответственность за воспитание внука лежит на мне. Понимаете?
— Конечно, — вздохнула я, — тут нечего объяснять!
— Но «Зубы тигра» всегда останутся со мной, — торжественно заявила вдова, — знаете, что это такое? Уникальные часы-луковица, сделанные в одном экземпляре, они у моего мужа появились очень давно. Петр приобрел их у англичанина, который, спасая от смерти сына, продал семейную реликвию, чтобы заплатить за лечение ребенка. За пару лет до смерти Петр рискнул продемонстрировать раритет, выставил его фото на своем сайте в Интернете, так люди словно с цепи сорвались. Одни мечтали просто увидеть часы, другие, как Мерц, хотели их купить. Ну, мне пора, надо отдохнуть перед карнавалом.
Валерия Львовна попрощалась и ушла в отель, я около часа провела в восхитительном одиночестве, а затем отправилась обедать.
Около половины одиннадцатого вечера я спустилась в ресторан, который временно был превращен во дворец Шехерезады. Основная часть женщин нарядилась арабскими принцессами. Разноцветные шаровары, короткие, полупрозрачные туники, платья в пол, накидки были представлены в огромном количестве вариантов. Некоторые гости, проигнорировав тему карнавала, превратились в кукол Барби, рыцарей, пиратов, русалок и суперменов, не обошлось и без инопланетных чудовищ и героев культовых мультфильмов.
— Вы очаровательны, — откровенно польстила мне Валерия Львовна, избравшая образ придворной дамы, — а мне удалось спрятать свою полноту лишь под кринолином. Володя вон там, видите?
Я вгляделась в группу людей, стоявших около большой двери, ведущей на одну из террас, и не сдержала улыбки, Мерц нарядил своих секьюрити стражниками. Накачанные парни, вооруженные картонными мечами, выглядели комично, а вот София смотрелась волшебно, ей удивительно шло ярко-красное сари. Но меня поразил вид Володи, на нем был алый мундир, брюки в обтяжку, сбоку, на поясе, у него висела сабля, а голову венчала чалма.
— Видите цепочку на кителе внука? Это «Зубы тигра», — воскликнула пожилая дама.
Я ахнула.
— Вы не боитесь вот так, без охраны, отпустить мальчика с раритетом, который стоит огромных денег?
— Ну, во-первых, у меня есть страховка, — тихо сказала Валерия Львовна, — а во-вторых, никому и в голову не придет, что «луковица» настоящая, большинство людей на балу никогда не слышали об уникальных часах, в-третьих, здесь только избранные люди, воров нет. И потом… Володечка так просил, умолял, он с первого взгляда влюбился в Софию и очень хотел произвести на нее впечатление. Судя по виду девочки, она обожает красивые вещи.
— Такие экземпляры хранят в банке, — пробормотала я.
Брови пожилой дамы подскочили вверх.
— Никогда! Государство несколько раз отбирало у меня накопления, «Зубы тигра» я всегда вожу с собой. Не хотите покурить?
Мы переместились на маленькую веранду. Все гости веселились в зале и в огромном внутреннем патио, там стояли накрытые фуршетные столы, сновали официанты с коктейлями на подносах, и играла музыка.
— Слава богу, тут тихо, — обрадованно воскликнула Валерия Львовна, — ах ты, господи, Володя, солнышко, подойди сюда!
Мальчик выбежал на террасу.
— Да, бабушка?
— Принеси мне, — начала было старушка, но тут же себя оборвала: — нет, лучше я сама схожу, ты еще уронишь. Побудь с Дашей, невежливо ее в одиночестве оставлять.