– Не волнуйся, напарник, мы заберем тебя на обратном пути, – преувеличенно честно закивала я.
– И ты, Брут?!
– Эй, обзываться-то зачем? Между прочим, не я это предложила…
– Хорошо, могу остаться я, – великодушно выпрямился Алекс.
– Нет, других не надо. Хотеть толстого! – уперлись барсуки.
Прощально прижав к сердцу все еще не верящего в происходящее Мурзика, я горестно пустила слезу и, подцепив Алекса под локоток, двинулась в путь. Главное было не оборачиваться…
Торопливо пробираясь через чащу, мы спешили на встречу с Вороном, нам и вправду пора домой. Дело близится к концу, командор бегло рассказал, что, после того как я ушла в лес, они с котом быстро наладили шашлычное производство. Почему-то будучи уверенными, что дров от меня не дождаться, а сама я наверняка сижу где-нибудь на пеньке и дуюсь на беспросветный мужской эгоизм, они обошлись без моей помощи и разожгли огонь, собрав валявшиеся рядом ветки. Нет, ну не последние ли они сволочи после этого?! Послать беззащитную девушку в дремучий лес, когда дрова, оказывается, валялись рядом!
В общем, Ворон клюнул, словно наивный птенчик, как только в воздухе начал распространяться аромат жареного барашка. Силки были уже расставлены, и мои агенты, громко переговорив между собой насчет нехватки дров, пошли в разные стороны, следя краем глаза за птицей. Чернокрылый объект, не заставляя себя долго ждать, спланировал вниз к вожделенному шашлычку и мгновенно угодил в петлю, то бишь в специальный силок из суперпрочной практически невидимой веревки, разработанной на нашей Базе в лаборатории гоблинов. Конечно же при виде радостных физиономий ребят, спешащих к месту событий, он сразу понял, во что попал.
– Ярости его не было предела! Ворон так бушевал, что я, признаться, поначалу даже испугался за его разум. У них там, на Кавказе, вообще кровь горячая… – говорил Алекс. – Но Профессор прочитал ему десятиминутную лекцию об истинных ценностях мировой культуры, народных традициях и этике взаимоотношений всех разумных существ. А ты сама знаешь, сколь проникновенно он умеет это делать.
Перед моим внутренним взором сразу же возник образ серого Пушистика, с умным видом поправляющего очки на коротком носу. Как тебе там у барсуков, наш героический напарник?…
– Короче, он так промыл нашему строптивцу мозги, что тот был готов хоть сию минуту безоговорочно выполнить все наши требования. Ворон осознал свои заблуждения и вел себя очень прилично. Мы почти готовы были отправить его в Грузию, как вдруг все началось снова… Он опять впал в буйное состояние и неожиданно стал горстями сыпать себе на голову пепел из костра. Наконец сквозь рыдания, проклиная себя последними словами, признался: «Вах, пэрэдатель я! Вашу дэвочку хватать стали, на кастер потащили! Я вступиться хотэл, вам сказать, а тут – шашлык… Как пахнэт, как пахнэт, ва-а-а-ах! Савсэм галаву патэрял, дэвушку забыл… Спасать ее надо, э?! Палэтим, да!»
Разумеется, Алекс с котом бросили все, даже шашлык, на произвол судьбы, дабы вернуть меня, бедняжечку… Ворон летел впереди, указывая дорогу, а напарники мчались на всех парах (как вам каламбур?). Так получилось, что успели вовремя, в последний момент. Впрочем, как и всегда…
– Мы договорились после твоего освобождения встретиться у Темного Патрика. Перед отъездом в любом случае надо забрать пакет с сушеной рыбой, оставленный там агентом 013, треска еще из чукотских запасов. (Как я кота ни убеждал, он ни за что не расстанется с пищевыми продуктами!)
Я подивилась, что Алекс еще тратил время на уговоры, ведь все мы хорошо знаем, какой Мурзик – как бы это помягче выразиться – хозяйственный кот! Лично я в лицо называла его скупердяем…
Особых препятствий по дороге больше не встретилось, кроме разве что группы «ночных» сорок. Странные птички, никогда не думала, что они делятся на дневных и ночных… Так вот, пернатые дуры, дико треща, принялись летать вокруг, старательно пытаясь вырвать у Алекса фонарик. Не клюнуть, не сбить крыльями, а именно вырвать! Командор разъяснил, что стоящий электрический фонарь вполне сходит за блестящий предмет, к которым эти птицы всегда неравнодушны, вне зависимости от эпохи и места обитания. В общем, отбившись от сорок, мы наконец-таки добрались до Патриковой хижины. Нам навстречу из темноты вынырнул Гиви, похоже, уже давно, верный слову, поджидавший нас неподалеку. Прежде всего он бросился ко мне, убедиться, что я в порядке.
– Я понял, все понял! Тут от минэ нэсчастье одно… Гиви зидэсь нэ мэсто, какой я был дурак! Сэрдцэ лучше знаэт – минэ все врэмя тянуло дамой! Родина ма-а-ая, Грузи-я-я! Песни Сулико-о, лаваш и малако-о… Зачем я тэбя нэ сэлушал?
– Ну, слава богу, наконец-то дозрел, – от души порадовалась я и, повернувшись к любимому, добавила: – Видишь, как посторонние ценят мое весомое мнение? А вы с котом еще спорите… Вот уеду от тебя в Грузию!
– Ва-а-ах, правда?! – распахнул клювик Ворон.
– Шутка глупая, – ревниво буркнул Алекс и вежливо постучал в дверь хижины. В ответ, как и предполагалось, – тишь болотная…
– Эй, он же дрыхнет наверняка, – вмешалась я, пнув дверь так, что косяки затрещали.
– Кто там шляется среди ночи? Покоя нет усталому старику! Кхе-кхе-кхе! – сердито закашляли в доме.
– Фиг тебе, а не извинения, предательский пенсионер! – рявкнула я, в ярости пытаясь оторвать дверную ручку. – Из-за кого мы всю ночь по болотам хлюпаем? По чьему наущению меня чуть не сожгли, а?! Чихать, что его заколдовали, мне-то от этого не легче! Спит он тут себе мирненько, старый кляузник!
Когда Алекс с трудом оттащил меня в сторону, лохматый, позевывающий спросонья дедок уже стоял на пороге.
– Неужели уже уходите? – со всепрощающей улыбкой поинтересовался он и наконец заметил Ворона. Держу пари, если бы не птица проклятия, мы бы слушали его ругань вплоть до самого утра…
– Да, зашли попрощаться, – уважительно ответил командор, горячо пожимая руку слегка растерявшемуся Патрику.
Теперь, когда старичок осознал, что это действительно расставание навсегда, он даже слегка опечалился.
– Э-э, все, значит, уходите? Ну да… вы – молодежь… и Ворон с вами, – забормотал он, опустив голову. – Признаться, скучно нам без него будет… Привыкли мы к нему, не знаю, сроднились, наверное, даже. Как же мы теперь будем жить без ежедневной угрозы вечного проклятия?
– Ничего, дедуля, ради такого дела всегда найдется другой Ворон. Надеюсь, что популяция этих птиц у вас еще не вымерла на корню, – заметила я, успокаивающе похлопывая старика по сгорбленной спине. Мне стало его жалко… Странный он, конечно, с одного на другое перескакивает, причем абсолютно неожиданно. Еще вчера боялся нашей птички как чумы, а сегодня уже прощается с Гиви как с близким родственником. Совсем больной, наверное…
Расчувствовавшийся Ворон тоже попытался на прощание обнять старого маразматика, но тот испуганно попятился, торопливо пожимая нам с Алексом руки. К Гиви в силу суеверий он все-таки не решился приблизиться, чем сильно расстроил добрую птичку, которая конечно же все понимала.
Пенсионер вызвался проводить нас до дорожной развилки, пояснив, что на перекрестках любая магия усиливается, значит, и «переходник» наш будет действовать четче. А то забарахлит в самый неподходящий момент, как в тот раз, когда мы высадились прямо на болоте.
Хотя Темный Патрик и состоял агентом нашей Базы многие годы, он все же оставался жителем полуволшебной страны, где науку успешно заменяли магия и волшебство. Поэтому старик не мог поверить (сколько ему не талдычили!) в то, что такая опытная организация, занимающаяся поимкой и уничтожением монстров, нейтрализацией заклятий и проклятий, обходится без магии – основы всех основ.
Только-только начинало светать, и на дорогу перед нами вышли три овцы и две коровы, возглавляемые радостно улыбавшимся пастухом Шамсиком. Но когда он увидел черного Гиви, улыбка сошла с его лица… Парень задрожал и поспешно спрятался за Резвушкой, из-за ее брюха прерывистым голосом пожелав нам доброго пути.
Когда мы уже стояли на распутье, обмениваясь последними прощальными рукопожатиями, из-за деревьев выплыла еще одна очень знакомая фигура, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся самим Паком. На руках у него, словно спасенная принцесса, вальяжно потягивался наш кот! Вы, конечно, думали, что мы про него забыли? Вовсе нет! Просто… иногда нам с Алексом хочется побыть и наедине. Хотя по-настоящему наедине все равно не получается…
– Доброго всем утра, друзья из другого мира! – Улыбающийся Пак приветливо помахал нам Профессором. – А я иду себе по лесу, шишки собираю, вдруг слышу шум – а это дикие барсуки спорят до хрипоты, как поступить с «толстым зверьком»…
– Я не толстый зверек! Я – единственный в мире…
– Одни хотели из него чучело набить, другие продать в Королевский зоопарк, – невозмутимо продолжал свободолюбивый дух Ирландии, совершенно игнорируя отчаянные попытки котика вырваться на волю. – Но я решил, что вам он нужнее, рявкнул на них как следует – и вот мы здесь!