— Что происходит, капитан? — спросила она.
Эджин сложил подзорную трубу, зло сплюнув за борт.
— Пираты.
— Можно? — Эрин с любопытством разглядывала фрегат в трубу. — Они нас догонят? — деловито поинтересовалась молодая леди.
— Да. Мы идём с грузом, они — налегке. У нас практически нет шансов, — мрачно сообщил Эджин.
— Хм… вы знаете, кто капитан на том корабле?
— К сожалению, нет. Нам крупно повезёт, если это будет не Пятнистый Пит.
— А что, он самый злобный?
— Он убивает всю команду захваченного корабля.
Эрин помолчала.
— Ну что ж, будем надеяться на удачу.
Удача покинула их окончательно к середине следующего дня, когда пиратский фрегат догнал их. Эджин попытался проделать дырку ниже ватерлинии противнику, у него это не получилось, зато меткий выстрел бортовых пушек пиратов лишил "Северную звезду" большей части мачт. Эрин, прищурившись, медленно вытащила шпагу.
— Миледи, вам лучше бы спрятаться где-нибудь, — предупредил Эджин. — Пираты — народ грубый, увидев женщину, они как с цепи срываются.
— Пусть сначала попробуют поймать меня, — процедила девушка сквозь зубы, стиснув эфес.
Полетели абордажные крючья, пираты с гиканьем перенеслись на "Северную звезду", и началась беспорядочная драка. Виртуозно владея шпагой, Эрин не оставляла нападавшим на неё ни единого шанса, и вскоре к ней перестали ломиться, поняв, что девушка не так проста, как кажется. Молодая леди на минуту опустила клинок, тяжело дыша и вытирая пот со лба, как вдруг мгновенное предчувствие опасности заставило её резко обернуться, вскинув шпагу.
— О, леди, какая неожиданность, встретить женщину здесь, посреди Атлантики, — высокий человек, весь в чёрном, небрежно улыбался, остриё его шпаги угрожающе покачивалось в нескольких сантиметрах от её груди.
Она изогнула бровь, скривив губы в усмешке.
— Можете умерить свои нездоровые желания, сэр, я не какая-то там кисейная барышня и вполне могу постоять за себя.
— Хм… леди с характером, как я погляжу, — насмешливое выражение его лица взбесило Эрин несказанно, и она сделала резкий выпад в его сторону.
Капитан пиратского корабля успешно отбил его. Через несколько минут их ожесточённой дуэли девушка поняла, что встретила достойного соперника, и очень серьёзного. Ей ещё ни разу не удалось задеть его, но и самой леди Ласгален приходилось прилагать огромные усилия, чтобы мужчина не достал её своей шпагой.
— У тебя были хорошие учителя, крошка, — подметил он.
— Я тебе не крошка, ублюдок! — яростно прошипела Эрин, уворачиваясь от острия противника.
— Ах, порядочные девушки так не ругаются! — иронично сказал пират.
— А я и не пытаюсь быть порядочной девушкой!
Выпад, удар, снова выпад. Эрин начинала уставать, у неё даже не было времени оглянуться и посмотреть, что творится на "Северной звезде". Зато её противник, по всей видимости, успевал и следить за боем.
— Прошу прощения, миледи, но мы закончим наше интересное общение в другой раз, — улыбнувшись и отвесив насмешливый поклон, пират легко вскочил на борт и оказался на своём корабле.
Матросы "Северной звезды" сражались ожесточённо и яростно, защищая своё судно, и пираты сочли за благо убраться, пока их не перебили всех. Едва нападавшие отошли от покалеченного корабля, Эрин бросилась искать капитана, беспокоясь, как бы его не ранили или даже убили.
— Джок, где Эджин?! — поймала девушка за руку первого помощника.
— Он в каюте, его ранили, — нахмурившись, объяснил он. — Сильно ранили…
Эрин не дослушала, поспешив к капитану. Тот лежал на кровати, рубашка промокла от крови, а в груди чернели два отверстия от пуль. Стиснув зубы, молодая леди протолкалась к ложу.
— Отойдите же, мне нужен свет! — огрызнулась она на толпившихся вокруг матросов.
— Он умирает, миледи, — тихо сказал кто-то. — Ему проделали хорошие дырки в лёгких.
— Идиот, — она смерила говорившего раздражённым взглядом.
— Леди Эрин… — прохрипел капитан, разлепив глаза. — Он говорит правду…
— Заткнитесь и лежите спокойно, — оборвала его Эрин, и повернулась к остальным. — Живо, таз с тёплой водой, чистые бинты, острый нож с кухни, и бутылку виски.
Капитан закашлялся.
— Миледи, вы зря стараетесь…
— Заткнитесь, я сказала! — прикрикнула на него девушка. — Иначе действительно отдадите концы раньше времени.
Ей принесли требуемое, и Эрин, разорвав остатки рубашки, отёрла грудь от крови и грязи.
— Хочу вас поздравить, капитан, — деловито сообщила она. — Одна пуля только поцарапала вас, а вторая застряла. Если будете умницей и полежите спокойно, я вытащу пулю и перевяжу раны. Только никаких пораженческих настроений! И думать забудьте о смерти!
— Есть, мэм! — прохрипел капитан, выдавив улыбку.
— Вот так-то лучше.
Эрин открыла бутылку с виски, и сполоснула руки. Команда безмолвствовала, глядя на девушку. Леди Ласгален промыла первую рану, и приступила к извлечению пули.
— Кто из вас самый сильный? — повернулась она к команде.
— Я, миледи, — вперёд выступил Джок.
— Двинь капитану в челюсть.
Первый помощник опешил от такой просьбы, Эджин выпучил глаза, силясь что-то произнести.
— Объясняю, — спокойно отозвалась Эрин. — Я сейчас начну доставать пулю, и от боли ваш капитан вполне может отдать богу душу. И потом, от его криков передохнут акулы в радиусе нескольких миль от корабля. Вам это надо, слушать его?
— Джок, выполняй, что она говорит, — еле слышно сказал Эджин. — Я разрешаю…
Первый помощник, помявшись, размахнулся и со всей силы впечатал кулак в челюсть капитану. Тот дёрнулся и затих. Эрин подняла брови.
— Недурно, Джок. Хорошо ещё, что не одел ему челюсть на ухо.
Раздались сдержанные смешки. Девушка взяла нож в руки и поднесла остриё к ране, собираясь немного расширить её. Потом осторожно, двумя пальцами, проникла в отверстие, нащупывая пулю. Матросы молчали, напряжённо наблюдая за действиями девушки. Капитан не шевелился, и даже почти не дышал. Минут через десять Эрин извлекла пальцы из раны, на её ладони поблёскивал круглый кусочек металла.
— Вот и всё. Подарите потом ему на память.
Сполоснув руки в тазике, Эрин наложила тугие повязки, жалея, что нет медикаментов против воспаления, кроме виски.
— Будем надеяться, спирт убил всю заразу, — пробормотала она и встала. — Проверять его состояние каждые два часа, если что не так — звать меня. Повязки менять каждые три часа. И молиться, чтобы капитан выздоровел.
Видимо, бог услышал молитвы команды, и капитан медленно, но верно шёл на поправку. Они почти пришли в порт назначения, и Эджин уже мог ходить, правда, опираясь на мощное плечо первого помощника. Последствия ранения давали о себе знать, капитан сильно кашлял, и постепенно у него созрело решение, как отблагодарить Эрин за спасение жизни.
— Миледи, я хочу с вами поговорить, — сказал он ей как-то, придя в каюту к девушке.
— Я слушаю, — она посмотрела на капитана. — Как вы себя чувствуете?
— Хорошо, благодарение Господу и вам, — он присел на стул. — Я уже не так молод, и ранение сказалось на моём здоровье. Я хочу осесть на берегу, завести семью. Деньги у меня скоплены, на жизнь хватит. Леди Эрин, я решил подарить вам "Северную звезду".
— Вы в своём уме, капитан? — прищурилась она. — Что я буду делать с вашим кораблём и вашей командой?
— Они готовы целовать тебе ноги, после того, как ты вытащила меня с того света, дочка, — улыбнулся капитан. — Морскую науку ты знаешь, а если что, Джок тебе подскажет. Я же вижу по твоим глазам, ты любишь приключения. Море — то, что тебе нужно.
Эрин помолчала. Капитан корабля… да, пожалуй, Эджин прав. Но просто перевозить товары не по ней, есть много других интересных занятий в океане…
— Решайся, Эрин.
Она улыбнулась.
— Если команда не против — я принимаю ваше предложение, Эджин. Спасибо.
— Команда не против, я их уже спрашивал. Значит, по рукам?
— По рукам, — кивнула девушка.
Глава 2
Эрин наблюдала за удаляющимся побережьем Испании, где остался капитан Эджин, и размышляла, как помягче донести до Джока и остальных её мысль.
— Ну, чем мы будем заниматься, капитан? — рядом остановился первый помощник.
— Скажи, Джок, только честно, вы всегда занимались исключительно торговлей с Эджином? — задумчиво спросила она.
— Ну… — тот помялся. — Не всегда. Поначалу мы… ну, вы понимаете, молодость, романтика… в общем, мы немножко пиратствовали.