— Готов поспорить, что сейчас ты одобрил бы мое предложение убить Грея, — вполголоса заявил Итан брату, но в его приглушенном тоне сквозили самодовольные нотки. — Но не беспокойся, брат, все уже согласовано. Уэйленд сделает что угодно, лишь бы защитить свою дочь. — Итан кивнул в сторону компании Джейн, которая приближалась к проулку. Он перевел взгляд на Хью, а потом вернулся к созерцанию девичьей стайки.
Там была миниатюрная девушка со светлыми блестящими волосами. Она и привлекла его особое внимание.
Молоденькая подружка из предместья…
Она была в синем платье, накидке с капюшоном, стянутой, подобно петле, на бледной шее, и в маске, через отверстия которой можно было видеть поблескивавшие глаза. В мерцающем свете газовых фонарей Итан видел ее темно-розовые губы, загадочную улыбку, в то время как лица подруг были сосредоточенными. Похоже, она жила в своем обособленном мирке.
Хотя она выглядела бодрой и цветущей, Итан уловил в ней ту же усталость от жизни, которую испытывал сам.
Он нахмурился, почувствовав, как участилось сердцебиение.
Хью неожиданно толкнул его на стену здания и уперся предплечьем в горло. Итан не успел даже напрячься.
В чем дело?.. Итан выпучил глаза.
— Успокойся. Не пялюсь я на твою драгоценную Джейн. Хью явно не поверил, но отпустил его.
— Тогда кто же привлек твое внимание? — спросил он. — Клодия? Та, что в красной маске? — Итан промолчал. — Белинда? Высокая брюнетка?
Итан медленно покачал головой, не отводя глаз от блондинки.
Напрашивавшийся вывод ошеломил Хью.
— Я не знаю ее, но это, должно быть, подруга Джейн, — осторожно начал он. — И на вид ей не больше двадцати. Она слишком молода для тебя.
Итану было тридцать три, и он ощущал груз каждого года из прожитых лет, но она-то еще молодая. Откуда у нее взялась эта усталость?
— Если я настолько плохой, как считаете вы с Кортом, да и весь клан, то это должно только привлекать меня, не так ли? — Итан начал небрежным тоном, но в конце прорезались горькие нотки. На самом деле он не был таким плохим, как они думали.
Он был хуже.
Его руки были обагрены кровью, а сердце — таким холодным, что на фоне своих братьев он считался злым, притом, что один брат был убийцей, а другой — наемником. Итан был землевладельцем, и, тем не менее, многие члены клана боялись его, не хотели иметь с ним никаких дел. И это еще до того, как его лицо было обезображено шрамом.
Вспомнив о своем уродстве, он отвернулся от девушки. Стоило ему подойти к ней, и красавица, глянув на его лицо, в ужасе бросилась бы прочь. «Уйди в тень, где тебе и надлежит быть. Забудь о том, что ты ее видел…»
Но тут рядом с ними оказался шумный участник маскарада, одетый в домино. Итан скривил губы в довольной усмешке. Отлично.
В мгновение ока его рука взметнулась и сорвала маску с щуплого прохожего в домино. Тот попытался протестовать, но Итан вперил в него убийственный взгляд, и человек поспешил уйти.
— Не играй с ней, Итан, — сказал Хью.
— Боишься, что я погублю твои планы относительно Джейн? — спросил Итан, надевая маску. — Не хотелось огорчать тебя, братец, но им никогда не суждено сбыться.
— Тебя ждет такая же мрачная участь, как и меня, — сказал Хью, — и, тем не менее, ты домогаешься женщину.
— Но я не рискую влюбиться в нее. — Итан повернулся, собираясь присоединиться к маскараду. — Так что мой флирт вряд ли убьет ее.
Хью скрипнул зубами от досады и последовал за ним к входу в склад, где они приобрели входные билеты у лысого мужчины в маске свиньи. Внутри было не протолкнуться сквозь пьяную толпу — в помещении собралось, наверное, более тысячи человек.
Да, похоже, девочка действительно получит здесь урок. Все стены были расписаны непристойными картинами, а полуодетые шлюхи откровенно ласкали мужчин.
Итан не смог найти группу девушек в толпе, поэтому они с Хью поднялись на второй этаж, откуда было лучше видно, что творилось в зале. Они отыскали девушек, которые стояли перед немного приподнятой над танцзалом небольшой сценой и рассматривали застывшие в позах древнегреческих статуй фигуры нескольких вымазанных глиной обнаженных женщин и одного мужчины.
В этой атмосфере полного морального разложения молодая девушка выглядела… скучающей.
Когда Джейн оценивающим взглядом смерила фигуру мужчины, у Хью невольно сжались кулаки. Блондинка тоже смотрела на эту фигуру, но у Итана не возникало желания сокрушить что-то. Он знал, что у него иммунитет…
Группа переместилась к столику, где полуодетая куртизанка разливала пунш, но блондинка вернулась к сцене. С чувственной улыбкой она послала страстный воздушный поцелуй обмазанному глиной мужчине. Это покоробило Итана.
«Мне это не нравится. Черт возьми. Почему мне это не нравится?»
— Не думал, что тебе нравятся блондинки, — встревожено сказал Хью.
— Да, не нравятся, — ответил Итан, не отрывая взгляда от девушки.
— Тем более худые и невысокие.
— По мне, лучше высокие и полногрудые, — рассеянно заметил Итан. Он следил, как девушка взяла бокал с пуншем, осторожно понюхала содержимое и сделала изрядный глоток.
— Так в чем же дело?
— Не знаю, — несколько покривив душой, ответил Итан. Он знал, что в ней привлекало его. Несмотря на ее маску, он мог с уверенностью сказать, что она необычайно красива, но не мог разобраться в степени своей заинтересованности.
Ему доводилось укладывать в постель подобных красавиц, почему же у него возникло необъяснимое чувство необходимости познакомиться с ней, заполучить ее? Итан знал, что мог бы встретиться с ней и в другой раз. Она дружила с Уэйлендами. Так почему же он хотел ее именно сейчас?
— Ты действительно собираешься подкатиться к ней? — спросил Хью.
— Еще как собираюсь.
— Я думал, что по мере возможности мне не стоит раскрываться перед Джейн, но она узнает тебя.
— В этой маске не узнает. Почему ты придаешь такую важность моим действиям?
— Потому что ты никогда прежде не ухлестывал за женщинами.
Итану не приходилось это делать и до той памятной ночи в Бакстоне, а уж после он вообще утратил интерес к женщинам.
— Ты не ухаживал даже за своей невестой, — добавил Хью.
Нет, невесту Итану преподнесли как на блюде, и это стоило ей, Саре, жизни. Он понятия не имел, что, пытаясь возродиться после того, что с ним сделал Ван Роуэн, он губил другого человека…
Отмахнувшись от воспоминаний, желая все забыть, Итан повернулся к лестнице с намерением познакомиться с блондинкой, но Хью толкнул его.
— Что, черт возьми, с тобой происходит? — спросил он.
— Больше не толкай меня, братец, не то я уложу тебя. — Хью был единственным, кто вел себя с ним подобным образом. — Тебе не приходило в голову, что я просто хочу переспать с ней? — Боже, он отчаянно хотел переспать с ней, ему не терпелось сделать это.
— Переспать с ней? — Хью выглядел несколько озадаченным. — Вряд ли у тебя это получится.
Итан пристально посмотрел на него. Выходило, что Хью догадывался, а может быть, знал о нем все. Давно следовало понять, что тайна о его воздержании уже не является таковой и обсуждается в Сети. Члены организации сплетничали больше и охотнее, чем деревенские кумушки у колодца.
С тех пор как ему обезобразили лицо, прошло много лет, и, как и предполагалось, спать с женщинами ему удавалось только за деньги. В течение первых семи лет Итан именно так и поступал, но было мучительно больно каждый раз наблюдать плохо скрытое отвращение на лице женщины, особенно после оплаты ее услуг.
Одно разочарование следовало за другим, и к настоящему моменту, его тело, похоже, больше не томилось желанием. Если ему даже нравилась какая-то женщина, чувства к ней являлись лишь слабыми отголосками тех, что он испытывал раньше. Его не кастрировали той ночью, но чувствовал он себя так, будто был лишен мужского достоинства. Уже несколько лет не притрагивался к женщине.
Еще более тревожным было то, что ему вроде бы это было ни к чему.
До сегодняшнего вечера.
— Она леди, — настаивал Хью. — Ты не можешь ее просто использовать.
— Тогда что она здесь делает? — скептически заметил Итан.
— То же, что и Джейн. Они искательницы острых ощущений, типичные лондонские богатые дамочки.
— В подобном месте даже леди становится законной добычей.
— Ты не знаешь, порочна ли она, а если она невинна? Итан, ты… ты ведь не настолько плохой.
Эта тирада несколько поразила Итана, но Хью продолжил:
— Черт возьми, если твое поведение вызвано именно тем, что я предполагаю, и нет других причин, то тебе следовало бы переключиться с преследования этой девчонки на выслеживание Грея. Мне очень хотелось бы, чтобы ты обезвредил Грея, пока я охраняю Джейн.
— Ты что, забыл, с кем разговариваешь? — Итан рассвирепел и, сорвав маску, злобно уставился на брата. — Сколько лет я собирался всадить Грею пулю между глаз? Он был у меня на мушке не менее дюжины раз, когда мой палец был на курке, но ты постоянно удерживал меня, убеждая, что он не так плох и исправится.