– Я гарантирую – тебе нечего бояться. – Его рот скривился. – Думаю, нашей предыдущей встречи оказалось достаточно для нас обоих.
– Да. – Ее голос звучал глухо.
«Я не хочу брать тебя в жены».
Его слова почему-то не успокаивали, как предполагалось. Они лишь доказывали: Элли не соответствует его требованиям.
– Так могу ли я сказать князю, что ты согласна стать моей женой?
Она подняла голову и посмотрела на Анджело огромными глазами, темневшими на бледном лице:
– Если нет другого выхода, то… да.
Они поженились две недели спустя. Тихая церемония состоялась в дворцовой часовне.
Несмотря на все уговоры, Элли наотрез отказалась надевать белое платье и фату. Она выбрала дымчато-голубое платье с высоким горлом и длинным рукавом.
Синьора Лучино искоса поглядывала на такое безобразие, но, когда узнала, что из-за занятости Анджело традиционный медовый месяц не состоится, возмутилась.
– Ты меня удивляешь, дорогой мой Анджело, – величественно сказала она. – Я предполагала, твоя невеста важнее любого бизнеса.
Анджело прохладно улыбнулся:
– Зря переживаешь, тетя Доротея. В Востранто мы найдем и покой, и уединение, какие нам могут понадобиться. Не так ли, дорогая? – добавил он, оборачиваясь к невесте, которая только и молилась, чтобы этот фарс поскорее закончился.
Единственной радостью для Элли в этот кошмарный день явилось отсутствие Сильвии, которая, видимо, сопровождала Эрнесто на конференции в Базеле.
Но даже это не дарило Элли спокойствия, когда она стояла перед золотым алтарем, слушая, как произносит положенные слова священник, отдающий ее перед лицом всего мира в руки Анджело Манзини.
Отъезд в Востранто меньше всего беспокоил Элли. Самое ужасное было позади. Теперь она сидела рядом с ним в машине, глядя на затылок водителя, взвинченная и несчастная, будто ее везли в тюрьму.
Но сам дом удивил Элли: бледно-золотое строение посреди зелени предгорья. Крыша была покрыта зеленой черепицей, два больших крыла отходили в стороны от главного здания, словно руки, распростертые в приветствии. Перед главным входом на покрытом гравием дворе располагался фонтан.
Элли вышла из машины и замерла, наслаждаясь солнечным теплом после прохладного воздуха лимузина и наблюдая за водой, струящейся из раковины в руках улыбающегося Нептуна.
Холл оказался очень просторным. Прямо перед Элли начиналась лестница из такого же мрамора, как и пол, ведущая к выстеленной алыми коврами площадке, откуда шли уже две лестницы, поднимающиеся к противоположным галереям.
– Твои комнаты будут в западном крыле, – сообщил ей Анджело, кивнув в одну сторону, – а мои – в восточном. – Его краткая улыбка не выражала никакого восторга. – Думаю, этого расстояния достаточно, чтобы ты не беспокоилась.
– Ты все продумал, – произнесла она.
– Это не я, – пожал он плечами. – Это традиция.
«Весьма неприветливая традиция, так же как и семейная честь, – решила Элли, последовав за Анджело в гостиную. – От такой традиции можно было бы отказаться в наше время. Но не в моем случае», – быстро добавила она.
Но однажды, когда они будут свободны друг от друга, Анджело, без сомнения, снова женится. И новая избранница заставит мужа пересмотреть отношение к интимной жизни, потому что будет хотеть видеть его рядом с собой каждую ночь…
В ответ на эти мысли в животе Элли родились непонятные ей ощущения.
Гостиная оказалась длинной, с низким потолком комнатой и с еще большим камином, чем в Ларгоссе. Можно было предположить, как здесь бывает уютно зимой. Но сейчас стеклянные двери были распахнуты, словно предлагая выйти на залитую солнцем террасу и выпить прохладительные напитки на зеленых лужайках с цветами.
Из гостиной они отправились в столовую, чей потолок украшали великолепные фрески, прошли мимо комнаты, названной кабинетом Анджело, по пути на кухню.
Что означало одно – в доме есть комнаты, в которые Элли нельзя будет заходить.
Она почувствовала некоторое облегчение, встретившись с экономкой Ассунтой, полной улыбчивой женщиной, которая провела новую хозяйку по оставшимся помещениям, включавшим конечно же ее комнаты в западном крыле.
Кровать, как предположила Элли, судорожно сглотнув, тоже отдавала дань традиции: огромное пространство под балдахином, застеленное белоснежным льняным бельем, украшенное подушками и великолепным алым покрывалом с вышитым золотом гербом Манзини.
Ассунта по секрету рассказала Элли, что на этой кровати родился граф Анджело…
В прилегавшей к спальне ванной комнате кроме глубокой, утопленной в пол ванны находилась полукруглая душевая кабина, в которой поместилась бы половина квартиры Элли.
Все происходящее потрясало, груз ожидания выводил из равновесия, особенно когда Элли поняла: почти все работающие в доме или на улице люди старались оказаться поближе, чтобы посмотреть на жену графа. И все они улыбались с искренней доброжелательностью.
– Уже давно, – сообщила ей Ассунта, и ее карие глаза выразили легкую тревогу, – в Востранто нет хозяйки.
«Они все разочаруются во мне», – думала Элли, возвращаясь вниз к неулыбающемуся молодому мужчине, с такой неохотой дающему ей все это великолепие.
Она думала, Анджело будет ждать ее в гостиной, нетерпеливо глядя на часы, но комната была пуста. Элли остановилась, наслаждаясь тишиной и одиночеством.
«Вот так и будет течь моя жизнь в ближайшем будущем…»
Как только эта мысль оформилась в ее голове, все вокруг будто изменилось, словно комната, в которую она вошла незнакомкой час или два назад, стала такой уютной и родной…
Но не все нюансы, связанные со свадьбой, можно было решить так легко. К примеру, болезненным вопросом оставалась ее работа.
– Моя жена, – ледяным голосом ответил Анджело, когда Элли еще до свадьбы попросила разрешения вернуться в издательство, – не должна работать.
– Но это абсурд! – охнула Элли. – Что я должна делать весь день? Бездельничать? Спасибо, но нет! Я люблю мою работу и хорошо с ней справляюсь. И я обещала начальнику вернуться сразу после свадьбы.
– Значит, тебе стоило сначала посоветоваться со мной. Это не обсуждается. – Его лицо было каменным. – Вопрос закрыт.
– Черта с два! – Ее голос дрожал. – Я согласилась против воли на эту притворную свадьбу. Небольшой компромисс тебе не помешает.
– Подумай о трудностях, Елена. Каждый день ездить в город и обратно – одна из них.
– У меня есть машина, – возразила она.
– Я видел твою машину, – с пренебрежением в голосе ответил Анджело. – Старая и ненадежная. Потенциальная смертельная ловушка. Кстати, ее надо заменить. – Он помолчал. – Но машина ничего не меняет. У тебя не будет времени на издательство. Твои предшественницы в нашей семье нашли свое призвание в ведении домашнего хозяйства. Пора научиться новым обязанностям.
– Но, как мне показалось, домашнее хозяйство здесь отлично ведется и без нашего пристального внимания.
– И тем не менее. Теперь я собираюсь использовать Востранто гораздо чаще, чем раньше. Тебе придется привыкнуть быть хозяйкой вечера, когда я буду приглашать друзей и деловых партнеров. Это займет твое время.
«Другими словами, – думала Элли, – я не подхожу для серьезной работы».
– Вам, граф Манзини, придется отложить свою общественную жизнь, пока я не вернусь к реальному миру, а вы не наймете кого-то более подходящего на роль хозяйки. Думаю, недостатка в вариантах не будет, – тихо ответила она.
Повисла тишина, затем Анджело медленно произнес:
– Прошу прощения, я не хотел, чтобы это так звучало.
Элли, кусая губы, посмотрела мимо него:
– Это не важно.
Она не ожидала, что «Каза Бьянка» станет еще одним камнем преткновения.
Однажды вечером за ужином княгиня упомянула о домике:
– Елена, твое маленькое убежище на берегу. Что с ним теперь будет?
Анджело, беседовавший с князем, повернул голову и, вопросительно подняв брови, смотрел на нее:
– Убежище для молодой жены? Звучит немного опасно, моя дорогая. И ненужно. Что это за место, где?
Элли отважно встретила его взгляд.
– Моя бабушка оставила мне маленький коттедж на побережье в местечке Порто-Веккио, – холодно ответила она. – Это маленькая рыбацкая деревня, совсем не модная, поэтому вряд ли ты о ней слышал.
– Но теперь я услышал о ней, а также о том, что у тебя есть дом, о котором я не знал. Это повлечет за собой определенные траты. Предполагаю, ты хотела бы его продать?
– Наоборот, – ответила Элли. – Я не собираюсь разлучаться с домом! Хотя могла бы сдавать его на лето…
Анджело учтиво наклонил голову:
– Думаю, мы обязательно должны это обсудить.