– Только не мой отец! – воскликнула Майри. – И не мои братья. Мы не воры.
– Откуда ты знаешь?
Обида боролась в ее душе с гневом.
– Как ты можешь такое спрашивать?
– А почему нет? – мрачно спросил Брандт. – Представь себя на моем месте. Я получил неопровержимое доказательство многолетнего воровства, которое спровоцировало политический кризис в Вердонии. Все это время у власти был король Стефан.
– Он ничего не знал о кражах, – возразила она. – Ты не можешь его в этом винить.
Лицо Брандта посуровело.
– Могу, Майри. Как наш король и защитник, он был обязан следить за всем, что происходит в стране.
Ему было неприятно критиковать человека, которого она считала своим отцом, но он должен убедить ее в своей правоте.
– Его главный бухгалтер чуть не довел страну до разорения, а Стефан об этом даже не подозревал. Почему я должен думать, что Лэндер лучше справится со своими обязанностями? Почему народ должен ему доверять?
При виде изумления на ее лице он поморщился.
– Значит, ты насильно отвел Элиссу к алтарю только потому, что не доверяешь Лэндеру?
– Главной моей целью было предотвратить дальнейшие злоупотребления. Мой долг – защищать народ Вердонии, заботиться о будущем страны. Ты можешь не одобрять мой методы, но я не вижу другого выхода.
Майри напряглась.
– Боже мой, – недоверчиво прошептала она. – Ты сделаешь это снова, не так ли?
– Женюсь ли я на Элиссе, чтобы помешать Лэндеру стать королем? Да, – незамедлительно ответил он.
– Невзирая на то, что произошло между нами на Мацоне и той ночью после свадьбы?
– Черт побери, Майри. – Брандт провел рукой по волосам. – Думаешь, я не разрываюсь на части? Думаешь, я бы не хотел для себя другой жизни? Но я тот, кто есть, и могу действовать только так, как меня учили с детства. Следовать нравственным принципам. Я не могу иначе.
– Нравственные принципы?
Майри вскочила на ноги и отошла в противоположный конец комнаты. Когда она обернулась, в ее глазах сверкала ярость.
– Элисса не хотела выходить за тебя замуж, Брандт. Она боялась и тебя, и ситуации, в которой оказалась. Но для тебя это не имело значения, не так ли? Ты не задумываясь принес ее в жертву своему драгоценному моральному кодексу. Для тебя она не больше чем пешка. Разве это справедливо?
Брандт не стал увиливать от ответа.
– Не проходит и дня, чтобы я не пожалел о том, что сделал с ней и с Анджелой.
Его лоб прорезала складка.
– Но передо мной встал выбор: либо жениться на ней и спасти Вердонию, либо спокойно смотреть, как коррупция продолжает разрушать мою страну. Как, по-твоему, я должен был поступить?
– Ответ на твой вопрос знает любой ребенок. – Ее, голос был полон ярости. – Тебе нужно было привлечь к расследованию Временный правительственный совет, что ты в конечном счете и сделал.
Брандт кивнул.
– Возможно, но я не мог знать наверняка, как глубоко проникла коррупция во власть. Лишь после того, как мой первоначальный план провалился, я осмелился пойти на риск.
– Таким образом, брак с Элиссой оказался наилучшим выходом, несмотря на то, что было между нами на Мацоне.
– Единственным выходом, – подтвердил Брандт.
– Тогда что я здесь делаю? – Майри уперлась руками в бока. – Зачем ты привез меня обратно в Авернос?
На его щеке дернулся мускул.
– Ты здесь, потому что я не могу тебя отпустить, – отрывисто произнес Брандт. – И не отпущу.
– А я не буду играть вторую скрипку.
Она подошла к столику и взяла свою сумочку.
– Ты не имеешь права меня здесь задерживать. Я хочу вернуться домой, и под словом «дом» я имею в виду Вердон. Ты сам меня отвезешь или мне позвонить моим братьям?
Брандт поднялся и приблизился к ней.
– Есть одно место, куда ты сейчас отправишься, и это не Вердон.
Прежде чем она успела что-то сказать, он подхватил ее на руки и понес к двери.
– Отпусти меня! Что ты делаешь, черт побери?
– Несу тебя к себе в постель, – самодовольно ответил он. – Может, оказавшись там снова, ты вспомнишь, почему осталась в прошлый раз.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Майри пыталась освободиться, но у нее ничего не вышло. Он нес ее так легко, словно она была пушинкой. К ее возмущению, охранники и слуги, встречавшиеся по пути, быстро опускали взгляды и прятали улыбки. Как они могли смеяться над происходящим? Он ее похитил и удерживал против воли!
Открыв дверь в свою комнату, Брандт опустил девушку на пол.
– Я здесь не останусь, – заявила она, пятясь назад.
– Можешь попытаться сбежать, но знай, что на этот раз тебе не уйти далеко.
Он последовал за ней. Выражение его лица было безжалостным.
– Мои люди не повторят дважды одной и той же ошибки.
– Они не виноваты, что я сбежала.
Ударившись обратной стороной колена о кресло, стоящее у камина, Майри плюхнулась на сиденье. Ее щеки покраснели, но она быстро взяла себя в руки. Сделав вид, что она села намеренно, девушка положила ногу на ногу и расправила юбку на бедрах.
– Им было приказано сопровождать Элиссу Сазерленд, а не Майри Монтгомери.
Он встал у каминной полки. Его близость волновала Майри.
– Ты не ответил на мой вопрос, Брандт. Что я здесь делаю?
В течение нескольких секунд он задумчиво смотрел на нее своими удивительными черными глазами. Гремящий вдалеке гром лишь усиливал напряжение, царящее в комнате.
– Почему бы для начала нам не поговорить об одной свадебной церемонии, которая состоялась два месяца назад.
– Ах, об этом, – с притворной небрежностью произнесла Майри. – Так ты знаешь, женаты мы до сих пор или нет?
– Нет, не знаю, – так же беспечно ответил он.
Майри поморщилась.
– Ты не проверял?
– Меня устраивает текущее положение дел.
Она раскрыла рот от удивления.
– Ты, должно быть, шутишь.
– Нисколько. – Брандт сложил руки на груди. – Для меня мы женаты.
– Ты не можешь считать наш брак законным. Ты женился на мне, думая, что я Элисса Сазерленд. Во время церемонии и на бумагах упоминалось ее имя. Этих оснований достаточно для того, чтобы аннулировать брак.
– Вполне возможно.
Брандт наклонил голову набок.
– А что, если я с самого начала знал, что под вуалью была ты?
Майри испуганно покачала головой.
– Это невозможно. Ты не мог знать!
– Ты уверена?
– Если бы ты знал, ты бы остановил церемонию и приказал своим людям разыскать Элиссу, как сделал позже.
– Послушай меня, жена.
Брандт наклонился вперед, и ей пришлось откинуться на спинку кресла. Сверкнула молния, и за ней последовал гулкий раскат грома. Майри судорожно сглотнула, чувствуя, как у нее внутри все трепещет.
– Поскольку по твоей милости я лишился невесты, я решил, что ты можешь ее заменить. Может, наш брак законен, может, нет. По правде говоря, мне все равно, потому что я намерен выступить против его расторжения. Так что готовься, дорогая. Если ты, хочешь покончить с нашим браком, тебя ждет тяжелая борьба.
Майри поднялась с кресла. Ей повезло, что среди вещей, которые Брандт для нее купил, была пара туфель на очень высоких каблуках. Дополнительные несколько дюймов роста придали ей уверенности.
– Во второй раз тебе меня не одурачить. Я знаю, для чего тебе это нужно.
– И для чего же?
– Ты надеешься таким образом получить голоса, которые потерял, когда Элисса вышла замуж за Меррика. Так вот, у тебя ничего не выйдет. Я…
Он поднял руку, заставив ее замолчать.
– Значит, по-твоему, меня интересуют только голоса избирателей?
Майри кивнула.
– Да, но у тебя ничего не получится. – Она уперлась руками в бока. – Я не только не стану за тебя голосовать, но и буду вести активную агитацию в поддержку Лэндера.
Брандт снисходительно улыбнулся.
– Это может оказаться затруднительно.
В его голосе слышалось предупреждение, но Майри не позволила себе испугаться. Гордо вскинув подбородок, она спросила:
– И почему же?
Брандт выпрямился.
– Не забывай, жена. – Он сделал шаг в ее направлении. – Ты приехала сюда по собственной воле, но, когда ты уедешь, решать мне.
Майри попятилась и встала за спинку кресла. Капли дождя барабанили по стеклу, и комнату осветила еще одна вспышка молнии.
Вцепившись в обивку кресла, Майри выпалила:
– По собственной воле? Ты не оставил мне выбора и прекрасно об этом знаешь. И ты думаешь, что сможешь меня здесь насильно удерживать?
– Обещаю, что в скором времени тебе самой расхочется уходить.
Майри пожалела, что у нее не было под рукой ничего тяжелого.
– Какая самоуверенность, ваше высочество. Повторяю, я не останусь. Я приехала сюда лишь по одной причине.
– Утереть мне нос, сообщив, что Меррик украл у меня невесту? – усмехнулся Брандт.
– Да. Нет! – Она помедлила. – Ну, хорошо, да.
На мгновение на его лице появилась улыбка.
– Признайся, Майри. – Он посерьезнел. – Тебе было больно и обидно, и ты приехала сюда, чтобы не страдать в одиночку.