Патрик был настолько потрясен ответом брата, что даже перестал хмуриться.
— Они считают, что смогут заставить меня изменить свое решение, — сказал он, — Запомни, что бы они ни предприняли, это ничего не изменит. Я дал Фрэнсис Кэтрин слово и намерен сдержать его. Клянусь Богом, Йан, я бы прошел и сквозь адский огонь ради своей жены.
Йан обернулся. На губах его играла улыбка.
— Пока что от тебя требуется только пройти в Большой Зал. — В голосе его звучала насмешка. — И давай покончим с этим.
Патрик кивнул и, поспешно обогнав брата, распахнул перед ним одну из дверных створок.
— Мой тебе совет, Патрик, — сказал Йан, прежде чем они вошли в зал. — Оставь гнев за этой дверью. Стоит им только увидеть, что ты разъярен, как они сразу же вцепятся тебе в глотку. Изложи свои доводы ровным и спокойным голосом. Пусть твоими поступками руководит разум, а не сердце.
— А как же все остальное?
— Остальное предоставь мне.
Десять минут спустя Совет принял решение послать гонца за Фрэнсис Кэтрин. Поручение это досталось молодому Шону. Жену Патрика он застал дома, сидящей у камина, и сообщил ей, что она должна идти к замку и ждать у дверей До тех пор, пока муж не проводит ее внутрь.
Сердце Фрэнсис Кэтрин готово было выпрыгнуть из груди. Патрик предупреждал, что, возможно, ее призовут на заседание Совета, но она не поверила ему. Где это видано, чтобы женщина свободно высказывала свое мнение непосредственно перед Советом или лаэрдом Ее ничуть не успокаивало то, что новым лаэрдом был избран старший брат ее мужа. Нет, в подобных делах родственные узы не значат ровным счетом ничего.
Страшные мысли мелькали в сознании Фрэнсис Кэтрин. Невероятное волнение охватило ее душу. Наверное, старейшины подумают, что она свихнулась. Да, решила Фрэнсис Кэтрин, Патрик рассказал им об обещании, которое дал ей, и поэтому теперь ее вызывают в Большой Зал, чтобы она все объяснила сама. Хотят убедиться, прежде чем приговорить ее до конца дней к одиночеству, что она действительно лишилась рассудка.
Ее единственной надеждой был лаэрд. Фрэнсис Кэтрин не очень хорошо знала Йана Мэйтленда. За два года замужества она едва ли перебросилась с ним и полусотней слов. Патрик заверял ее, что Йан — человек достойный и скорее всего сочтет ее просьбу справедливой.
Но сначала ей придется выступить перед Советом. Поскольку это будет официальное заседание, то старейшины не станут обращаться непосредственно к ней. Они будут задавать вопросы своему главе, Грэхему, и только ему одному придется унизиться до разговора с ней. В конце концов она — женщина, и вдобавок — посторонняя, так как родилась и выросла в приграничных землях, а не в славных горах Шотландии. Фрэнсис Кэтрин даже испытывала облегчение от того, что только Грэхем будет задавать ей вопросы, потому что боялась его меньше, чем всех остальных старейшин. Старый воин был сладкоречив, и клан относился к нему с большим уважением. Он пробыл лаэрдом свыше пятнадцати лет и ушел с этого высокого поста всего три месяца назад. Грэхем не станет ее запугивать, по крайней мере не станет запугивать нарочно, но использует все остальные доступные ему приемы, чтобы заставить Патрика отказаться от данного ей обещания.
Фрэнсис Кэтрин быстро перекрестилась и начала свой путь к замку, молясь при этом непрестанно. Она убеждала себя в том, что сможет выдержать выпавшее на ее долю испытание и все равно не отступит! Патрик Мэйтленд дал ей это обещание в тот день, когда она согласилась выйти за него замуж, и, видит Бог, он намерен его сдержать.
Их благополучие, их семейное счастье, их жизнь зависели от этого.
Фрэнсис Кэтрин добралась до верхней ступеньки лестницы и замерла в ожидании. Мимо нее прошествовали несколько женщин, и каждая с любопытством поглядела в ее сторону. Фрэнсис Кэтрин не собиралась вступать с ними в разговор. Она стояла, отвернувшись к стене, и молилась, чтобы только никто не окликнул ее в этот миг. Ей не хотелось, чтобы женщины клана узнали обо всем прежде, чем кончится заседание Совета. В противном случае они наверняка поднимут шум, и успокоить их будет очень трудно.
Однако, судя по всему, слишком долгого ожидания ей не выдержать. Агнес Керри, старая курица, всегда держащая нос по ветру, в расчете на то, что ее хорошенькая дочь со временем станет невестой лаэрда, уже два раза обошла по кругу двор замка, вынюхивая, что же все-таки здесь происходит, а несколько ее компаньонок подошли почти вплотную к лестнице.
Трясущимися руками Фрэнсис Кэтрин расправила складки пледа на своем вздувшемся животе и попыталась подавить приступ накатившего на нее страха. Обычно эта девушка не чувствовала себя такой робкой и неуверенной, но с тех пор, как она забеременела, поведение ее резко изменилось. Будущая мама сделалась ужасно ранимой и плакала по каждому, пусть даже и самому незначительному, поводу. Да и может ли улучшиться настроение от того, что ты чувствуешь себя толстой и неуклюжей, как раскормленная кобыла? Фрэнсис Кэтрин была уже на седьмом месяце, и это обстоятельство значительно замедляло Teiin ее жизни. Однако мысль ее работала с прежней скоростью. Стоя лицом к стене, девушка пыталась догадаться, какие вопросы задаст ей сегодня Грэхем.
Наконец скрипнула дверь, и на пороге показался Патрик. Увидев его, Фрэнсис Кэтрин испытала такое облегчение, что чуть было не расплакалась. Патрик был хмур, но, увидев, насколько бледна и встревожена его жена, все же заставил себя улыбнуться. Он взял ее за руку и, погладив по ладошке, ободряюще подмигнул. Столь необычайное проявление нежности при свете дня подействовало на нее не менее успокаивающим образом, чем почесывание спинки на ночь.
— О, Патрик, — выпалила она, — я так сожалею, что из-за меня тебе приходится переносить все эти тяготы.
— Означает ли это, что ты освобождаешь меня от данного тебе обещания? — спросил он своим густым, низким голосом, Который ей так нравился.
— Нет, — послышалось в ответ.
Ее прямолинейность рассмешила Патрика.
— Я так и думал, — сказал он с улыбкой.
Но Фрэнсис Кэтрин было не до шуток. Ей нужно было максимально сосредоточиться перед предстоящим испытанием.
— Он уже там? — прошептала она чуть слышно.
Патрик понимал, о ком идет речь. Для него не являлось тайной, что Фрэнсис Кэтрин испытывает страх перед его братом. Вероятно, потому, думал он, что Йан — лаэрд всего клана. А количество одних только воинов в клане уже перевалило за три сотни. Власть, которой обладал Йан в настоящий момент, поднимала его в глазах женщины на недосягаемую высоту.
— Пожалуйста, ответь мне, — умоляющим голосом попросила Фрэнсис Кэтрин.
— Да, дорогая, Йан уже там.
— Значит, он уже знает про обещание? — Ее вопрос был верхом наивности. И она сама это поняла, еще до того, как муж успел открыть рот. — О, господи, конечно же, знает! Он сердит на нас?
— Любимая, все будет в порядке, — пообещал Патрик и подтолкнул ее к двери. Фрэнсис Кэтрин медлила.
— А как же Совет, Патрик? — робко спросила она. — Как они восприняли твои объяснения?
— До сих пор брызжут слюной.
— О Боже! — Бедную девушку вновь охватил ужас. Патрик понял, что не стоило ей сейчас говорить правду. Он , обнял жену за плечи и прижал к своей груди.
— Все образуется, — прошептал он в надежде успокоить бедняжку. — Вот увидишь. Если даже понадобится идти пешком в Англию за твоей подругой, я пойду. Ты веришь мне?
— Да, верю! Я не вышла бы за тебя замуж, если бы целиком и полностью не доверяла тебе. Ах, Патрик, ты же понимаешь, как все это важно для меня?
Он поцеловал ее в лоб.
— Понимаю. Но сначала пообещай мне кое-что.
— Все, что угодно.
— Когда приедет твоя подруга, ты снова начнешь шутить и смеяться?
— Обещаю, — улыбнулась Фрэнсис Кэтрин и еще крепче прижалась к груди мужа. Целую минуту они простояли обнявшись. Патрик тянул время, чтобы позволить супруге собраться с духом. Фрэнсис Кэтрин же в эти минуты мысленно подбирала слова, которые ей могут понадобиться во время ответов на вопросы старейшин.
Какая-то женщина, пробегавшая мимо с полной корзиной выстиранного белья в руках, на мгновение приостановилась и улыбнулась влюбленной парочке.
Патрик и Фрэнсис Кэтрин действительно были завидной парой. Он — брюнет, она — блондинка. Оба красивые. Оба высокие. Рост Патрика достигал полных шести футов, и макушка жены едва доходила ему до подбородка. И все же когда Патрик становился рядом со старшим братом, он казался человеком среднего роста, потому что лаэрд был выше его на несколько дюймов. А вот в чем Патрик нисколько не уступал брату, так это в ширине плеч. Волосы его имели тот же каштановый оттенок, что и у Йана. Серые глаза были чуть темнее, чем глаза брата. И еще одно обстоятельство рознило братьев: лицо Патрика не украшало такое количество боевых шрамов, как лицо Йана.
Фрэнсис Кэтрин была столь же хрупка, сколь крепок был ее супруг. Когда она смеялась, в ее красивых карих глазах вспыхивали задорные искорки. Однако подлинным ее сокровищем по праву считались волосы. Ровной золотистой волной ниспадали они до самой талии, и ни единый завиток не нарушал их божественного великолепия.