— Как вы догадались? — донёсся до него голос Рая.
Ответ Кристофера был очень тихим:
— Мне кто-то написал об этом в письме.
Поднося бокал с вином к губам, Фелан отвёл взгляд от бледного лица Беатрис.
Он не смотрел на неё до конца ужина.
Он просто не мог, иначе потерял бы всё своё самообладание.
Беатрис почти задыхалась от силы своих собственных переживаний всё то время, пока продолжался ужин. Она никогда ни о чём в своей жизни не сожалела так сильно, как о том, что уговорила Кристофера остаться на ужин. Какой вывод он сделал, услышав новость о том, что она купила мула у мистера Кейрда и дала животному то же имя, какое было у любимца-мула у Кристофера в детстве? Он захочет услышать объяснения. Ей придётся убедить Фелана в том, что обо всём она услышала от Пруденс. «Полагаю, что это имя засело у меня в голове, когда Прю его произнесла, — так она могла бы сказать, когда представится возможность. — И это красивое имя для мула. Надеюсь, вы не возражаете».
Да. Это может сработать, тем более, что Беатрис старалась выглядеть так, словно её совершенно не взволновал вопрос Кристофера.
Только вот трудно казаться равнодушной, когда ты вся охвачена паникой.
К счастью, Кристофер, казалось, потерял интерес к предмету разговора. Фактически, он едва ли взглянул на неё ещё раз за весь ужин, вместо этого начав обсуждать с Лео и Кэмом общих лондонских знакомых. Он был спокоен, улыбался, даже от души смеялся над какими-то остроумными замечаниями Лео.
Беатрис понемногу начала успокаиваться, когда стало очевидно, что вопрос о Гекторе позабыт.
Весь вечер она украдкой бросала на Кристофера осторожные взгляды, загипнотизированная одним его видом. Фелан был смуглым, загорелым, и отблеск пламени свечей придавал его волосам золотистый оттенок. Жёлтый отсвет зажигал мерцающие искорки на пробившейся щетине на его щеках. Беатрис завораживала грубая неугомонная мужественность, подспудно угадывающаяся под внешним спокойствием Кристофера. Ей хотелось наслаждаться, глядя на него, как можно наслаждаться природой, выбежав в грозу на улицу — и выпустив на волю свою сущность. Но больше всего Беатрис хотелось говорить с ним… довериться ему и услышать его признания, делить с ним все мысли и секреты.
— Искренне вас благодарю за хлеб-соль, — поблагодарил всех Кристофер, когда ужин закончился. — Это было как нельзя кстати.
— Пообещайте, что вскоре навестите нас ещё раз, — сказал Кэм, — хотя бы для того, чтобы увидеть, как работает наша лесопилка. Мы усовершенствовали кое-что, и вы, быть может, захотите когда-нибудь использовать наши изобретения у себя в Ривертоне.
— Спасибо. Мне бы хотелось с ними познакомиться. — Кристофер посмотрел прямо на Беатрис. — Прежде чем я уеду, мисс Хатауэй, не могли бы вы представить меня вашему знаменитому мулу? — Он выглядел расслабленным… но глаза его впились в неё взглядом хищника.
В горле у Беатрис пересохло. Ей не удастся отделаться от него. Это было совершенно ясно. Ему нужны ответы. И он их получит — рано или поздно.
— Сейчас? — слабым голосом спросила Беатрис. — На ночь глядя?
— Если вы не возражаете, — ответил Фелан чересчур вежливым тоном. — Сарай ведь совсем недалеко от дома, не так ли?
— Да, — сказала Беатрис, поднимаясь со стула. Мужчины, сидевшие за столом, вежливо встали. — Прошу простить нас. Я ненадолго.
— Можно мне пойти с вами? — нетерпеливо спросил Рай.
— Нет, милый, — отозвалась Амелия, — тебе пора принимать ванну.
— Но почему я должен мыться, если я даже не вижу нигде грязи?
— Те из нас, у кого не всё в порядке с благочестием, — ответила Амелия, усмехнувшись, — должны позаботиться хотя бы о чистоте своего тела.
Этот лёгкий разговор продолжался, пока Рай не отправился наверх, а Беатрис и капитан Фелан, сопровождаемые Альбертом, не вышли из дома.
За столом на некоторое время воцарилось молчание, первым отважился нарушить тишину Лео:
— А кто-нибудь ещё заметил…
— Да, — отозвалась Кэтрин. — И что ты думаешь по этому поводу?
— Я пока ещё не знаю, как к этому относиться, — Лео нахмурился и сделал глоток портвейна. — Он не тот, кого я считаю подходящим женихом для Беа.
— А кого ты считаешь подходящим женихом для неё?
— Откуда мне знать! — ответил Лео. — Кого-нибудь с похожими интересами. Местного ветеринара, например?
— Ему восемьдесят три года, и он глухой, — возразила Кэтрин.
— Зато они никогда не будут ссориться, — заметил Лео.
Амелия улыбнулась и медленно помешала ложкой свой чай:
— Как бы мне ни хотелось признавать этого, но я согласна с Лео. Не по поводу ветеринара, но… Беатрис и солдат? Мне кажется, что из них не получится хорошей пары.
— Фелан продал свой патент офицера, — заметил Кэм. — Он больше не солдат.
— И, если он унаследует Ривертон, — задумчиво продолжила Амелия, — у Беатрис будет целый лес, в котором можно гулять…
— А я вижу между ними сходство, — так же задумчиво сказала Кэтрин.
Лео изогнул бровь:
— Ради бога, ну чем они могут быть похожи? Она любит животных, а ему нравится убивать всё живое.
— Беатрис воздвигла стену между собой и всем миром. Она очень привлекательная, но также довольно замкнутая по характеру. Те же качества я вижу и в капитане Фелане.
— Да, — согласилась Амелия. — Ты совершенно права, Кэтрин. Если рассматривать вопрос с этой точки зрения, то сходство между ними кажется более ощутимым.
— А я всё же остаюсь при своём мнении, — сказал Лео.
— Да ты всегда так говоришь, — ответила Амелия. — А вспомни, как ты сначала возражал против моего брака с Кэмом, но теперь-то относишься к нему благосклонно.
— Это всё потому, что, чем больше у меня появляется зятьёв, — отозвался Лео, — тем лучше кажется Кэм, по сравнению с ними.
Глава 15
Никто не произнёс ни слова, пока Беатрис с Кристофером шли по направлению к конюшням. Луна, спрятавшись за тучи, низко висела в небе, словно едва заметное колечко табачного дыма во мраке ночи.
Беатрис до абсурда остро ощущала всё — собственное дыхание, колкий, даже сквозь её туфли, гравий, покрывавший землю, а также роковое присутствие мужчины рядом с ней.
Молоденький конюх кивнул им в знак приветствия, как только они вошли в тепло и сумрак конюшни. Привыкнув к частым визитам Беатрис, здешние работники уже научились не вмешиваться в её дела.
Острый запах конюшни: сена, лошадей, корма, навоза, — был знакомым и вселял уверенность в Беатрис. Она молча вела Кристофера всё дальше и дальше, вглубь здания, мимо английских чистокровных скакунов и упряжных лошадей, предназначенных для парных экипажей. Благородные животные поворачивали морды в их сторону и провожали громким ржанием.
Беатрис остановилась у стойла, куда поместили мула.
— Вот и Гектор, — сказала она.
Маленький мул вышел вперёд, чтобы поприветствовать их. Перед этим мулом было невозможно устоять несмотря на все его недостатки, а может быть, и благодаря им. У него было неправильное телосложение, кривые уши, но при этом его мордочка излучала радость и жизнелюбие.
Кристофер потянулся, чтобы приласкать Гектора, который ткнулся носом в его ладонь. Нежность Кристофера по отношению к мулу внушала оптимизм. Возможно, понадеялась Бетрис, он совсем не так сильно разозлился, как ей показалось.
Глубоко вздохнув, она сказала:
— Я назвала его Гектором, потому что…
— Ну, нет, — в мгновение ока Кристофер прижал её к стойлу, и его низкий голос прозвучал очень резко, — давайте-ка начнем с другого: вы помогали Пруденс писать все эти письма?
Беатрис широко раскрыла глаза, вглядываясь в его лицо, едва различимое в полумраке конюшни. Её обдало жаром, и она покраснела с головы до пят.
— Нет, — сумела она произнести, — я ей не помогала.
— Тогда кто?
— Ей никто не помогал.
И она не солгала. Она просто не сказала всей правды.
— Но вы что-то знаете об этом, — настаивал он. — И вы мне сейчас всё расскажете.
Беатрис физически ощущала его ярость. Воздух вокруг был пропитан ею. Сердце Беа билось как у пойманной птицы. Девушка изо всех сил пыталась выдержать эту бурю эмоций, однако такой натиск был выше её сил.
— Позвольте мне уйти, — проговорила она на удивление спокойно. — Ваше поведение не доведёт до добра ни одного из нас.
Его глаза превратились в узкие щёлки, что не предвещало ничего хорошего.
— Прекратите разговаривать со мной этим чёртовым тоном, будто дрессируете пса.
— Я не дрессирую собак таким тоном. А если вы намерены докопаться до правды, почему бы вам не расспросить Пруденс?
— Я уже спрашивал Пруденс. Она солгала. Так же как и вы сейчас.
— Вы всегда хотели Пруденс, — выпалила Беатрис. — Сейчас вы можете её добиться. Так причём тут несколько писем?